就这一句，贺老秃再侧目看姜缇时便觉得顺眼极了。
他三十岁后，头发日渐稀疏，没过几年，已然成了个秃头。从那时起，人人皆打趣称他贺秃子，如今年岁大了，贺秃子成了贺老秃，连自家女儿调皮时也是没大没小喊他贺老秃，日子久了，别说旁人了，连他自己都很习惯被这样称呼，几乎连姓名都忘了。
这个姓姜的年轻娘子瞧着闷不吭声，锯嘴葫芦似的，没想到讲话如此礼貌动听！
于是贺老秃颇和颜悦色道：“有啊，怎么没有，要不然你们这些散客会白掏这笔钱跟商队走啊？”说完又怕吓着她，补充道：“不过也不必太担心，我们这种大商队，都使了钱财打点过的，交了过路费，自然能平安过去。沙匪出巢，无非也就是为了钱，已得了钱，谁不想躺着享乐？跑出来一趟怪累的。”
刚才借帐篷那人还没走，他姓方，方大顺，是个不到三十岁的瘦高男子，此次远行，携了一妻一子还有一对五十来岁的老父母，一家五口光是交给商队的随行费都很是一笔钱。
听了贺老秃这话，他很是愤愤：“官府就不管吗？任由沙匪猖獗横行，令我等无辜百姓青天白日里也不能出门。”
贺老秃幽幽说道：“大兄弟，你这话说得忒天真。偌大的戈壁，沙匪来去无踪，他们在这地界盘亘数十年之久，只怕比官兵熟门熟路多了。你以为官府没管过？以前也出动过几次，官兵一来，沙匪们闻风便散了，官兵一走又卷土重来。这么些年下来，官府也疲了，也没精力财力跟他们打持久战，索性睁一只眼闭一只眼，只要没闹出人命，就权当不知道。”
顿了顿，又叹了口气：“其实就算闹出人命，官府也就是派一队官兵走个过场，装模作样剿一回而已。便是十多年前震惊荆商二国的何家灭门案，那可是满门上下足足二十五口人都死在沙匪的马刀之下，连牲畜都没留活口，最后官府不过是抓了三五个老弱匪徒，草草结案。”
萧拙蓦地来了兴致：“何家灭门案是什么？”
方大顺一直在旁听着，此时抢在贺老秃前说道：“萧兄弟，你们不是荆国本土人吧？凡荆国的，没有不知道这桩案子的，就拿我来说，那时候我才八九岁，从小就是被这案子吓大的，现而今想起来都毛骨悚然，要么我肯向商队出这么大笔随行费呢……”说到最后，又不自觉抱怨起随行费来。
萧拙张口就来：“是啊，我们不是本地人，前两年听说这边生意门路多，我和我娘子就来了，哪知我二人不是做生意的料子，现下家底都快赔干净了，就剩一匹骆驼，这才灰溜溜返乡。”
此话一出，贺老秃开始心疼姜娘子。如此好模样好性子的姑娘，也就跟他女儿贺田差不多大，这找的什么不靠谱郎君！可想见以后苦日子还在后头，着实令人可叹、可惜。
谁知道姜娘子并没有因为自家夫君自揭其短的言语感到窘迫，她对旧案也很好奇：“可以说说吗？”
行程漫长无聊，难得有谈资可以打发时光，听众还是一对好样貌的小夫妻，方大顺就还挺乐意的。
“得是十八年前了，那时候兰台城有个姓何的大户人家，家主叫何，何什么来着？哎，贺老秃，你也是本地人，你记得吗？”
贺老秃翻了他一眼：“何延。”
对，何延。
说是那时候放眼整个兰台城，何家都是数一数二的富户，家大业大，在城里有一整条街的药铺。但据说何延不是荆国人，他家本是苍国富豪，在何延孩童时期，他父亲就拖家带口带着本钱来了荆国做药材生意。
何延的父亲是个生意好手，既有头脑，也有眼界，因荆国药材紧俏金贵，他又有苍国的进货门路，几年光景便赚得盆满钵满，将家业扩大了几倍不止。何延自幼耳濡目染，成年后接了家业，又养起商队来，家底愈发厚实。
可荆国风沙大、雨水少，外来户住久了终究不习惯。何延的父亲年纪渐长，越发思念故土，每日郁郁寡欢。那时候何延人到中年，已有了两个儿子，又刚得了个玉雪可爱的小女儿，他觉得自己家业虽大，年幼的儿女却从生来就不曾踩过故国土地、闻过故国花香，便与家里人商议一通，决定把荆国的产业变卖了，举家迁回苍国去。
那年也是个春天，兰台城的沙暴才停、城外的鸣沙河才解冻，跟今时今日很相像。何家收拾了全部家当，装了二十匹骆驼，还有几头骡子，带着一家老小和伙计从兰台城出发，规模堪比一支大商队。
后来究竟发生了什么，没人亲眼得见。
只是第二日，有四五个旅人结伴自东北方向而来，离兰台城还有一日路程时，路过戈壁上一处叫野马滩的地方，发现沙地上有许多被打砸烧过的帐篷残骸，还有许多鼓起的半丈见方的沙堆，远远望去跟一座座坟头似的，瘆人得很。
有人壮着胆子靠近些去瞧，挖开一个沙堆一看，竟活生生被吓晕过去。
沙堆底下埋的是一具被烧毁的尸首，皮肉焦黑，骨架嶙峋，像根长条形的黑炭，连男女都不能分辨。尸首的姿势极怪，四肢屈着，手爪朝上，像是死前拼命想从火里爬出来，又被沙土生生盖了回去。
同行的人哆嗦着又挖开一个，底下也是一样的。
戈壁滩上这样的沙堆还有二十余个。
他们不敢再挖，连滚带爬逃离了野马滩。
后来官府派出了好几十号官兵，确定遭难的正是举家搬离荆国的何氏一门。
官兵在野马滩方圆一里的区域搜查了整整一日，从沙堆里刨出来的尸首大大小小共计二十三具，个个烧得焦黑，不敢想何家遭难的那天夜里，戈壁滩上是何等火光冲天的可怖景象。
唯有何延和他那个尚在襁褓中的女儿尸首不曾被找到。
想来那女婴小小一只，骨量轻巧，定然是被风沙掩埋了，再也不能寻到。
何家携带的一应财物细软被尽数洗劫一空，驮货的骡子、骆驼等家畜都不见了，不知道是受惊逃窜，还是被匪徒掳走。还有一匹骆驼大概是被吓懵了，既不知道逃，也不
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