白明禾决定上京告状那一夜，扬州下了入冬后的第一场冷雨。
她跪在父亲白敬山的灵前，已经跪了三天。
灵堂很冷。不是天气的冷，是人心的冷。
灵堂原设在正宅中堂。三天之前，一进一出，光伺候灵前的仆妇就有七八个；如今只剩从灶下拨来的一个老婆子，守到后半夜，便靠着廊柱打盹。堂外的院门从外头落了锁，钥匙不在她手里；每日两顿素饭，从角门递进，冷硬得硌牙。供桌上三炷线香歪歪斜斜，香灰积了半寸，穿堂风一过，簌簌地落在白烛台上。
她父亲白敬山，是扬州盐商白家这一代的当家。白家世代行盐，靠着运河，从一个挑担卖私盐的先祖，做到了扬州有数的大盐商，挂着官府发的盐引，良田铺面、船队质库，家财何止百万。
白家的盐，多从东台、海陵一带的盐场起灶。灶户煮海为盐，白家出本钱、赊柴草，收盐入垣；再凭盐引赴盐司挂号，一引一引，限时限地，官面商面，各守一半规矩。出了盐垣，便是自家的码头：十二只重船走运河，四只快驳跑短途，另有两排铺面行栈、三处质库，从扬州到真州、江宁，一路都有白家的旗号。
码头上的生意，自来不是一家做得的。徽商算账最细，一两银子的利钱能拨出三层算盘，面上却永远一团和气；山陕来的商人手面阔，抱团结帮，认准了的买卖，宁可蚀上三年本，也要把外人挤出码头。白敬山夹在这两路人马中间二十余年，靠的是一个"信"字——引期从不误，欠账从不赖，连最难缠的徽州老朝奉，也肯同他坐一张桌子吃茶。
可"富而不贵"四个字，像一块磨盘，压了白家整整三代。
商人再有钱，见了官也要跪；子弟再聪慧，商籍出身，科举的路天生就窄人一头；娶媳嫁女，士绅门第嘴上客气，骨子里却瞧你一身铜臭。白家太想洗掉这股咸味了——
于是十几年前，白家做了一桩举族震动的"贵"事：倾尽半副家私，把族中最出挑的姑娘、白敬山的堂妹白氏，风风光光地嫁进了东京宁远侯府，给丧了原配的侯爷顾偃开做填房。
十万两白银的嫁妆，堆满了半条街。扬州人都说，白家这一回，可算和侯爷攀上亲了。
结果呢。
那位白氏夫人为侯府生下顾廷烨后，没几年便在又一胎的难产里血崩而亡，只留下顾廷烨这一个孩子。侯府那门亲，热乎了没几日便凉透了，白家的银子打了水漂，连外孙都不常往来。这桩"攀高枝"，成了扬州盐商圈子里心照不宣的一桩笑话。
父亲是前年冬天落下的病根。那一回他随船过洪泽，正遇上运河封冻，船在风口里堵了五日五夜，回来便咳，起初只是痰里带血丝；到了去年秋后，一夜一夜地咳，绢帕换了一条又一条，条条都浸着暗红。郎中换了三四个，药汤一碗碗灌下去，只如冷水泼在滚石上，腾一口气，便没了下文。
白敬山临死前，拉着女儿的手，反复说的就是一句话：
"明禾，咱们白家的女儿，往后……别再拿去填那高门的窟窿了。银子要花，就花在自己身上。"
那是三更天。父亲忽然清醒，枯瘦的手在被面上摸索，白明禾赶忙握住，听见他喉间嘶嘶作响，一双浑浊的老眼却亮得怕人。他望望帐顶，又望望女儿，像是要把这间屋子、这个家，连同她，一齐收进眼里去。白明禾把额头抵在父亲手背上，一个字也不敢应——她怕自己一应声，眼泪便要落下来，父亲走得不放心。
可他尸骨未寒，窟窿先从族里裂开了。
——
父亲没有儿子。
白敬山一生一妻，亡妻只留下白明禾这一个女儿。他不是没想过续弦生嗣，是早早死了心，索性把这个独女当儿子教养——教她打算盘，教她看盐引，教她认船行的账，带她走码头、见盐官、和天下最精明的一群徽商山陕商周旋。
头一回到船上，她才七岁，江风一吹，吐了满襟。白敬山也不哄，只把外袍裹在她身上，说，吐惯了便不吐了；做生意的人，先得经得住风浪。
白明禾也确是块经商的料。她十三岁便能一眼看出一船盐的成色斤两，十五岁替父亲拦下一笔差点被骗走盐引的亏空买卖，到父亲病榻的最后一年，白家大半的账，其实已经是她在管了。
可在族规和律法里，这些都不算数。
她是女儿。
父亲头七还没过，族长白敬堂——白敬山的堂兄——便领着一族男丁进了门。
"弟妹殁得早，敬山又走了，明禾一个姑娘家，哪撑得起这么大一个家。"白敬堂坐在白敬山生前常坐的那张花梨木椅上，语气慈爱，眼神却没有半分悲色，"按族里的规矩，这一摊子，先由族里替你看着。等给你寻了门好亲事，风风光光嫁出去，余下的，自然有你兄弟们承继。"
白明禾跪在灵前，抬起头："大伯的意思是？"
"你父亲名下的盐引、铺面、船队，"白敬堂慢条斯理地说，"先过到族中公中。盐引是官发的，须得有男丁承接，不然官府那边就要收回。明禾，这不是大伯要占你的，这是规矩。一个姑娘家，官府也不能把盐引发到你头上啊。"
好一个规矩。
白明禾的心一点点沉下去。
她太清楚"过到公中"意味着什么——这些日子，族里已经在悄悄变卖家产、转移账册，父亲最得力的两个老掌柜，一个被账上"亏空"的由头赶了出去，一个夜里被人套了麻袋打断了腿。盐店里的现银，一批批地"入库"，实则进了白敬堂几个儿子的私囊。
就在昨日，盐号门口那方传了三代的"白记"老匾还挂着，柜上的算盘却已换了人。她从角门出去，想最后看一眼自家码头，守闸的家丁远远便横着枪杆挡驾，口称"大官人有令，姑娘千金之躯，莫去那腌臜地方"。跟了母亲一辈子的张妈妈，偷偷塞给她一个小包袱，里头是两套换洗衣裳、一支亡母留
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