白明禾是在转运使的仪仗前，拦下的车马。

登闻鼓设在东京皇城正南的宣德门外，非军国大冤、机密重情不得轻敲，擅敲者，先杖八十。一个商贾之女，为家产纠纷去敲登闻鼓，本就够骇人听闻；更要命的是，她还够不到那面鼓——

她一个无依无靠的外乡女子，连皇城根都近不得。状纸递到开封府，开封府一看是扬州宗族争产，又牵扯盐引这种最是复杂、最容易得罪人的事，当皮球踢给了转运司；转运司一看状纸上告的是扬州白氏族长、底下还勾着几个地方盐官，更是避之唯恐不及。

她头一回到开封府递状，在六曹的廊下候了整整一日。好容易轮到，那主事的判官只把状纸接在指尖翻了翻，听见"白"字、"盐引"字，眉头便拧成一个疙瘩，顺手将状纸往案角一推，打起官腔："宗族争继，自有族长剖断；盐引之事，系盐铁司、转运司职掌。本府管着百万生民，没工夫替你一个商贾人家断家务。"她还想再争，两边皂隶已上来半请半搡，把她请出了仪门。

她不死心，第二日又求到盐铁司去。守门的兵卒听说她是扬州盐商之女，先斜着眼将她上下打量一回，听说要递状、告的还是同族，干脆连门也不让进，只撂下一句："盐司管的是引目课额，不管你们族里分银子。姑娘家不在闺中待着，到这等衙门口来，也不怕坏了名节。"

一道状纸，在各衙门间转了七八手，眼看就要石沉大海。

这便是商籍之贱了。士农工商，商居四民之末——这一条，虽不写在《刑统》里，却刻在每一个官儿、每一个士绅、乃至每一个市井百姓的骨头里。一样的官司，士绅人家递一张片子进衙门，即刻有官儿出来温言相待；商人的状纸，先矮三分——你既有钱，便没人信你还会有冤；你既是末籍，便没人信你还懂得礼义廉耻。莫说她一个未出阁的姑娘抛头露面，状告尊长，本就犯着名教的大忌。扬州来的消息在客栈里传得很快，同住的客商背着她窃窃私语，有那好心的老西儿劝她："小娘子，自古民不与富斗，富不与官争，你一个女子，认了吧。"也有尖刻的，撇嘴说她"无非是嫁妆给少了，跑到天子脚下来撒泼"。

她在汴河湾赁了一间极小的屋子，起先房主见她带着银钱，还算客气；待得知她是来告状的商女、告的又是本族尊长，第二日便寻了由头要涨房钱，把她逼了出来。从扬州带出来的盘缠，本就不多，一道门一道门地递、一桩事一桩事地托，银钱像沙子一样从指缝里漏下去，不出半月，她连换洗衣裳都要算计着使。

白明禾走投无路，打听到江淮转运使那日要出城巡查，便揣着状纸，跪在了仪仗必经的官道正中。

车驾被拦，护卫又惊又怒，鞭子当场就扬了起来。可那姑娘梗着脖子，把状纸高高举过头顶，一字一句，把白家如何吞产、如何灭账、如何打断老掌柜的腿，朗朗说了出来。围观百姓越聚越多，群情汹汹。人群里有叹的，说这姑娘有胆量；也有摇头的，说女子告伯，成何体统；还有几个认得盐引二字分量的，脸色都变了，只远远站着听，不敢近前。转运使骑虎难下，又怕真逼出人命、闹成"忠良之后"那般传遍京城的民议，只得收了状纸，回京后转手就往中书门下一塞——

绕来绕去，这桩谁都不愿碰的烫手山芋，最终落到了中书省最年轻、也最"没根基"的那位录事案头。

秦桢。

——

秦桢看完状纸，又看完那本暗账和证词，沉默了很久。

"杜都事，"她抬起头，"这案子，为什么会到我这儿？"

杜衡叹了口气，压低声音："因为你是女人。"

"啊？"

"通进司那些人精，鬼着呢。"杜衡苦笑，"宗族争产，死者无嗣、女儿争家，又是商贾，又是盐引，告的还是尊长——这案子，办得好，没人领你的情；办砸了，一身腥。满省的官员，谁也不想沾。可你不一样。"

他看着秦桢："你是女子。这案子交给一个女子来办，办好了，是体恤孤女；办砸了，他们正好说一句'妇人之仁、断不了宗族大案'。横竖，都伤不着他们。"

秦桢听完，非但不恼，反而轻轻笑了。

"杜都事，他们怕是忘了，"她将状纸抚平，"我这个人，专爱办他们觉得我办不成的事。"

——

二人初见，是在秦桢值房外的廊下。

白明禾被小吏领进来时，秦桢正从屋里出来。两个姑娘四目相对，都微微一怔。

她们原以为会看见怎样一个人。

白明禾想，那本在京中传得神乎其神、扳倒七州巨蠹的"女录事"，总该是个威风凛凛、一身官威的人物。可眼前人一身洗得发旧的青绯官服，身量纤瘦，眉眼温和，看起来竟比自己还小上一岁。

秦桢想，能舍了命拦仪仗、告尊长的扬州孤女，该是个何等泼辣凶悍的角色。可眼前人一身素净的孝衣，眉眼清朗，指甲修剪得干净，跪行的姿态里带着商人家庭特有的克制与分寸，唯独一双眼睛，沉静得不像十八岁。

"草民白明禾，"白明禾端端正正跪下，"叩见录事。状纸上的每一个字，若有半句虚言，草民甘受反坐之罪。"

秦桢没有立刻叫她起来，而是先问了一句看似不相干的话：

"你父亲那本暗账，为什么会藏在梁

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