另一人看向徐妃，见她素来美艳的脸庞上满是妒忌之色，哂笑道：“罪臣之妻又如何？没见崔贵妃都在她手里吃了亏？”

徐妃眸光一闪，故意扬高了声音，朝向崔贵妃：“贵妃娘娘，听闻您才解了禁足？若臣妾没记错，这怕是皇上头一回对您动如此重的惩罚吧？”

崔贵妃与徐妃素来不睦，闻言狠狠白了她一眼，懒得搭理。

徐妃却不依不饶，继续煽风点火：“贵妃娘娘，您说若真有那一日，沈小姐入了后宫，以皇上如今这上心的劲儿，您这贵妃之位，会不会坐得不那么安稳了？”

连贵嫔忙赔笑着打圆场：“徐妃娘娘说笑了。皇上最是疼爱若锦公主，有公主在，贵妃娘娘的恩宠自然是长盛不衰的。”

徐妃掩唇轻笑：“那可未必。若真得了圣心，子嗣……还不是迟早的事？”

崔贵妃终于按捺不住，反唇相讥：“徐妃有空操心本宫，不如多想想，如何能将你那碗羹汤，安安稳稳地送进圣宸宫，而不是被原封不动地端出来！”

徐妃被这话噎住，不甘地咬着下唇，未再多言。

她曾经凭借着出色的容貌，也算得意过一段时日，只不过慢慢的，闻彻也就对这绣花枕头失了兴致。

即便如此，她也是让崔贵妃忌惮三分的宠妃，在后宫中有着一定地位。

一旁的妃嫔听着她们针锋相对，窃窃私语：“能让崔贵妃和徐妃如此，这沈霜序的手段，当真了得……”

这些或高或低的议论声，或多或少飘进沈霜序耳中。

她只觉无聊，垂眸默默啜饮着杯中清酒，仿佛周遭一切与己无关。

高踞主位的闻彻显然也听到了那些嘈杂，眉头微蹙，对身旁的袁坞低语了一句：“让她们安静些。”

袁坞立刻躬身，悄无声息地退下，片刻后，那些议论声便明显低了下去。

宴席正酣，太后笑着朝戚婉莹招手：“婉莹，到哀家这儿来，让哀家瞧瞧，最近是不是又清减了？”

她亲热地拉着戚婉莹的手，让她坐在自己身旁：“多吃些，女孩子家，不必追求太过纤细。”

戚婉莹巧笑嫣然：“臣女这不是思念太后娘娘，茶饭不思，才瘦了些嘛。”

“就你嘴甜。”太后被她逗笑，拍了拍她的手，“最近和禹霆相处得如何了？”

戚婉莹颇有些委屈地嘟起了嘴：“太后娘娘，上次臣女约叶公子放纸鸢来着，可叶公子不愿意去。”

闻言，太后看向叶明曦：“明曦啊，你得了空也说说禹霆那孩子，婉莹多好的姑娘，他怎么就不上心呢？”

叶明曦面上维持着得体的微笑，心中却是一叹，应道：“母后放心，臣妾会找机会与禹霆说的。”

太后显然不满这敷衍之词，直接道：“你别光嘴上答应。依哀家看，等回了京城，就择个吉日，将他们的亲事定下来，也好了却哀家一桩心事。”

叶明曦笑容微僵：“母后，这……是否有些仓促了？”

“这有什么仓促的？”太后打断她，语气不容置疑，“父母之命，媒妁之言，天经地义……”

她话音未落，坐在她身旁的戚婉莹忽然身形一晃，脸色瞬间变得青白，她猛地用手捂住胸口，喉咙里发出嗬嗬的异响，随即一口暗红色的血液喷溅而出。

紧接着，她的眼睛、鼻子也开始渗出骇人的血线。

“婉莹！”太后惊得猛地站起。

戚婉莹身体软软地从座位上滑落，倒在地毯上，抽搐了两下，便再无声息。

“啊——！”席间顿时响起一片惊恐的尖叫。

“传太医！”闻彻霍然起身，厉声喝道，脸色阴沉如霾。

随行的太医连滚爬地赶来，颤抖着手搭上戚婉莹的腕脉，片刻后，面无人色地跪伏在地，声音发颤：“启……启禀皇上，戚小姐她……她中的是鹤顶红之剧毒！毒性猛烈，已……已侵入心脉，回天乏术了！”

众人闻言，皆骇然失色。

闻彻目光如冰，示意袁坞。

袁坞立刻取来银针，小心翼翼地探入戚婉莹面前那只尚未喝完的酒盏中，银针瞬间变得乌黑。

“皇上，酒中有毒！”袁坞声音凝重。

闻彻环视满殿惊惶的面孔，眼中风暴凝聚，一字一句，带着凛冽的怒意：“给朕彻查！朕倒要看看，是谁如此胆大包天，竟敢在朕的眼皮底下，行此毒杀之事！”

宴会在混乱与惊恐中仓促结束。

夜色霭沉，月色凌乱，偶尔有料峭的夜风盘旋，寂静无言。

叶明曦与沈霜序一同沉默地走在回廊下，只觉浑身生寒。

“一条鲜活的人命，转眼就没了……”叶明曦声音低沉，带着一丝悲悯，“也不知是谁，竟下如此黑手。”

沈霜序眸光沉静，分析道：“戚婉莹平日交往的多是闺阁女子，即便偶有口角，也断不至于到买凶下毒的地步。只怕……是有人不愿见到戚家与叶家联姻，忌惮两家势力结合。”

叶明曦脚步微顿，眼中闪过一丝了然：“如此忌惮英国公府与中书府联手的，除了崔相，本宫想不出第二人。”

“若真是崔相手笔，”沈霜序轻声道，“只怕线索早已断得干净，难以揪出真凶了。”

夜色深沉，如同化不开的浓墨，也笼罩在两人心头。

————

翌日一早，消息便如风般传开，下毒害死戚婉莹的，竟是随她一同前来赴宴的中书侍郎王彦的庶女王小姐，据称在其指甲缝中发现了残留的鹤顶红粉末。

经过严刑审讯，那王小姐只一口咬定是出于嫉妒戚婉莹得太后青眼、能与叶家联姻，才愤而下毒，乃是她一人所为。

尽管疑点重重，但“凶手”既已认罪，此事便只能以此结案。王彦教女无方，被革职查办，全家流放三千里。

一场除夕宫宴上的毒杀案，似乎就此尘埃落定。

新年伊始便发生如此惨案，起初自是议论纷纷。

然而不过几日，鸾驾回銮，京城上下很快又沉浸在新春的喜庆氛围中，仿佛那场发生在行宫的悲剧已被遗忘，唯有闻彻，还需亲自安抚痛失爱女的戚家。

御书房内，戚父仿佛一夜之间苍老了十岁，鬓边白发刺目。

闻彻见之，心中亦是不忍，温言道：“戚爱卿，婉莹之事，朕亦深感痛心。如今元凶已伏法，王家亦受严惩。除此之外，朕特赐戚家黄金十两，免去三年税赋，以示抚慰。”

戚父颤巍巍跪下，老泪纵横：“老臣……叩谢陛下天恩。只是……只

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