圣宸宫外的汉白玉阶冰冷沁骨，戚父直挺挺地跪在当中，任凭宫人如何劝说，只是闭目不语，如同一尊凝固的石像。
沈霜序缓步走近，在他身侧停下，声音平静无波：“戚伯父长跪于此，不怕膝间旧疾复发，日后不良于行么？”
戚父眼皮未抬，冷冷道：“沈小姐，此乃戚某家事，不劳费心。”
“家事？”沈霜序轻笑一声，那笑声里却无半分暖意，“戚伯父，你何时真正给过戚婉莹一个家？”
戚父猛地睁开眼，怒视她：“你胡言乱语什么！”
“我是否胡言，伯父心中清楚。”沈霜序目光清冽，如寒泉映月，“从小到大，你无时无刻不在逼她与我相较。诗文、仪态、才名……若有一丝不如我，等待她的便是你的厉声斥责与冷眼。戚婉莹为何那般虚荣、跋扈、拜高踩低？为何要在诗赛上剽窃我的诗作，事后又苦苦哀求旁人莫要告知于你？这一切，根源何在，伯父难道从未自省过？”
戚父脸色铁青，胸口剧烈起伏：“荒谬！严父出高女！我悉心栽培她，望她光耀门楣，难道这便是错？便是我不爱她？”
“爱？”沈霜序迎上他愤怒的目光，语气陡然转厉，“若你当真爱她，为何她含冤惨死，你不去追查那幕后真凶，反倒在此纠缠一个虚无缥缈的叶夫人名分？你用她的尸骨，来垫高你戚家的门楣，这便是你所谓的爱？”
戚父被她连声质问，气得浑身发抖，口不择言：“休要在此妄加评判！你以为你沈家如今又能好到哪里去？不过是强撑着那点清高门风罢了！我倒要看看，你们这空架子，还能端到几时！”
“谁告诉你，我还要端那空架子？”沈霜序语气淡漠。
戚父像是抓住了什么把柄，嗤笑道：“怎么？高洁如雪、目下无尘的京城第一贵女，如今也终于要向现实低头了？”
沈霜序静静地看着他，眼中最后一丝波澜也归于沉寂。她缓缓摇头，字字清晰：“错了。我不是什么京城第一贵女。”
她微微抬起下颌，晚风拂动她素雅的衣袂。
身后是巍峨宫墙，衬得她身形单薄，脊梁却挺得笔直。
“我是沈霜序。”
她不再看他，只留下最后一句告诫：“戚伯父，皇上念你丧女之痛，容忍至今，已是仁至义尽。君恩似海，亦有其度。若你执意以此要挟，将皇上逼至墙角，届时龙颜震怒，不顾戚家颜面，也并非不可能。是为了一己执念因小失大，还是就此罢手保全家族，伯父自行斟酌。”
语毕，她不再多言，转身离去，裙裾拂过冰冷的地面，未再回头。
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暮色四合，将立于宜春北苑窗前的女子单薄的身影勾勒得有些孤寂。
沈霜序望着窗外渐次亮起的宫灯，不知在思索着什么。
浣云悄声走近，为她披上一件外衫：“小姐，虽已开春，夜里风还是凉，仔细站久了寒气入体。”
“戚大人可回去了？”沈霜序轻声问。
“回去了。”浣云回道，“小姐一番话后，他默然良久，最终还是被人搀扶着走了。此事总算有了了结，皇上不必再为难，叶公子和皇后娘娘也松了口气。”
沈霜序微微颔首，沉默片刻，道：“戚婉莹死得凄惨，今日是她的头七。你去备些纸钱，陪我去送送她吧。”
宫中一处僻静的角落，月光被高墙切割得支离破碎。
沈霜序蹲下身，将带来的纸钱一张张投入小小的火盆中。
橘红色的火苗跳跃着，映亮她沉静的侧脸。
“戚婉莹，”她对着那簇火焰低声开口，仿佛在与一个看不见的魂灵对话，“还记得第一次在学堂见你，才七岁。那时你因一次小考成绩比我低了一分，被戚伯父责骂，哭得双眼通红。你回头看我的那一眼，充满了怨恨……十几年来，你似乎从未变过。”
火舌舔舐着纸钱，化作灰烬，随风飘散。
“若有来生，”她的声音很轻，带着怅惘，“愿你只为自己而活，不必再活在任何人的比较与期望之下。”
“在宫中私自焚烧纸钱，沈霜序，你的胆子是越发大了。”
一个低沉的男声自身后突兀响起。
沈霜序心中一惊，慌忙起身回头，只见闻彻不知何时已立于不远处，玄色常服几乎与夜色融为一体。
她立刻敛衽跪下：“皇上恕罪。臣女只是念及戚小姐可怜，想在她头七之日，略尽心意，送她一程。”
闻彻并未动怒，反而缓步走近，慵懒地靠在一旁的古树上。
“你倒是一副菩萨心肠，惯会以德报怨。起来吧。”
“谢皇上。”沈霜序依言起身，垂首立于一旁。
闻彻看向她，月光滑落进他眼底，以鼻为界，一半光一半影，眸中亦是一半澄明，一半深邃：“这次，你算是替朕解了围。朕思来想去，该如何谢你，便将前几日进贡的那株天山雪莲赏了你吧。”
沈霜序下意识便要推拒：“皇上，臣女并非为了奖赏才帮皇上的，怎能收如此贵重之物……”
“不是说，不再端那副架子了么？”闻彻打断她，语气里带着一丝玩味的试探，“朕怎么瞧着，你还是老样子？”
沈霜序闻言，微微一怔，抬眸对上他洞悉一切的目光，随即又缓缓垂下，终是改了口：“那……霜序便多谢皇上恩典。”
闻彻唇角勾起一抹满意的弧度，语气也柔和了些许：“嗯，有进步。”
他直起身，朝宫道走去，“陪朕走走。”
沈霜序看着他的背影，略一迟疑，终是抬步跟上，轻声应道：“是。”
月色清冷，宫道漫长，两人的身影一前一后，相隔不远不近，在青石板上交织出影影绰绰的图案。
沈霜序沉默片刻，轻声开口：“皇上觉得，戚家之事，当真就此了结了吗？”
闻彻负手走在稍前半步，闻言并未回头，声音沉静：“只要牵涉朝堂权力，便如同棋盘对弈，一子落定，必有后手。何来真正的了结？”
“那幕后之人指使王彦之女行此毒计，既阻了戚叶联姻，又借机除掉了戚大人倚重的王彦，可谓一石二鸟。接下来，皇上认为他会如何落子？”
闻彻脚步微顿，侧首看她：“自然是向中书省举荐他自己的亲信，逐步蚕食，架空戚氏。”
“不错，”沈霜序颔首，“若真如此，假以时日，戚大人权柄旁落
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