城门口那场大戏，是一个老妇人唱起来的。
文母住在城南甜水巷，守寡多年，一手拉扯大了儿子文炎敬。她这辈子信的道理，比官家的律法还硬：男人是天，女人是地；女子无才便是德；嫁鸡随鸡，嫁狗随狗；熬成了婆，才有媳妇熬出头。这套道理她信了一辈子，也靠它，在苦水里泡着的时候，给自己撑出一个"我是对的"的盼头。
如今诏书一下，巷子里的人家炸了锅。有那识几个字、手头宽裕些的，真动了心思，想让自家闺女去报名应考。文母听了，当场就炸了。
"反了！真是反了天了！"
她搬个小板凳坐在巷口，拍着大腿，嗓门洪亮，半条巷子都听得见："姑娘家不在家学规矩、绣嫁妆，去读什么书、考什么官？我活了六十岁，没听过这等臊人事！那朝廷也是邪性，好端端的，让女人出去抛头露面，成何体统！"
围着几个纳凉的妇人，有人点头，有人犹豫。
巷尾卖炊饼的陈家，有个闺女叫招娣，十五岁，识得几个字，平日里最爱趴在卫恕意的女学窗户外头听讲。听说特科不论出身、贫寒人家的女儿也能报名，她动了心，回家跟娘哭着要去。
陈婆子正犹豫，被文母堵在门口，指着鼻子数落：
"老陈家的，你是不是糊涂了？一个丫头片子，考什么考！考不中，白搭钱、白丢人；真考中了，在外头跟一群男人厮混，往后谁还敢娶她？你这是要毁了她一辈子！"
"再说了，"文母越说越来劲，"女人读书做官，那是僭越！是要遭天打雷劈的！你没听老先生讲，牝鸡司晨，家宅不宁？这世道要是真叫女人骑到男人头上去了，咱们这些安分守己的，还有活路么！"
陈婆子被她唬得脸色发白，拽着招娣就要往家走。招娣死死扒着门框，眼泪在眼眶里打转，却挣不脱。
——
"老人家这话，我不敢苟同。"
一个温和却清晰的声音响起。
人群分开，卫恕意提着药箱走过来。她在城南办女学、行医已有年余，一身洗得发白的布裙，鬓边别着一根简单的木簪，眉眼沉静。巷子里的穷苦人家，十有八九受过她的恩惠，一见是她，纷纷让道、招呼。
文母眯起眼，上下打量她，皮笑肉不笑："我当是谁，原来是卫先生。怎么，你办你的女学，还管到老身教子育女头上了？"
"我不敢管。"卫恕意走到招娣身边，先把孩子拉到自己身侧，才转向文母，"我只是有几句话，想问个明白。"
"你说女子读书要遭雷劈。"她声音不高，却字字清楚，"可这巷子里前年闹时疫，是谁开的方子救的人？是我。我这方子，是从医书上学来的。若读书要遭雷，老人家当时怎么敢喝我开的药？"
人群里有人忍不住笑出声。文母脸一黑。
"你又说女子该在家安分守己。"卫恕意不疾不徐，"可巷子里多少妇人，丈夫死了、跑了、病了，是谁在舂米、浣衣、挑担、养孩子？招娣她娘一个人拉扯三个孩子，天不亮就起来磨炊饼，这份辛苦，抵不上书里一行字？她们早就在养家、在顶门立户了，怎么到了'读书'两个字上，倒忽然成了只能在家待着的废物？"
围着的妇人里，有几个眼圈慢慢红了。这些话，她们心里憋了一辈子，从没人替她们说出来。
文母被问得一窒，随即撒起泼来，一拍大腿："好你个伶牙俐齿的！我不跟你掰扯这些！老身只认一条——祖祖辈辈都是这么过来的！女人就该有女人的本分！朝廷那道诏书，长不了！等闹够了、出了丑，看你们怎么收场！"
"祖祖辈辈这么过，"卫恕意静静看着她，"所以祖祖辈辈的女人，受了委屈只能咽，被夺了田产只能哭，被夫家打死了，娘家都讨不回一个公道。老人家，你守了一辈子本分，守来的是什么？"
这一句话，像一根针，扎在了文母最疼的地方。
她猛地一震，脸色变了几变，嘴唇哆嗦着，半晌，却蛮横地嚷道："那也是命！女人的命，就是这样！你认命吧！"
她一把拽过旁边一个看热闹的小孙女，狠狠道："走！咱们回家！从今往后，不准再靠近这女学半步！"
临走，她回头瞪着卫恕意，一字一句，像是诅咒，又像是在给自己壮胆：
"我倒要看看，你们这些折腾的女人，能折腾出个什么好下场！"
人群渐渐散了。招娣怯生生地拉着卫恕意的衣角，小声问："先生，她说的……是真的么？考这个，真的会毁了一辈子么？"
卫恕意蹲下身，替她擦了擦眼泪。
"她信的，是她那一辈子的命。"卫恕意望着文母走远的、佝偻而固执的背影，轻声道，"可你的命，不必跟她一样。"
"报名的地方，先生陪你去。"
——
文母这场闹，不过是满城风雨里极小的一滴。
朱曼娘押运着十几车书卷物料进城时，正赶上了这一幕的尾声。她在马上听了一耳朵，嗤地一笑，对身边的伙计道："这老婆子，自己在苦水里泡烂了，见不得别人想上岸。"
她这一路，走得并不消停。
特科开考在即，各地考生、考用书卷、笔墨纸砚潮水般涌进东京。曼娘替白明禾押送的，是白氏商号捐赠的一批特科通用典籍和文具，指名送给城里几处接待贫寒考生的客舍。车队过淮上时，遇上一伙盘踞码头、专宰单身行旅的地痞，瞧见车队里混着几个独自上京的女学生，又见押车的是个年轻女子，便起了歹心，想讹一笔"过河钱"，言语间还对女学生动手动脚。
曼娘当时笑吟吟的，先礼后兵。
"几位大哥，"她捻着一块碎银子，在指尖转了转，"我劝你们，这钱，不好拿。"
为首的泼皮狞笑："小娘子，到了爷的地盘，是龙你得盘着，是虎——"
话没说完，曼娘手里那块银子"嗖"地飞出，正中他膝盖。与此同时，码头的纤夫、脚夫、几个看似闲晃的汉子一拥而上——那都是曼娘商路上养熟的
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