余嫣然是在祠堂里，被长辈们围起来的。
她生得温婉，话也少，从小就是余阁老最疼的长孙女。可越是疼，越是身不由己。族里有一房难缠的亲戚，近来闹着要分家、要多分祭田，怎么都安抚不下去。族长与几位长辈议了几日，议出个"好主意"——把嫣然许给那家的儿子，亲上加亲，疙瘩自然就解了。
"这是为了全族的和气。"族叔公摸着胡子，语重心长，"嫣然是个懂事的孩子，定然明白这个理。"
嫣然跪在蒲团上，低着头，一句话也不说。
她是明白的。正因为明白，心才一寸寸往下沉。那位表兄她见过，斗鸡走狗、打骂仆从，原配便是被他磋磨死的。把她嫁过去，哪里是结亲，是拿她这个长孙女，去填一族人的太平。
"怎么不说话？"族婶笑里藏刀，"女孩子家，婚姻大事，原是父母之命、媒妁之言。你一个姑娘家，难道还能自己做主不成？"
嫣然的手在袖中攥紧了，却还是没开口。
就在这时，祠堂门外"哐当"一声，像是什么东西被踹翻了。
"我替她说话！"
一个爽利的声音炸进来。余嫣红风风火火闯进门，往嫣然身前一站，叉着腰，把满堂长辈扫了一圈。她是嫣然的堂妹，生得明艳，性子却与堂姐南辕北辙，是余家最出名的一盆辣子。
"你们当我听不见是不是？"嫣红冷笑，"什么全族的和气，说穿了，就是拿嫣然姐姐去填你们自己堵不上的窟窿！那个混账东西打死了前头的媳妇，你们把嫣然姐姐送过去，是想让她也横死在里头，好换你们几年清静？"
"放肆！"族叔公勃然大怒，"哪里有姑娘家这样说话的！"
"我为什么不能说？"嫣红梗着脖子，"姐姐不说话，是她心善、顾着体面。我可不管！今日谁要敢把这门亲定下，先从我余嫣红身上踏过去！"
满堂长辈被她一通抢白，气得吹胡子瞪眼，却又一时语塞。
嫣然在身后轻轻拉了拉堂妹的衣角，低声道："嫣红，别说了，当心受罚。"
"受罚就受罚！"嫣红回过头，眼睛都红了，"姐姐，你就是太软！他们才敢这么糟践你！"
——
姐妹俩被一同罚去祠堂思过。
夜深了，烛火摇曳。嫣然倚着柱子，望着祖宗牌位，忽然轻声道："嫣红，你说，我是不是真的太没用了。"
"姐姐哪里没用！"嫣红立刻反驳。
"我若真有本事，"嫣然望着跳动的烛火，"就该叫族里没人再敢起这种念头。可我什么都不会，只会绣花、做饭、看人脸色。"
她沉默了一会儿，又道："前阵子城南闹水，我跟着家里去施粥。你知道我看见什么？衙门派的赈粮，册子上写着三百石，实际到粥棚的，连两百石都不到。账是糊涂账，领粥的队伍排到天黑，最穷的几家反倒领不上——因为他们不识字，不会排队领签，也不敢跟经手的差役争。"
嫣红安静下来，听着。
"我那时候想，"嫣然的声音很轻，"粥棚若交给我管，我能让每一户都吃上。怎么造册、怎么发签、怎么盯着差役不敢克扣，我心里都有法子。可我是个姑娘家，我就是把嘴皮子磨破了，谁听我的呢？"
她抬起头，眼里有一种嫣红从未见过的光。
"如今朝廷开了女才特科，考民政、考农桑。嫣红，我想去考。"
"我不是为了逃婚才去考的。"她一字一句，"我是想，若我有一天能掌着一处的户籍账册、仓廪赈济，我就能让那些排在队伍最后、不敢出声的人家，也领上一口热粥。到那时，再没有人敢说，把我许出去换什么'全族和气'——因为我这个人，有比拿去换太平更要紧的用处。"
祠堂里静了很久。
嫣红猛地扑过去，一把抱住堂姐，声音又脆又亮："好！姐姐你去考！我陪你！"
"你？"嫣然失笑，"你考什么？"
"我考……"嫣红眼珠一转，"我考不上那些之乎者也，可我有力气、有胆子！我打听过了，这回虽没明设武科，可特科取中之后，各处都缺能办事、敢动手的人。押送、查抄、维序，我哪样不行？"
她攥紧拳头，眼里放光："姐姐你管着账册、护着百姓，我替你拿刀、替你拿人！咱们姐妹俩，一文一武，看谁还敢欺负余家的姑娘！"
嫣然望着堂妹，眼眶一热，重重点了点头。
——
余阁老最终把这门亲事压了下来。
老阁老听完嫣然在粥棚的那番作为，又看了她连夜写就的条陈，沉默良久。条陈里写的是义庄那笔糊涂账：余家族产义庄，名义上赈济族中孤寡，可这些年账目混乱，管事的中饱私囊，真正的孤寡分文未见。嫣然一笔一笔核了出来，又附上十条改法——如何分户等、如何公账目、如何按月支放、如何由孤寡人家轮值监督。
没有一句空话，桩桩都落在实处。
"这孩子……"老阁老把条陈看了三遍，喟然长叹，"是我小看她了。"
他亲自修书一封，以余阁老的名义，向开封府举荐嫣然应考民政科。信末写道："臣之孙女嫣然，性虽柔，心实细，于民间疾苦体察尤深。臣不敢以闺阁视之，敢荐于朝。"
至于嫣红，老阁老拗不过她，又实在头疼，索性由着她以"护卫随行"的名义，与堂姐一同上京。临行前，老阁老把嫣红叫到跟前，板着脸嘱咐：
"到了京城，不许惹是生非。"
"知道了知道了。"嫣红心不在焉。
"尤其不许动手打人。"
"那要看人家该不该打。"
老阁老被她噎得直吹胡子，末了却还是挥挥手，让管家取来一柄家传的短刀，塞给了她。
——
姐妹俩的
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