英国公府的书房里，气氛已经僵了三日。
"不许去。"英国公夫人拍着桌子，眼圈是红的，"你一个姑娘家，朝廷开什么科你凑什么热闹？兵略、边贸，那是你该碰的东西？传出去，我将门的脸往哪儿搁！"
张桂芬大马金刀地坐着，一身窄袖胡服，腰间还系着骑马的鞶带，闻言扬了扬眉："母亲这话奇怪。将门的女儿不能碰兵略，难道后宅的姑娘倒该碰？"
"你还嘴硬！"夫人气得发抖，"你自小跟着你爹舞刀弄棒、跑马击球，我只当你是小孩子家顽的，谁想到你越发没边了！如今外头议亲的人家都在问，说英国公府的姑娘像个野小子，将来如何做宗妇——"
"那就别做。"桂芬答得干脆。
夫人一噎，眼泪倒下来了："你听听！你听听她说的什么话！老爷，您倒是说句话呀！"
英国公坐在上首，一直没言语。这位老将身经百战，脸上的皱纹里都藏着沙场的风霜。他看着自己唯一的女儿，看了许久，忽然问：
"芬儿，你跟爹说实话。你要考这一科，是图新鲜，还是当真想去边关？"
张桂芬收起了嬉皮笑脸，坐直了身子。
"爹，"她正色道，"女儿不是图新鲜。前年您带我去边上的互市，女儿看见什么，您还记得么？"
英国公眼神一动。
"我看见咱们的绸缎茶叶一车车出去，换回来的马匹皮毛，价钱被那些牙人和部族首领压了三成。"桂芬一字一句，"我看见互市上的秤是两套，账是糊涂账，守边的将士冬天缺的皮裘，奸商囤着不发，倒转手高价卖给出使的商队。我还看见——"
她顿了顿，声音低了些："一个部族的小头领，仗着懂两边的话、通两边的路，把咱们军粮起运的日子卖给了马匪。咱们一队民夫，连人带粮，没了。"
书房里静下来。
"爹办了一辈子军务，可有些事，爹这样的大将顾不上，也不便亲自去查。"桂芬抬起眼，目光灼灼，"互市上的账、部族里的话、商路上的弯弯绕绕，女儿在边上那两年，都看在眼里，记在心里。这一科若只收会背书的书生，女儿不去；可它考兵略、考边贸——女儿去，比谁都够格。"
英国公久久没有说话。
夫人还想再劝，老将摆了摆手，示意她噤声。他望着女儿那副又倔又亮的模样，恍惚间像看见了年轻时的自己，也像看见了……当年那个嫌"女子无用"、死活不肯缠她的脚、由着她满营乱跑的亡父。
"你母亲的顾虑，也不是全无道理。"英国公缓缓开口，"这门沈家的亲事，是你母亲替你定下的，门第相当，沈家小公子也是个规矩人。你若执意应考，这门亲事，怕是要黄。"
"黄了正好。"桂芬毫不迟疑。
"芬儿！"夫人惊呼。
"母亲。"桂芬转过头，难得放软了语气，却没有半分退让，"沈家那公子，女儿见过一面。席间听见人议起女科，他怎么说的，母亲没听见，女儿听见了。他说'女子无才便是德，朝廷这是胡闹，我将来的妻子，只消在家相夫教子，管这些做什么'。"
"母亲，您愿把女儿嫁给这样一个人么？"
夫人张了张嘴，没说出话。
——
亲事的纠葛，最终在马球场上见了分晓。
这日京中贵眷在城外击球场打马球，沈家夫人带着小公子也在，明是打球，暗是相看。场上男女分作两队，张桂芬一身利落骑装，纵马如飞，一杆击球，风驰电掣，引得满场喝彩。沈家公子骑术平平，被她远远甩在身后，脸色便有些不好看。
中场歇息，沈夫人当着满场命妇的面，半真半假地笑道："张家姑娘的马球，打得比小子还野。过门之后，可得收收心了。我们沈家是诗礼人家，可容不下天天在外头跑的媳妇。"
这话是当着许多人说的，分量不轻，等于当面给未来的新媳妇立规矩。
四下里一静，无数道目光看过来，有看热闹的，有替桂芬难堪的。
张桂芬正在系护腕的带子。闻言，她停下了手，慢慢抬起头。
她没有恼，反而笑了。她站起身，走到场中，先向沈夫人端端正正行了一礼，动作无可挑剔，随即扬声开口，声音清亮，满场都听得清清楚楚：
"沈夫人厚爱，桂芬不敢当。"
"只是有一句话，桂芬想当面回了，省得耽误了沈公子的好姻缘。"她一字一句，掷地有声，"这门亲事，是两家母亲口头上议的，没有过帖、没有纳征，如今桂芬亲口回了——我不嫁。"
满场哗然。
沈夫人脸色一变："你……你说什么？"
"我说，这门亲，我不嫁。"张桂芬迎着她的目光，毫不躲闪，"我张桂芬的亲事，我自己说了算。不为别的，就为沈公子前几日那句话——他要的是一个在家替他相夫教子、不问外事的娘子。可那样的娘子，京里有的是，却不是我。"
"我要去考女才特科的兵略、边贸。"她翻身上马，勒住缰绳，居高临下，"考中了，我是要去边关、去互市，跟那些部族首领、奸商牙人掰手腕的。将来风里来雨里去，说不定还要捅马蜂窝。这样的媳妇，沈家门第再高，怕是也容不下。"
"既然如此，不如趁早退了，彼此干净。"
她勒转马头，球杆在掌心一转，朗声道："我的亲事，等我从边关挣回功名再说。眼下——"
她双腿一夹马腹，骏马长嘶一声，人立而起。
"我先去考我的功名！"
骏马驮着她，泼剌剌冲出球场，激起一地黄尘。满场命妇半晌回不过神，继而不知是谁先喝了一声彩
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