七月里，京东东路闹了一场蝗。
不算大。地方官扑杀得还算及时，又连着落了两场雨，蝗虫过了境，灾情便压下去了。司农寺的奏章写得明白：波及三州，伤稼有限，已令地方减赋、补种荞麦，秋后不致成歉。
搁在往年，这样一场蝗，过了也就过了，连邸报上都占不了两行。
可这一回，它被人攥住了。
先是一名在家养老的老臣上了一道万言书，引经据典，说蝗者，"贪苛之应也"，又说天人交感，国有反常之人、反常之政，则天降反常之灾。通篇没有点名一个字，可字里行间，处处都指着近半年来那几桩"反常"——女子参议财政、商贾充任税吏、入中良法被改、妇道人家登堂入室。
接着，几位御史的弹章便跟了上来，话就说得直白多了：
"秦氏以一女子，淆乱财政，变乱成法，商贾盈庭，阴阳失序，此天之所以告警也。"
"请罢招商新章，停女官议政，以答天戒，以安人心。"
更有一本题着"清议"的小册子，不知从哪里印出来，在京中士绅间悄悄流传，上头把常平仓案、扬州女户、入中改制串成一条线，说秦桢是"牝鸡司晨"的祸首，白明禾是"以财乱政"的祸根，连带着把朱曼娘的出身、盛家几位姑娘读书的事，都编派了进去，写得秽声绘色。
蝗虫吃了三州的庄稼，流言却要吃一个女子的前程。
——
秦桢拿到那本"清议"时，正在库里翻档。
赵奉议气得浑身发抖："上官！这、这是放屁！京东的蝗，扑得这样快，明明是地方官得力——他们怎么不说是新政感召了甘雨？拣着灾星往咱们头上扣，天下哪有这样的道理！"
"道理？"秦桢把册子放下，神色很平静，"奉议，你还没看明白么。这一回，他们不跟我争账了。"
赵奉议一愣。
"常平仓，他们跟我争粮数，我拿封仓、田产、人证，赢了；入中，他们跟我争法度，我拿镇戎军的粮册，赢了；通敌，他们跟我争罪名，我拿押历，又赢了。"秦桢缓缓道，"账、法、罪，这些都是摆在明处的东西，我都赢得了。"
"所以这一回，他们不查明处了。他们搬来一样我赢不了的东西——天。"
"我说入中省了二百三十五万贯，他们说天在发怒；我说镇戎军保住了一城人，他们说阴阳失了序。"她望着窗外，声音很轻，"天不会开口替我作证。这就是他们选它的缘故。"
杜衡在一旁，脸色铁青："而且这话，由不得你辩。你辩得越凶，越是'怙恶不悛、不畏天命'。当年多少能臣，没倒在贪赃枉法上，就倒在这四个字里。"
秦桢沉默良久，问了一句："这册子，从哪几家的内宅里先传出来的，查到了么？"
杜衡看了她一眼，压低声音："曼娘的人查了。最先，是齐国公府的赏花会上传出来的。"
平宁郡主。
秦桢并不意外。
——
贵妇圈，成了这桩流言真正的中枢。
台谏的弹章是明枪，后宅的口舌是暗箭。平宁郡主本就是宫中养大、各府宗妇的领袖，她府上一场茶会、一句品评，不出三日便能传遍东京的高门内院。她从不说秦桢一个字的坏话——她不需要。
她只须在众人议论蝗灾时，轻轻叹一句"近来这些事，唉，我们妇道人家，原不该问的"，便自有一群命妇心领神会；她只须在白明禾可能出现的场合，提前一句"今日都是有诰命的正经人家"，便把门第之见，砌成一道墙。
而在她这些或雅或俗的应和者里，咬得最狠的，仍是王若与。
她不知从哪里弄来那本"清议"，在亲戚妯娌间逢人便讲，讲得唾沫横飞："我早说过吧！一个姑娘家不嫁人，跑去做官做买卖，能有什么好？你瞧，天都看不过去了，降下蝗虫来！这种女人，就是扫把星，谁沾谁倒霉！"
她说这话时，眼里有一种近乎狂热的光。
仿佛只要把秦桢、白明禾骂倒了，只要证明"想翻身的女人都没有好下场"，她自己那烂在康家后宅里的一生，就忽然有了意义、有了着落——不是她命苦，是这世道本就该如此；但凡想逃出这条路的，都是逆天的妖孽。
她骂的哪里是秦桢。
她骂的，是那个没敢逃、也逃不出去的，自己。
这些话，辗转传进秦桢耳中。她听完，只沉默了一会儿，没有生气，反倒轻轻叹了口气。
"由她骂吧。"她对杜衡说，"这种流言，堵不住嘴，也不必堵。"
"那咱们就任凭他们泼脏水？"赵奉议不甘。
"你还记得周逊么？"秦桢反问。
赵奉议一怔。
"周逊在时，多少人说他勤勉清廉、多少人替他遮着。"秦桢道，"可仓一开、账一对，他网织得再密，也散了。人这一辈子，最怕的不是挨骂，是做下的事，经不住人往明处摆。咱们的账在明处、粮在明处、赈册也在明处——骂得再凶，等秋粮入了仓、京东的女户领到了粮，话自己就散了。"
"反倒是他们。"她指尖点了点那本册子，"只会躲在'天'字后头放冷箭的人，手里一定没有一件，敢摆到太阳底下的事。"
"天变能不能堵我的路，不取决于他们怎么说。"秦桢站起身，目光沉静而锋利，"取决于我接下来，做成什么事。他们指天骂我，我偏要把这桩'惹天怒'的差事，办到天上都挑不出错。"
"京东的赈册，拿来我看。"
——
她做的第一件事，是调了京东三州的赈济卷宗，一行一行地核。
果然，核出了东西：地方报上来的赈灾名册里，女户、孤寡、流寓的客户，被剔去了大半——按老规矩，赈粮只给主户中的男丁之家，寡妇立的女户、外来的客户，在册子上连名字都不配有。地方官不是贪，是打心眼里觉得"这些人不算数"。
秦桢据理力争，以中书
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