昭宁十二年，秋。

宁州城外的桂花开得晚，城里已是金粟满街，城郊荒庙周遭的草木却先一步染上了枯黄色。

苏清晏过完十九岁的冠礼。

上京的冠礼办得不算铺张，厅堂宾客满堂，贺礼堆了半间屋子。冠笄加身的那一刻起，她才算真正挣脱父辈管束，可自主抉择婚嫁、择业，不必事事听从家族摆布。

冠礼结束第三日，她便收拾行装。木箱里叠着简便的青布行衣，贴身的夹层木盒放着半块温润玉璧，那是沈家祖传的一对古玉，当年临别，她掰断，自留半块，另一半早已交给温疏阑。衣襟内侧，还藏着那只红布条拧成的同心结，布条早已褪成淡淡的水红，绳结死死扣着，怎么也松不开。

临行前夜，书房烛火通夜未熄。

苏懋之坐在案前，指尖摩挲着茶盏边缘，望着女儿收拾行囊的背影，几番欲言又止。灯影落在他鬓角几缕泛白的发丝上，藏着说不尽的忧虑。

“清晏，你当真要去？”

苏清晏系好腰间药囊的绳扣，没有回头，声音平静却笃定：“爹，我答应了。”

“你可知宁州柳家势大，柳承此人蛮横跋扈，手段阴狠。”苏懋之轻轻叹了口气，“你是太医院院判之女，前途坦荡，何苦要和一个伶人纠缠，授人以柄？”

“我知晓其中风险。”苏清晏顿了顿，“可许诺已经出口，不能相负。”

苏懋之看着她执拗的背影，终究只是沉沉一声长叹，不再阻拦。

马蹄踏碎沿途风霜，苏清晏单人策马，赶了半月路途。越往南走，风里便多了江南潮湿的水汽，路边野菊开得遍地金黄。她心底揣着滚烫的期盼，沿途不住地想象重逢的光景，温疏阑大约会听见脚步声，从庙角干草堆上跳起来，笑着朝她奔过来；金团也会颠颠地跑过来，绕着她靴管蹭来蹭去，呼噜声响得老远。

可当那座半塌的观音庙终于出现在视野里时，四下静得可怕。

秋风卷着枯黄落叶，在庙门口打着旋儿。朽坏庙门半敞，神像依旧蒙着厚灰，地上散落着风干的枯草，空荡荡的供案，看不见那个明媚的少女。

没有笑语，没有婉转唱腔，连往日常备的干粮残渣，都半点不见。

苏清晏心口猛地往下一坠。她快步跨进庙门，四处环顾，指尖抚过冰凉的供桌木沿，上面还留着往年油灯熏出来的淡淡焦痕。

“疏阑？”

她轻声唤了一声，只有穿堂而过的秋风，给她遥遥的回响。

庙门后的青砖地上，压着一张薄薄的黄麻纸。

那是庙里供奉香客随手丢弃的粗纸，纸上是尚显生涩的字迹，一笔一划，工整得有些刻意，是她亲手教温疏阑写下的字体。

苏清晏弯腰拾起，指尖触到粗糙纸面的时候，竟控制不住地微微发抖。

知微亲启：

你我相识三载，蒙姑娘数次照拂，疏阑心中不敢相忘。然伶人与官家女子，终究云泥殊路，鸿沟难越。姑娘前程似锦，大可奔赴属于你的坦途，不必再为我这般卑贱之人蹉跎岁月。

自此往后，你我两不相欠，各自安度余生。勿要再来寻我。

温疏阑拜上

短短数行，每一个字都看得她眼底发涩。

她连读三遍，第一遍只当是噩梦，第二遍纸上字迹在风里晃动，像是要消融；读到第三遍，指节死死攥紧，粗硬的黄纸边角硌进掌心，磨出几道红痕。

“两不相欠...”她低声重复这四个字，喉间像是堵了一团浸了冷水的棉絮，闷得发疼。

庙角传来一声微弱、沙哑的猫叫。

苏清晏猛地抬眼。

干草堆的阴影里，一团瘦得脱形的橘色毛团慢慢挪出来。

是金团。

往日蓬松厚实的橘毛枯槁打结，肋骨根根凸起，右耳那道标志性的裂口依旧醒目。它不知在这里熬了多少日夜，皮毛蒙满尘土，连叫唤都没了往日的底气，只是拖着孱弱身子，慢慢走到苏清晏脚边，拿脑袋轻轻蹭了蹭她的靴面，又是一声哀哀的喵呜。

它没有跟着温疏阑走，被留在了这座空寂破庙。

苏清晏蹲下身，伸手将这只瘦得几乎轻若无物的猫抱进怀里。金团浑身都在打颤，却安分地蜷在她臂弯，把脑袋埋进她衣襟，小小的身子微微抽搐。

怀里的猫滚烫又单薄，像抱着一小团快要熄灭的余烬。

原来她满心奔赴而来，赴到的，只有一纸绝交信，和一只被遗弃的猫。

残阳从庙顶破洞斜斜落进来，在青砖地上投下长长的光柱，尘埃在光里纷飞。苏清晏抱着金团，就坐在冰冷的供案脚下，从黄昏坐到深夜。

秋夜的寒气顺着衣料往骨头缝里钻。庙外风声萧瑟，远处偶尔传来几声犬吠，再无别的人声。金团困得睁不开眼，却不肯睡熟，时不时抬脑袋嗅一嗅她的衣襟，仿佛还在等候另一个人的气息。

苏清晏将那封信反复读了许多遍。纸上字迹端正，可字缝之间，处处透着一股逼人的疏离。她怎么也不敢相信，那个在油灯下攥住她手腕，说认定了她一辈子的姑娘，会写下这样决绝的话。

第二日天刚蒙蒙亮，她把金团暂时安置在庙内避风的草垛，便起身进城。

宁州城的街巷依旧热闹，酒肆茶坊人声喧嚷。她寻到锦绣班的戏楼，朱红漆的门楼，檐下悬着串串红灯笼，还没到开戏时辰，后台已经传来练嗓吊调的咿呀声响。

班主见来的是位青衣官家女子，眼底先掠过一丝权衡，待苏清晏开口问及温疏阑，那脸上的客气便淡了大半，只剩下几分油滑的讥讽。

“温疏阑？”班主捻着指间的核桃，嗤笑一声，“那姑娘心气高得很。当初柳老爷有意抬举，要纳她入府，她反倒不识好歹，连夜逃了。谁晓得如今流落何方，旁人都说，是往北去了，一心要奔上京搏一份富贵。”

字字句句，轻贱得像在说一件无关紧要的物件。

苏清晏袖下的手指骤然攥紧，指骨泛出青白，声音压得很低，带着一层冷：“她叫温疏阑，不是‘那姑娘’。”

班主被她这股慑人的气场一压，讪讪闭了嘴，再不肯吐露半分实情。

接下来整整三个月，苏清晏踏遍宁州城的戏楼、茶馆、码头，托相熟的药行伙计四处打探。市井之间传闻纷乱，有人见过一个嗓子绝佳的女伶跟着小戏班赶路，方向正是北上；也有人嚼舌根，说那女子贪图荣华，早早便另寻了靠山。

没有一条消息确凿，所有线索到最后全部断得干干净净。

她每日折返城郊观音庙。每一次推开那扇朽坏庙门，金团总守在庙中。小猫比初见时稍稍缓过来几分，却依旧瘦削，听见脚步声便跌跌撞撞迎上来，绕着

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