踏入建章宫，一股浓郁的艾叶熏香扑面而来，带着陈年旧殿特有的沉郁气息。
太后端坐于主位，身旁还坐着一位打扮娇艳的妃嫔。
沈霜序上前，依礼跪拜：“臣女沈霜序，参见太后娘娘，参见……”
她略一迟疑，不知那位妃嫔位份。
太后并未立刻叫她起身，只拿眼上下打量着她，目光锐利如刀。
倒是那妃嫔先开了口，声音娇滴滴的：“真是百闻不如一见呐。沈大小姐果然生得一副好模样，连本宫见了，都忍不住要自惭形秽了。”
一听这捧杀的腔调，沈霜序立刻明了此人身份，必是与崔贵妃交好的连贵嫔。
她垂首应道：“贵嫔娘娘说笑了。臣女不过是蒲柳之姿，怎能与娘娘金玉之质相比。”
连贵嫔用锦帕掩了掩唇，笑道：“沈小姐何必过谦？放眼这后宫，似你这般品貌的，也是少见呢。”
“臣女如今只是一介平民，不敢与各位贵人相提并论。”
这时，太后才缓缓开口：“平民又如何？在这宫里，尊贵与否，终究要看圣心是否垂怜。沈小姐，你说是不是这个理？”
沈霜序心头一紧，恭顺应道：“太后娘娘教诲的是。”
“罢了，别总跪着，过来坐吧。”太后摆了摆手。
沈霜序谢恩起身，在下方一张绣墩上侧身坐下。
立刻有宫女端上一碗热气腾腾的粥。
太后淡淡道：“前几日腊八，哀家让小厨房给各宫都送了粥，独独忙乱间，漏了你的。今日特地补上，你可莫要推辞。”
沈霜序心中了然，太后必然已知晓了圣宸宫的事，今日是想警告她，莫要僭越。
她正思忖如何应对，太后已冷声道：“怎么？怕哀家在这粥里下毒不成？”
“臣女不敢。”沈霜序知道推脱不过，只得双手捧起瓷碗，“臣女多谢太后娘娘赏赐。”
她低头喝了一口，一股难以形容的极致苦味瞬间在口中炸开，直冲喉头，让她险些当场呕吐出来。
这粥里，竟不知掺了多少黄连。
连贵嫔看着她强忍不适的模样，故作关切道：“沈小姐这是不喜欢？莫非是在圣宸宫喝了更好的，便瞧不上建章宫的心意了？”
“臣女……并无此意。”沈霜序强压下翻涌的恶心感。
太后目光冷淡：“既无此意，便多用些。哀家赏你的，需得喝完。”
沈霜序指尖微微发白，硬着头皮，一口接一口地吞咽着那苦涩无比的粥水，每一下都如同受刑。
然而，那苦味实在太过猛烈，胃里一阵翻江倒海，她终是没能忍住，猛地侧身，剧烈地咳嗽起来，方才喝下的粥也尽数呕出，狼狈不堪。
连贵嫔立刻惊呼，语带讥讽：“哎哟！看来沈小姐也并非传言中那般举止得体嘛！瞧瞧，把太后娘娘的一片心意都糟蹋了！真是枉费太后娘娘还一心为你着想，替你操心说亲的事呢！”
沈霜序用绢帕捂着嘴，闻言微微一怔：“说亲？”
太后点了点头，语含怜悯，仿佛是在施舍一个路边的乞丐：“你如今孤身一人，还要奉养双亲，未免太过辛苦。哀家怜你处境，便为你寻了一门好亲事。你放心，这次的人选，断不会像闻勉那般大逆不道。”
沈霜序急忙开口：“太后娘娘好意，臣女心领！只是臣女如今无意……”
“带进来吧。”太后不等她说完，便朝殿外招了招手。
只见一个身着官服的中年男子应声而入，对太后行礼：“侄儿拜见姑母。”
那人看着约摸四十上下，身材有些微胖，一入殿，目光便黏在了沈霜序身上，怔怔移不开。
太后语气随意道：“这是哀家的侄子，名叫董良，在京外也算是个体面的官身。虽已有了正头夫人，但若你愿意嫁与他为妾，有哀家照拂，保你后半生安稳无虞。”
沈霜序指尖猛地蜷缩起来，指甲掐入掌心。
她站起身，朝着太后深深一福，认真道：“太后娘娘为臣女思虑周全，臣女感激不尽。只是，臣女此生已无意于婚嫁之事。况且，请太后娘娘放心，臣女离宫后，今生绝不踏足京城半步，亦绝不会与皇上有半分瓜葛。”
说罢，她不再看太后瞬间阴沉的脸色，也不理会连贵嫔幸灾乐祸的眼神，转身便快步离去。
那董良见状，急道：“姑母，这……”
太后本意便是羞辱与警告，目的已达，便随意地挥挥手：“你若真瞧上了，自己去追便是。”
董良眼睛一亮，连忙追出建章宫，在宫道上拦住了尚未走远的沈霜序。
“沈小姐！沈小姐留步！”他喘着气，陪着笑脸，“在下知道，我官位不高，家中已有妻室，委屈你了！但我董良对天发誓，若你得入我门，我定会千百倍地对你好！”
沈霜序脚步不停，冷声道：“董大人，臣女已言明，不欲婚嫁。”
董良紧跟不舍：“沈小姐可是介意做妾？你放心，我府中妾侍不多，统共也就七八个，定不会让你受委屈……”
正在此时，一个穿着鲜艳宫装的身影恰好路过，正是戚婉莹。
她见到此景，眼睛一亮，扬声便道：“哟！我当是谁呢？这不是曾经的宁襄王妃，哦不，现在是沈大小姐了么？”
她目光在沈霜序和董良之间转了转，声音拔得更高，生怕旁人听不见：“哦，这位大人，想必就是太后娘娘为您千挑万选的好姻缘吧？”
她这一嚷嚷，周围路过的宫人内侍纷纷侧目，窃窃私语声如同蚊蚋般响起：“这宁襄王妃也太惨了吧，还要给自己大上这许多的男人做妾呢……”
“嗐，好歹是太后的亲戚，她如今这身份，还想如何？”
“宁襄王若地下有知，怕是要气得活过来吧？”
那些目光如同针扎，那些私语如同冰水，瞬间将沈霜序淹没。
羞愤、屈辱、难堪，种种情绪交织在一起，狠狠攫住了她的心脏，让她眼眶不受控制地泛起红晕，却死死咬着唇，不肯让泪水落下。
戚婉莹将她这强忍的狼狈尽收眼底，得意一笑，假惺惺道：“沈小姐，看在你我相识多年的份上，我劝你一句，应了吧！毕竟，你如今也不是当初那个尚书府的嫡出千金了不是？再说，董大人虽年岁比你长些，但说不定……更懂得疼人呢？”
沈霜序猛地停下脚步，转头看向戚婉莹，眼神冰寒刺骨：“戚大小姐若觉得董大人这般好，不如你自己嫁了，岂不两全其美？”
“你！”戚婉莹和董良同时变了脸色，怒道，“你这是什么话！”
沈霜序不再理会他们，挺直了那仿佛承载了千钧重量的脊背，头也不回地向前走去。
口中的黄连苦味久久不散，顽固地萦绕在舌根，可这苦涩，却远不及她心中万一。
她只想这漫长而屈辱的一日快些过去，只想远远离开这座
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