卫青是在元光六年开始领兵的。
那一年，匈奴大举入侵上谷，汉武帝派四路大军出击——卫青出上谷，公孙敖出代郡，公孙贺出云中，李广出雁门。结果，四路大军中，只有卫青一路直捣龙城，斩首七百级，取得了大汉对匈奴的第一场胜利。公孙贺无功而返，公孙敖折损七千骑兵，李广全军覆没、本人被俘后逃回。
卫青一战成名，被封为关内侯。
从那以后，卫青就成了大汉对匈奴作战的主将。他常年在边关练兵、打仗，很少回长安。但每次回来，他都会抽出时间来教霍去病。
霍去病对这个舅舅，是又敬又怕。
敬的是卫青的本事——他是大汉第一个能在草原上打败匈奴的将军，他的沉稳、他的谋略、他的用兵之道，都是霍去病学习的榜样。
怕的是卫青的严格——卫青教霍去病练武，比公孙贺严格十倍。一个动作不到位，就练一百遍；一百遍不到位，就练一千遍。霍去病的手上、脚上、身上，到处都是练出来的伤。
但霍去病从不叫苦。他知道，舅舅是为他好。
卫青教刀法，与旁人截然不同。他不用木刀，用的是真刀——开了刃的环首刀，刀身狭长，寒光逼人。
"战场上没有人会让着你，"卫青把一把环首刀扔给霍去病，自己也提刀上马，"用真刀练，你才知道什么叫生死一线。来，攻我。"
霍去病双腿一夹马腹，催马上前，手中刀斜斜劈出。卫青不闪不避，举刀相迎——"铛！"金铁交鸣，震得霍去病虎口发麻。他还没来得及收刀，卫青的刀已经贴着他的刀身滑了过来，刀背重重地拍在他的肩膀上。霍去病只觉得半边身子一麻，险些从马上栽下来。
"太慢，"卫青勒住马，冷冷地说，"骑兵用刀，讲究的是一个借字——借马的冲力，借腰的拧力，借臂的甩力。三力合一，一刀出去，才有千钧之势。你刚才那一刀，只用了臂力，连马的冲力都没借上，跟绣花有什么区别？"
霍去病咬着牙，揉了揉肩膀，再次催马上前。这一次，他深吸一口气，在马疾驰的瞬间，猛地拧腰转胯，右臂顺着马的冲势甩出——刀光如匹练般划过，带着呼啸的风声。卫青眼中闪过一丝赞许，举刀格挡，两刀相撞，火星四溅。这一次，霍去病没有被震退，而是顺势翻腕，刀势由劈改撩，直取卫青的肋下。卫青急忙侧身闪避，刀锋贴着他的甲片划过，发出刺耳的摩擦声。
"好！"卫青勒马后退，脸上终于露出一丝笑意，"这一刀，有几分样子了。再来！"
那天下午，舅甥二人在校场上你来我往，从日头偏西一直练到暮色四合。霍去病的身上添了七八道淤青，手掌被刀柄磨出了血泡，血泡破了，血水混着汗水，把刀柄浸得滑腻不堪。但他一声不吭，只是一遍又一遍地重复着卫青教给他的招式——劈、砍、撩、刺、抹、斩，每一招都练到肌肉发酸、手臂发抖为止。
卫青看着这个倔强的外甥，心中既欣慰又担忧。欣慰的是这孩子的天赋和毅力，担忧的是他那股子不要命的狠劲——上了战场，这股狠劲能让他成为无敌的猛将，但也可能让他陷入万劫不复的险境。
有一次，卫青带霍去病去上林苑打猎。上林苑是皇家猎场，方圆数百里，里面有各种野兽。卫青让霍去病自己去猎一头鹿回来，天黑之前在营地汇合。
霍去病带着弓和箭，骑着马，一头扎进了猎场深处。他追了一头雄鹿，追了整整三个时辰。那鹿跑得极快，在山林间穿梭自如，霍去病好几次差点跟丢。但他没有放弃，一直追，一直追，直到把那鹿逼到了一条死山沟里。然后他一箭射出，正中鹿的咽喉。
等他拖着鹿回到营地的时候，天已经黑了。卫青坐在篝火旁，正在烤一只野兔。
"回来了。"卫青看了他一眼，"追了多久？"
"三个时辰。"霍去病把鹿扔在地上，喘着粗气说。
"为什么追这么久？"
"因为它跑得快。"
"跑得快你就追这么久？"卫青的语气淡淡的，"如果这不是一头鹿，而是一支匈奴骑兵呢？你追三个时辰，你的马受得了吗？你的人受得了吗？追上去之后，你还有力气打仗吗？"
霍去病愣住了。
卫青站起身，走到他面前，看着他的眼睛说："去病，你记住，打仗不是打猎。打猎追的是猎物，猎物跑了就跑了，没什么大不了。但打仗追的是敌人，敌人跑了，明天还会回来杀你的人，烧你的城。所以，要么不追，要追就必须在最短的时间内追上、歼灭。追三个时辰才追上，那不是本事，那是浪费。"
霍去病沉默了很久，然后问："那怎么才能在最短的时间内追上？"
卫青说："第一，你的马要比敌人的马快。第二，你要知道敌人往哪里跑，提前预判。第三，你要敢冒险——敢走敌人想不到的路，敢在敌人以为你不敢追的时候追。"
他顿了顿，又说："你天生就是骑兵的料，你的骑术、你的箭术，都比我强。但你有一个毛病——你太喜欢硬碰硬了。打仗不是比谁更狠，是比谁更聪明。你要学会用脑子打仗，而不是用胆子打仗。"
霍去病把这些话牢牢记在了心里。
第二天一早，卫青就把霍去病带到了校场上。他没有再提打猎的事，而是直接命人牵来了二十匹军马，又从营中调来了二十名精锐骑兵。
"你看，"卫青翻身上马，指着那二十名骑兵，"这二十人，就是一支最小的骑兵小队。我现在教你，骑兵怎么打配合。"
他一挥手，二十名骑兵立刻动了起来。他们分成五人一组，每组排成一个小小的楔形阵——最前面一人是锋矢，后面四人是羽翼。五组之间相隔百步，既互相呼应，又各自为战。
"这是锥形阵，"卫青一边策马穿行在阵中，一边讲解，"骑兵冲锋，最忌一字排开——那样冲击力分散，遇到强敌一冲就散。锥形阵就像一把锥子，所有的力量都集中在锋尖上，一锥子扎进去，就能把敌人的阵形撕开一个口子。然后两翼展开，从口子两侧卷进去，把敌人分割包围，各个击破。"
他顿了顿，又说："但锥形阵有一个致命的弱点——锋尖最容易折损。冲在最前面的人，面对的是敌人最密集的箭雨和最顽强的抵抗。所以，锋尖必须是最勇猛的人，而且必须有后队随时补位。锋尖一倒，后队立刻补上，锥子不能钝。"
霍去病盯着那二十名骑兵的操练，眼睛一眨不眨。他忽然问："舅舅，如果敌人比我们多呢？比如，我们八百人，敌人两千人？"
卫青看了他一眼，嘴角微微上扬："好问题。如果敌众我寡，那就不能用锥形阵硬冲。要用雁形阵——把兵力展开成一个人字形，像大雁飞行的队列。敌人冲过来的时候，两翼向内收拢，把敌人包在中间。但这需要极高的骑术和默契，稍有不慎，就会被敌人从中截断。"
他忽然一挥手："来，你带十人，我带十人，我们演练一次。你攻我守，让我看看你学了多少。"
霍去病兴奋地翻身上马，点了十名骑兵，排成锥形阵。他一马当先，冲在锋尖的位置。卫青那边也列好了阵，是一个圆阵——十匹马首尾相接，围成一个圆圈，长矛向外，像一只蜷缩的刺猬。
"冲！"霍去病一声令下，十匹马如离弦之箭般射出。马蹄如雷，尘土飞扬，锥形阵像一把锋利的锥子，直刺卫青的圆阵。然而圆阵就像一个滚圆的铁球，锥子扎上去，"铛铛铛"几声脆响，竟然被滑开了。卫青的圆阵顺势滚动，十匹马步调一致地转了半个圈，把霍去病的锥形阵让到了侧面，然后长矛齐出，从侧面刺向霍去病的后队。
霍去病大惊，急忙勒马变阵。但仓促之间，阵形已乱，被卫青的圆阵一冲，顿时溃不成军。
"看到了吗？"卫青勒住马，淡淡地说，"圆阵守，锥形攻，各有优劣。打仗不是看谁的阵形好看，是看谁能根据战场的实际情况，灵活变阵。你刚才一上来就硬冲，根本没看我摆的是什么阵。这就是我说的——用胆子打仗，不用脑子打仗。"
霍去病勒马站在原地，脸上一阵红一阵白。他低头沉思了片刻，然后猛地抬起头，眼中闪过一道精光："舅舅，再来一次！"
那天晚上，他躺在篝火旁，看着天上的星星，想了很多。他想起了平阳侯府的马厩，想起了老陈头的马鞭，想起了公孙贺的兵法课，想起了天子的期望。
他知道，舅舅说的对。他有天赋，但天赋不等于能力。他需要学的东西，还很多很多。
从那以后，霍去病练武更加刻苦了。他不再只是练弓马刀枪，还开始研究地图、研究地形、研究匈奴的战法。他把大汉和匈奴接壤的边境地图，翻来覆去地看，看到每一条河流、每一座山、每一片绿洲都烂熟于心。
他的住处，墙上挂满了地图。那是他花了大价钱从军中找来的——有大汉北部边境的详图，有匈奴境内的草图，甚至还有几张从匈奴降人手中缴获的羊皮地图。那些羊皮地图粗糙得很，上面用炭笔画着歪歪扭扭的山脉和河流，但在霍去病眼里，它们比任何金银珠宝都珍贵。
每天晚上，当别人都已入睡，霍去病还在灯下对着地图发呆。他用红笔在地图上画着各种箭头和圆圈——从哪里出发，走哪条路，在哪里补给，在哪里设伏，在哪里决战。他把每一条可能的进军路线都推演了一遍又一遍，把每一处可能遇到的危险都设想了一遍又一遍。
他还找来匈奴降人，一问就是大半天。
"你们的王庭在哪里？"
"从这里往北，走多少天能到？"
"路上有水源吗？哪里有绿洲？"
"你们的部落冬天在哪里过冬？夏天在哪里放牧？"
"如果一支汉军深入你们的腹地，你们会怎么应对？"
那些匈奴降人一开始还支支吾吾，后来被霍去病问得没办法，只好一五一十地说。霍去病把他们说的每一句话都记在竹简上，然后和地图对照，一点点地拼凑出匈奴境内的真实面貌——哪里是戈壁，哪里是草原，哪里是山区，哪里有水源，哪里是匈奴部落的聚居地，哪里是匈奴军队的常驻点。
有一天深夜，卫青路过霍去病的住处，看到里面还亮着灯，便走了进去。只见霍去病趴在案几上，面前摊着一张巨大的地图，地图上画满了密密麻麻的箭头和记号。他的眼睛里布满了血丝，但精神却异常亢奋。
"你在干什么？"卫青问。
霍去病抬起头，眼中闪着一种近乎狂热的光："舅舅，你看——如果我们从这里出发，沿着这条河谷北上，穿过这片戈壁，再翻过这座山，就能直插匈奴的腹地。这里有一片大绿洲，是匈奴右部的冬季牧场，部落密集，牲畜无数。如果我们能以迅雷不及掩耳之势杀到那里，把他们的部落全部端掉，那匈奴右部的军队就会不战自溃！"
卫青走到地图前，仔细看了半天，脸色渐渐凝重起来。他指着地图上的一片空白区域说："这里是什么地方？"
"不知道，"霍去病坦然说，"匈奴降人也说不清楚，只知道那里是一片无人区，可能是戈壁，也可能是沼泽。"
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