世事起落倏忽，未及众人苦盼多时，竟先传来宝玉可获释放的佳音，比往日众人暗自揣度的时日，早了数倍有余。
此事要归功赖家。原来当日贾母见甄家被抄，恐贾府日后亦遭此祸，连累多年奴仆，便暗命贾政将荣府中几个有体面的管家，及各房的大丫鬟，一概销了奴契，放还良民。赖大夫妇因年事已高，儿子赖尚荣又在外做了官，领了放良文契之后，便告老回家，安享闲居。虽如此说，他夫妻二人心中却常念贾府世代恩养之情，未尝一日忘怀。及至贾府被抄，便时时留神探听贾家众人的下落。那赖尚荣早年在外任知县，这几年早已调回京城，在刑部也说得上几句话。
往日忠顺王权势滔天，一手把持朝堂刑狱，朝野内外无人敢逆其心意，赖尚荣纵有心周旋，亦畏其威势，不敢贸然出头，只能暗自观望，束手无策。如今忠顺王骤然薨逝，朝堂人事一番大变，刑部旧日党羽尽数罢黜，新任堂官秉公持正。
赖大夫妇见时机已到，连忙叮嘱儿子赖尚荣，借着部里公务之便，暗中寻门路向新任主审官递了言语，直言昔日宝玉入狱，全然是忠顺王一己私怨作祟，并无实迹佐证，平白将世家公子无端长久拘押，实属冤屈。
那主审官本就有心肃清积弊，听闻此言，即刻调取旧日案卷细细核查。一番勘验之下，果见疑点重重：当年所定贾政替甄家隐匿财物之罪，几经彻查早已全无实证，罪责早已厘清；而贾宝玉素来不理家事，从不插手族中钱粮政务，家中诸事分毫不曾经手，这般无辜之人，怎可依旧久囚于暗狱之中？案情一目了然，主审官当即决断，立下文书，传令下去，宝玉可被无罪开释。
赖尚荣知晓贾芸一直在外为贾府奔走，便派人立即前往告他此事。贾芸又惊又喜，一刻也不敢迟缓，即刻备下马车，先去拜见薛姨妈，并一同往贾母处报喜。那日探监归来，他恐贾母年高体弱经不起伤悲，只含糊略提几句，不曾细说宝玉在狱中受尽苦楚、形容憔悴之状，唯独对着薛姨妈，才据实把宝玉身形枯槁、心神大变的模样尽数道出。
贾母闻得宝玉将释，悲喜交集。悲者，颦儿不得见此一日，宝玉父母也已远赴岭南，与宝玉甚亲的凤姐儿已逝，惜春削发出家，旧日骨肉飘零四散；喜者，自己最钟爱的孙儿终得脱离暗狱之苦。薛姨妈深知宝玉目下情形大非昔比，恐他一出狱便来见老太太，老太太见了那般光景，必是痛彻肝肠。因开口道：
“宝玉此番脱身，实是天大的造化。只是他在那狱神庙阴寒之地羁留日久，身子必然亏空太过，内里气血虚耗，心神颓丧散乱，一时如何经得起大喜大悲？依我浅见，不如先叫他到我那边宅子里静养几日。一来我那里清静，无甚杂事搅扰，可慢慢调理身子；二来也好让他先缓一缓心境，平复胸中郁结，将精神气色略略养回来。待心气安稳了，再穿戴齐整，安安稳稳来给老太太请安。那时你见了也宽心，孩子也不至触景伤情乱了心神，岂不两全？”
贾母听了，细细一想，句句在理。她心疼孙儿身子孱弱，又怕自己见了他的模样反添伤感，沉吟片刻，便点头道：“还是姨太太想得周全。就依你的主意，先叫他在你那里好生将养，不必急着过来请安，一切以他的身子为重。”
薛姨妈又道：“还有一件。如今忠顺王爷虽已去了，这里来人探望虽不比从前严紧，可老太太这里不许成年男子居住的规矩，到底还在。横竖宝玉也得在我那边住着。”
贾母声音低了下去，带着几分凄然：“只是这孩子从小在我跟前长大，一日不曾离过。如今他遭了这样大难，出来了却不能回我这儿，我这心里……”说着便哽住了。
薛姨妈忙道：“他娘临去岭南时，我曾许下愿心，我的家便是宝玉的家。他在我那里，老太太只管宽心，我和宝丫头自会尽心照看。”正说话间，只见麝月挑帘进来，走到贾母跟前，扑通跪下，道：“自府中遭了难，我跟了老太太来葱市口这边，原就是等着宝二爷回来，好再伏侍他。如今二爷就要出来了，求老太□□典，容我跟了姨妈回去，等二爷出来，身边也好有个得力的人。”
贾母听了叹道：“难得你这份心。你去罢，我这里有鸳鸯呢，你也不必牵挂。”
薛姨妈沉吟片刻，道：“当年林姑娘一进府，老太太就把紫鹃拨去伏侍她。这些年两个人好得跟亲姊妹一般。林姑娘去了，紫鹃哭得死去活来，只说等扶灵回扬州。我看她在我那里，每日触景伤情，着实可怜。她原就是老太太屋里的人，不如叫她回来，换了麝月去。这样宝玉身边有贴身伏侍的人，紫鹃也回到老太太跟前，换个地方，或许能减些伤悲；老太太这里也不至于短了人手。”
贾母听了，连连点头，叹道：“麝月待宝玉一片忠心，紫鹃待黛玉一腔长情，都是难得的好孩子。既如此，就依姨太太的主意办罢。”众人皆无异议，事情便这般定了。
次日一早，贾芸便唤了倪二同来。二人驾车往刑部领了释放文书，随即直奔狱神庙，将宝玉接出。
此时的宝玉，身形羸弱，步履虚浮。久困阴寒之地，乍见天光，竟觉目眩神摇，一路默默无言，只倚在车中。贾芸依着昨日所商，径自送他到薛姨妈处去。
马车抵达薛家门前之时，天色尚早，院中却静悄悄的，像已候了多时。那一日并无风。廊下竹帘半卷，帘钩上悬着一挂旧穗子，无人触动，只管直直地垂着。薛姨妈正坐在廊下，听见车轮声响，忙扶着宝钗站起身来。麝月一听见马嘶，身子便微微一震。众人一齐迎至门前。宝钗一身素淡，头上并无鲜亮钗饰，莺儿跟在身后。
先下来的是贾芸。他回身去扶车中的人。车帘挑起时，里面静了一静，似不知外头已到了。过了片刻，方有一只手伸出来，搭在贾芸肩上。
那只手一露，麝月便把脸别过去了。从前宝玉的手，她是最熟悉的。早起递衣裳，夜里收书卷，病中换汗巾，那手总是白净温软，指尖带着几分养尊处优的慵懒。如今那只手瘦得骨节都突了出来，手背上尽是被冻裂后留下的暗纹，指甲边粗糙发黑，竟似换了一人。
宝玉下车，脚方沾地，身子便晃了一晃。贾芸忙扶住，低声道：“二叔慢些。”那“二叔”二字轻轻出口，众人听在耳里，不觉心酸。这称呼本是荣国府旧日里贾芸的常话，带着小厮们奔走传唤的声口，带着怡红院门前的笑语，如今唤在这个瘦削沉默的人身上，竟似从很远之处传来。
贾芸扶着宝玉进了院中，站定。宝玉抬头看了看，似不惯这院里的光亮，微微眯了眯眼，满面茫然。这日光原也不亮，只比狱神庙里多些活气罢了：墙边树影婆娑，廊下茶烟袅袅。
薛姨妈原知他瘦了，憔悴了，更知那牢狱乃非人之处。及至见了，才知眼前这人，竟似从阴司里走出来一般。
那脸还是宝玉的脸，却只剩了一副空壳。双颊深陷，唇无血色，头发剪得参差不齐，乱蓬蓬垂在额角。最教人不忍看的，是那双眼睛。那眼睛从前何等灵动，见了花也动，见了人也动，听见一句话也动。如今却呆呆的，任你怎样看他，却无一丝回应。
薛姨妈最先开口时，声音比平日低了许多：“宝玉，回来了就好。”
这句话极寻常，可她一时也只说得这一句。她不好哭，不好惊叫，不好说“怎么瘦成这样”，更不好说“受苦了”。这些话说出来，便是将他受的苦又翻出来给人来看。
宝玉望着她，微微欠身叫了声：“姨妈。”声音沙哑，也不热络。薛姨妈听了，眼眶便红了，忙别过脸去，吩咐莺儿：“茶呢？快斟来。莫要太烫。”
莺儿应了一声，手却未动。她正看宝玉的衣裳。那衣裳粗硬，肩头也不大合身，像是临时借来穿的。她忽想起那年宝玉在梨香院看她打络子，曾笑着说她颜色配得好。那时他身上佩着玉，衣带上悬着精巧物件，话间既和善又随意。如今他腰间空荡荡的。
莺儿端了茶过去，眼睛不由得往他胸前一溜，他那块五色丝绦系着的玉也不见了，其实宝钗等都看见了，也不敢问，那种地方，想必什么也都被拿走了。随即又低下去。她怕这一眼叫人看见，更怕宝玉看见。宝玉却没有接茶。他只望着茶盏里升起的热气，过了好一会儿，方问道：“这是哪里？”
院中一时俱静。贾芸愣了，薛姨妈也怔了一怔。宝钗的手指在袖内轻轻收拢。薛姨妈勉强笑道：“这是我家。你先在姨妈这里住几日，将养将养身子。老太太那头也知道了，只是她老人家身上不大好，一时过不来。”
宝玉听见“老太太”三字，眼神方似被什么东西轻轻触了一下。“老太太知道我出来了？” 薛姨妈连忙道： “一早便知道了。昨儿夜里就盼着呢。”
他又看了麝月半日。麝月心里又酸又怕，怕他认不得自己，又怕他认得太过分明。若认不得，那是旧日情分都被磨散了；若认得太清楚，又不知会牵出多少怡红院的旧伤。正自慌乱，只听宝玉道：“麝月。”
只这两个字，麝月便几乎站不住脚。她上前半步，又不敢再近，哽着声儿道：“二爷。”这一声“二爷”，她从前叫过千百遍。有时是催他用饭，有时是劝他添衣，有时替袭人传句话，有时叫晴雯支使得急了，半笑半怨地唤一声。那时这两个字不过是日子里头的一桩，像晨起梳头、夜里关门一般寻常。
宝玉看着她，忽问道：“袭人呢？”
这一问来得太突然。麝月脸上登时白了，薛姨妈也垂下眼去。宝钗一直未曾开口
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