天下苦忠顺王久矣。待他一死，朝堂局势果如众人暗中揣测的那般，顷刻翻覆。往日里仗着王爷权势横行朝堂的攀附之徒，靠山一旦倾塌，个个惶惶不可终日，生怕旧日劣迹被翻出来，只得闭门敛迹，不敢稍议朝事。
反观从前被忠顺王打压排挤、敢怒不敢言的朝臣，此刻再无顾忌，纷纷递上奏疏。一桩桩，一件件，尽是检举揭发忠顺王多年结党营私、贪敛货财、擅弄权柄、败坏朝纲的不端之行。奏疏如雪片般飞入宫中，堆满了御案。
皇上逐一审阅，又惊又怒，这才恍然知晓，原来自己这位皇兄，竟常年打着皇家旗号，背着自己做了这许多祸乱朝堂、苛害臣民的恶事。龙颜震怒之余，亦深知朝野积怨已深，若不及时整饬，难安人心，难固朝纲。
为平息满朝愤懑、收拢天下人心，皇上当下降旨，大举裁撤往日依附忠顺王的庸碌佞臣，又破格擢用一批为官清明的贤良之吏，补入朝堂要害之位。一时之间，朝纲肃然，风气为之一振。
随之，一批为忠顺王爷所构陷之冤案，亦得昭雪。按理，此等情势于贾府实为有利，盖贾府倾覆，正出自忠顺王一手所成。然则，无论贾府自身，抑或新进诸臣，竟无一人肯为贾家出头辩冤。推其缘故，盖有数端：宁府开场聚赌，贾琏国丧娶亲，贾政举荐贾雨村这等小人，俱是实迹；况皇上金口已开，谓贾家“不配再享这般富贵”。尤有甚者，明眼人皆见，贾氏后代之中，再无可以继业兴家之材。大凡世人行事，终不免利害之念：若出力挽回一族，而此族中将来有人能成大器，则出力者尚可指望他日报答；今贾家气数已尽，纵无当日抄没之祸，其家亦自必日渐零落。既无所图，谁肯枉费心力乎？
然则忠顺王爷暴亡，朝堂既经更迭，刑部昔日为王爷所控之堂司官员，多已罢黜换新。贾芸趁此纷乱之际，多方奔走，竟探明了狱神庙的确切所在。又费了些周折，买通了看守之人。那看守原知宝玉是忠顺王指定关押的，如今王爷已死，乐得收些银两，做个顺水人情，便放出话来，近日将约定时日，暗放贾芸入内探视宝玉。
宝玉入监数月，所受之苦，除却饥寒交迫、暗无天日，更有心志摧折之痛。其一生所居，皆是温情萦绕之地：一声轻叹，便有丫鬟趋前问安；一滴清泪，便得姐妹软语相慰；纵是几句责备，亦藏着疼惜之意。盖因那责备里，伴着牵挂。然此狱神庙中，再无半分回响。顽石无知，不解怜悯；铁锁冰冷，岂因啼泣而稍温？至此方知，无人承当之苦，竟自改了滋味。不复为乞怜之语，倒似寒夜浓雾，层层裹来，直教人胸膈壅塞，喘息不得。
初时尚能自语。面对斑驳墙壁，低低呢喃，仿佛林妹妹便隐在墙后，静静在听；向着昏暗角落，殷殷叮嘱，好似袭人正坐于彼处，细细折着衣裳；一声“老太太”唤出口，恍惚间那只温热的手犹能抚上额角，暖那心头冰凉。遍遍念着大观园旧事，非心存奢望，只因那已是脑海中最后一点鲜活念想，撑他熬过漫漫长夜。半片残花、一页诗稿、潇湘馆里萦绕的药香，往事忽如潮至，其来也汹，这小小囚室竟为之动，恍若暂离了那无边凄寒。
未几，记忆竟开始负他。非是遗忘，反倒是太过苛细，失了往日温情。他能清晰记起春日清晨，黛玉袖口绣着的缠枝纹样，却记不清她眉眼间的表情，那份清愁与婉约，竟渐渐模糊；他能忆起袭人劝他换下湿衣的声线，却辨不清彼时她脸上是含着浅笑，还是藏着轻叹；他能想起贾母爽朗的笑声，可那笑声未落，便会浮现出老太太枯瘦的手，笑声顿时黯淡，似是无声的诘问。往日种种，再无半分慰藉之力，反倒如公堂之上的证人，一一细数他的过往，而他，便是那待审的被告，无处遁形。
昔日，他素与世人异。不慕功名，不恋仕途，于那俗人所求之显达荣华，更不屑一顾。及至身陷囹圄，方知此般“不同”，反成了戕害自身的刀剑。他到底省悟：不贪权势，未必便能不惧权势；生于衰败之门，安于平庸，亦是托庇与那份腐朽；他那一副柔肠善性，在闺阁女儿间自是可堪称许，然立于男子之世，便百无一用。从前这等脾性，何曾叫他受过半分委屈？彼时所谓悲苦，不过是笔底几句酸诗，眼底一抹轻愁。如今悲苦，既无锦衾玉食遮掩，又无风花雪月相伴，只落得一身瘦骨，苦不能言。
他身形之变，更甚于心。荣国府中多年养就的那份温雅丰腴，最先从他身上消褪。双颊深陷，腕骨棱棱，全无旧日之态。这双手，昔日握过笔管，执过折扇，系过丝绦，抚过美玉；如今却教冷水浸得皲裂，粗草磨得血痕，纵横交错，触目惊心。头发也被人胡乱剪过，疏于梳理，蓬蓬松松垂在两颊，那双眼，变得最是惊人。昔日见了美景、念了佳人那份灵光，如今散去了大半。那对双眸沉沉静静的，只往自家心里看。外头那许多凄冷荒凉，那里及得他心中之苦？不过偶见一二罢了。
次年，一种说不出的平静，渐渐将他笼住了。他再不指望有人来搭救，也不再暗里盘算那公堂上盘问对答的言语。他心底渐渐清明，林妹妹怕是已经去了。
这念头并非由谁告知，亦非做梦所见，只是某一日清晨，心头忽然一阵空落，像是有人从胸口抽走了什么。他说不上来，只觉那空落之处，冷意侵人，竟比这囚室的阴寒还要深几分。他恍惚想起那年梦游太虚幻境，有十二位舞女唱来那只《枉凝眉》：一个是阆苑仙葩，一个是美玉无瑕。若说没奇缘，今生偏又遇着他；若说有奇缘，如何心事终虚化？一个枉自嗟呀，一个空劳牵挂。一个是水中月，一个是镜中花。想眼中能有多少泪珠儿，怎经得秋流到冬尽，春流到夏！当时听来但觉声韵凄婉，却不察其原委，今时再看，那泪尽而亡者，不是她，又能是谁？
他这般想着，心里竟无大哭之念。若在往日，早该恸哭不已了。他只静静靠在那冰冷的墙上，望着屋顶那扇铁窗露出的一丝微光，默默出神。又想起黛玉之病，想起她那弱柳般的身子。那样的人，如何经得起抄家离散、颠沛流离之苦？如何经得起日夜悬心、泪痕不干之痛。你去了，倒也罢了。免了这世间剩下的飘零，免了那更深的苦楚。不必似我这般，困于这暗无天日之处，日复一日，不知何日是了。
他低声呢喃，似对黛玉，亦似自语：“我在这尘世里，罪孽尚未还尽，只好慢慢捱着。待捱到头了，便去寻你。只望你在那头，再莫哭泣，也莫牵挂这边的俗事，安安静静的，便好。”说罢，眼底无泪，惟一片沉静。仿佛那满腔痴念，已随着黛玉的离去，尽化作了淡然，只留一缕悠悠的牵挂，伴着他在此暗无天日之中，捱过那未尽的岁月。
窗外不知何鸟叫了一声，短促而凄凉。宝玉抬起头，眼中空空洞洞的，似无一物，又似有万般。
贾芸终于等到了确定了探监的日子，去之前和妻子红儿商量，红道：那地方冷，厚棉袍务必要给二爷带一件的。”贾芸道：“别带新的，那些狱卒都是贪利之徒。”。贾芸一早便把要带的东西收拾妥当：一件旧棉衣，一双厚布袜。红儿在旁看着，默默将那件棉袍又抖开，摸了摸领口，见针脚处有些松了，便取针线重新缝了几针。
贾芸道：“反正旧了，何苦还缝？”小红没有抬头，只道：“他从前穿的衣裳，哪一件不是齐齐整整的。”这话说完，屋里便静了。
二人换了素净旧衣，避着人眼，将马车停在远处，从偏僻巷道绕到狱神庙后墙。那看守早已得了银子，神色却仍不耐烦，只低声道：“一个时辰。多一刻也不成。进去不要哭，不要闹。出了事，我不认。”
贾芸连声应了。红儿跟在他身后，走入那道低矮阴湿的门。门内气味先扑了出来，不似牢狱，倒似久年不见日光的井底：潮湿、霉败、旧铁锈、冷灰，红儿脚步一顿。
她忽然想起许多年前怡红院里清晨开窗的气味。宝玉屋中常有熏香，有茶，有新洗过的衣裳，有女孩子头油脂粉的淡香。那时她不过是一个在廊下传话的小丫头，偶然抬头，看见宝玉从屋里出来，衣带未整，神情还是睡梦里的温柔。如今那一切，恍如隔世，竟不似亲身经历过的了。
贾芸在前头停下。看守提着一盏昏灯，把铁门上的锁拨弄了半晌。锁开时，只是“咔”的一声，可落在红儿心上，比哭声还哀伤。囚室极窄。灯火照进去，只先照见墙角一堆干草，半只破碗，一片潮黑的石壁。然后才照见一个人，靠墙坐着，膝上搭着两只手，头微微垂着。
贾芸站在门口，竟没有立刻认出来。
不是因为那人的脸完全变了，而是因为那脸上再没有从前宝玉的东西。旧日的宝玉，哪怕病着、恼着、伤心着，也总像有一层温熙之光在身上。如今那光没有了。眼前这个人瘦得厉害，脸颊陷下去，头发被胡乱剪短，又蓬乱地垂在额边，身上衣衫旧而单薄，竟似被流光弃于暗隅，无人问津。
贾芸喉头动了动。他本该跪下请安，或叫一声“宝二叔”。可此时，他忽然觉得这称呼太旧了，叫出不堪。宝二叔是荣国府里的称呼，是廊庑花木、丫鬟笑语、家下人奔走的称呼。这里没有荣国府，也没有宝二叔。
宝玉听得响动，方慢慢抬起头来。见了门口二人，眼中无惊无喜，亦无惧色，只似从极远处望来一般。灯焰晃了一晃。他先看贾芸，看了半晌，“芸儿？”他轻声道。
贾芸忙上前一步，低声道：“是我。二叔，是我来了。”宝玉点了点头，仿佛此事他已然知晓，只是这才被说出来。他又看向红儿。红儿低下头，眼眶忽然热了。宝玉望着她，眉心微动，似于旧物堆中，寻一件久不曾见之物一般。半晌方道：“你从前……可是唤作红玉？”
红儿忍了许久的泪，几要落下。她忙侧过脸，低低应道：“二爷还记得。”宝玉未说“怎么不记得”。他仅将目光放低，落在自己的手上。那双手骨节突起，皮肤皲裂，指甲边有
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