次日清晨，袭人起来，便觉得身体发重，头痛目胀，先时还挣扎得住，后熬不住，只要睡着，因而和衣躺在炕上。宝玉忙回了贾母，穿医诊视，道是风寒，开药煎好，盖被捂汗。
上次北静王邀他去他府上这事，宝玉一直念念不忘，但又未敢唐突，在外屋让晴雯帮他研好墨，提笔写下一封信给北静王。信曰：
王爷尊前：
金陵晚辈贾宝玉敬禀，谨奉书于王爷驾前。自那日宁荣街畔得瞻玉仪，聆听清诲，心下豁然。小子虽鄙钝，亦如沐春风，心旷神怡，至今铭感五内。王爷不弃愚拙，既厚赐鹡鸰香念珠，复垂询下问，邀以暇日奉晤清谈。此等垂青眷顾之恩，宝玉惶愧交集，未尝一日敢忘。然深恐言行无状，唐突尊颜，故而逡巡至今，未敢轻谒。
然仰慕之诚，日益深切。今不揣冒昧，敬修寸楮，伏惟恭问金安。倘蒙不弃菲材，许趋拜于府第，则实为宝玉平生之大幸。虽才疏学浅，然捧砚涤盏，愿效微劳。
谨候钧谕，临楮不胜瞻仰屏营之至。
晚辈贾宝玉恭叩
乙卯年仲春下浣
书毕亲手封了，让晴雯交给茗烟，投到北静王府上。
下午，宝玉到黛玉房中来探视，见黛玉卧在榻上，怕她饭后贪眠，恐她食后积滞，便有一搭没一搭逗她说话，二人言笑晏晏，自有一番缱绻。说至浓处，宝钗也掀帘进来，三人你讥我讽，满室生春。忽闻宝玉房中传来一片吵闹声。黛玉侧耳道：“这是你妈妈和袭人叫嚷呢，那袭人也没得什么可挑剔，你妈妈再要认真排场她，可见老背晦了。”黛玉一向言辞犀利，极少直白夸人，此次直言李嬷嬷倚老卖老，依仗奶妈身份对行为得体的袭人无理取闹。难怪有人对此评曰：能使颦卿一赞，愈见袭人之为人矣。宝玉听黛玉这么说，忙着要赶过来，被宝钗一把拉住道：“别和你妈妈吵才是，她老糊涂了，倒是要让一步为是。”同一事，黛玉是非曲直，直截了当；宝钗圆融务实，息事宁人。二人性情一览无遗。
原来袭人病倒在炕上，被进来的李嬷嬷看见，便骂了起来，袭人分辨了两句说。却惹得李嬷嬷更加生气：“你大模大样躺在床上，见我来也不理，一心只想妆狐媚子哄宝玉不理我，你不过是几两臭银子买来的毛丫头！”袭人听得又愧又委屈，禁不住哭起来。
宝玉过来听见这些话，听了宝钗之劝，也不好怎样，少不得替袭人分辨，又说：“你不信，只问别的丫头们。”李嬷嬷益发生气起来，哭着说道：“叫我问谁去？谁不是袭人拿下马来的！你只护着那起狐狸，哪里认得我了！”偏巧凤姐路过，听见嚷动，便知又是李嬷嬷老病发作了，在排揎宝玉屋里的人，这才连哄带骗地将她拉走了。
宝玉叹道：“这不知是哪里的账，只拣软的排揎。昨儿个又不知似哪个姑娘得罪了，上在她账上。”一句未了，晴雯也不顾黛玉、宝钗在侧，便道：“谁又不疯了，得罪她做什么，便得罪了他，就有本事承任，不犯着带累别人！”字字句句晴雯分明冲着袭人。袭人心里一抽，昨日分明是宝玉听说李嬷嬷吃了酥酪，正要发怒，亏得我假装吃了肚子疼才遮掩过去，怎么是我得罪了她？且听说，是你晴雯用话激她‘你要是吃，到时自己认，别连累我们受气！’，李嬷嬷才赌气将酥酪吃了，怎么倒成了因我而带累了你们？更想起前番李嬷嬷吃了宝玉给晴雯你留的豆腐皮包子，又喝了宝玉的枫露茶，宝玉盛怒要将她赶出去，也是我极力劝服了他，才免除大家跟着受累。我袭人只有周全李嬷嬷，何曾有过得罪她？只有我使大家不受累的理，哪有使大家受累的理！李嬷嬷老糊涂也罢了，你晴雯聪明过人，难道心里也蒙了尘？
晴雯之言是因宝玉而起，袭人也只有哭着拉住宝玉道：“为我得罪了一个老奶奶，你这会在又为我得罪这些人，这还不够我受的。”宝玉见她这般病势，又添了这些烦恼，连忙忍气吞声，安慰她仍旧睡下出汗。又见她汤烧火热，自己守着她，歪在旁边，劝她只养着病，别想着没要紧的事生气。
一时杂使的老婆子煎了二和药来。宝玉见她有了汗意，不肯叫她起来，自己便端着药，就着枕头喂给她吃了，就令小丫头们铺炕。袭人：“你吃不吃饭，也去老太太、太太跟前坐一会子，和姑娘们顽一会子再回来，我就静静的躺一躺也好。宝玉听她这么说，便替他去了簪环，看她躺下，方往上房去了。
袭人支开宝玉，见房中丫鬟皆不知去向，四下里寂无人声。又是暗自感慨李嬷嬷骂自己时，旁边丫鬟们竟无一人为她帮腔，莫非她们都畏惧她奶母身份，生怕得罪？其实袭人不知，原本不是那回事。那日她回家，丫鬟们聚众玩耍，将屋子弄一片狼藉，李嬷嬷进来责怪，众人浑不理睬，甚至骂她是个讨人嫌的老货。
宝玉乃贾府珍宝，身边大小丫鬟皆精挑细选，尤以袭人、晴雯为尊,二人皆来自贾母房里。如今俱已长成，且二人皆有被收房之意。然晴雯终是不同，虽对宝玉忠诚无私，情如密友，但她性情高傲，心比天高。晴雯出身于官宦之家，因家族获罪自幼沦为奴仆，被赖嬷嬷买下，常带她出入荣府，因伶俐标致被贾母看中，赖嬷嬷一个顺水人情将其孝敬给贾母。晴雯早不记的父母家庭，但或许那女儿身的自尊却是与生俱来。至于其他丫鬟，既在宝玉房中，谁不愿接近主人，获取赏识，可偏偏这袭人对宝玉极之尽心尽力，近身之事无不亲历亲为，生怕别人做不好，委屈了宝玉。这在其他丫头眼中，便成了袭人独占宝玉之爱。加之宝玉凡事皆袒护袭人，也令这一众丫头感觉不公。因而今日李嬷嬷大骂袭人‘狐媚子哄宝玉’时，她们站在一旁不出声也就不出奇了。
宝玉去上房走了一圈，惦记袭人便回至房中，其他丫鬟都出去赌钱耍乐去了，唯有麝月一人在外屋，便问：“你怎么不随她们顽去？”麝月“都顽去了，这屋子交给谁？袭人姐姐病了，满屋里上面是灯，下面是火，我在这里看着。”宝玉心中叹道：分明又一个袭人。
次日清晨，袭人果觉身上松快了些，执意要起来当值。宝玉拗不过，只得唤小丫头打了温水进来，亲自拧了手巾与她擦面。见窗外天色澄明，并无客至，便笑道：“今日横竖只在院里，我替你略理一理妆，也省得你费力。”
说着便引袭人至妆台前坐下，揭开宣窑瓷盒，里头是淘澄净了的紫茉莉花种研制的香粉。宝玉用指尖蘸了些许，并不直接扑面，先在掌心匀得极薄，方轻轻按压在袭人额角与腮边——原是记得她病中畏寒，恐扑粉生凉。那粉质细腻，竟似融在肌理间，只透出些微莹润，全无痕迹。
又开了一个白玉小盒，取的是胭脂膏子。此物最是宝玉得意之作：用上好的胭脂拧出汁子，淘澄净了，配了花露蒸叠而成。他用小指指甲挑了一星儿，点在掌中，兑了两滴温水化开。见颜色渐成娇嫩的蔷薇色，方用指尖蘸了，慢慢晕在袭人唇上。余下的便轻拍在双颊，竟比平日里用胭脂扑扫的更显自然，像是从肌肤里透出的好气色。
忽见眉间有些稀疏，便向妆奁中寻出一枝画眉用的青雀头黛。却不立时下笔，先温声道：“闭眼歇歇。”待袭人依言合目，他才就着窗外天光，用笔尖细细蘸了黛墨，顺着她本来的眉形，一根一根地补全。那手法极轻极稳，仿佛描摹瓷器上的纹路。一时理毕，宝玉取了靶镜来照。袭人睁眼一看，镜中人虽带病容，却眉黛唇朱，清雅得体，妆容竟似浑然天成，全无施朱敷粉的匠气。抿嘴一笑。宝玉见她一笑，心下欢喜，只望着镜中二人相映的面庞出神。妆台上，昨日的玉簪花犹在钧窑瓶中吐着幽香，与香粉胭脂的气息氤氲在一处，沁得满室皆是温柔。
却说那年宝玉周岁时，政老爷为试其将来志向，将那世诸般物件摆了无数，与他抓取。谁知他伸手只把些脂粉钗环抓来，惹得政老爷大怒。可见这般喜好原是天生带来。古时有张敞画眉之典，留与世人作谈资笑料。却不知那张生之趣，若比宝二爷来，真真便是小巫见了大巫。
袭人好些了，宝玉放了心便来到薛姨妈这边。正和宝钗说笑，忽有人说“史大姑娘来了”，宝玉听了，抬身便走，宝钗笑道：“等着，咱俩一齐去。”史大姑娘便是史湘云，乃贾母的侄孙女，父母在其很小时便离世，由叔叔史鼐及婶婶抚养，很受贾母疼爱，自小常在荣府生活，袭人也曾照料过她，二人感情颇深。
宝玉、宝钗未到贾母房，便已听到史湘云说笑声，见到二人，忙问好厮见。黛玉问宝玉：“在哪里的？”宝玉：“在宝姐姐家的。”黛玉冷笑道：“我说呢，不然早就飞来了。”宝玉小道：“只许同你顽，偶然去他那里一趟，就说这话。”黛玉：“好没意思的话，去不去管我什麽事。”说着便赌气回房去了。二人数年来共起同坐，心灵
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