这一日，正是贾政生日，两府庆贺热闹非凡之际，席前忽有六宫都太监夏老爷来降旨，宣贾政入朝陛见。贾政匆匆换了朝服去了。贾母等合家人惶惶不安，不住使人飞马来往报信。两个时辰工夫赖大等三四个管家气喘吁吁报喜：咱家大小姐晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。于是，宁荣二府，上下里外，莫不欣然踊跃，言笑鼎沸不绝。主子们明白，从此贾家便是国戚之家，享皇荫庇护，侯门官场被另眼相待。唯有平儿及袭人心中暗自又诧又惊，莫非这便是她托梦中那件‘不日有件鲜花似锦的非常喜事’？
宝玉连日来怅然若失，怏怏不乐，不时独自发呆。只因秦钟病症非但未好，反倒愈来愈重。原来这智能闻讯竟私自出逃，潜入秦宅探视。岂料被秦业察觉，立将智能逐出，并杖责秦钟，自家则急怒攻心，旧症复发，三五日便一命呜呼了。今见老父气死，智能又失踪迹，本自怯弱的秦钟便更添了许多症候。袭人暗怨秦钟惹祸，却又不便明说，见宝玉如此模样也是无可奈何。幸好此时黛玉回来了。
前面说到贾母命琏二爷护送黛玉回扬州探病，林老爷见得爱女，心中甚慰。奈何病势沉疴，医药罔效，黛玉侍奉汤药数日，林老爷竟撒手人寰去了。
林家门户凋零，唯余黛玉一脉，琏二爷尊老太太之命，务要带黛玉还京。遂请来林氏宗族尊长，依礼商议后事。林老爷一向为官清正，虽身居盐业御史之要职肥差，但从未有曾中饱私囊之举。虽然如此，然祖上数代袭爵，积攒颇丰，兼有当年贾敏出嫁时十里红妆，故家中田宅、银钱、古玩器皿仍是不菲。
琏二爷一一清点明白，与林氏族长议定，黛玉既无兄弟，亦无近支亲族，又系未出阁女儿，理应继承大半家产。除祖屋归入族产外，其余皆由林姑娘带回外祖母家代管。黛玉一向不理庶务，一切托付琏二爷主张。贾琏便速将田产变卖，连同其他财物，古董，及黛玉素日心爱之物，装入箱笼，携黛玉返京。恰逢与黛玉有师生之谊的贾雨村也正好进京陛见，故同路作伴而来。原来王子腾累上保本举荐雨村，此来京候补京缺，看似有前程似锦之势。一路情形不表。
贾琏回府参见过众人，回至房中，与凤姐多日不见，凤姐今日正值多事之时，无片刻闲暇之功，但少不得也要拨冗接待。贾琏言及带回黛玉财物之事，并将账册交凤姐过目，问是否暂存府中库房。凤姐沉吟片刻道：“这笔钱财将来少不得来给林姑娘添作嫁妆，若收于府中大库，日后动用时，恐被人误以为动用公帑，论理黛玉终是林家人，并非本家小姐，嫁妆自然该由林家出，若林家无力，便只好老太太从体己里补贴。依我说，因这些银钱最好径直交由老太太收着，才是正理。至于古董物件那些老太太屋里摆不下的，可在大库共中账上单列“林姑娘项”，专物专放即可。横竖明儿你要向二老爷禀报此事，便这般说罢。”
宝玉见到黛玉，心中品度她越发出落的超逸，她将带回的笔纸等分送宝钗、三春、宝玉等，宝玉忽记北静王送的那串鹡鸰念珠，急向袭人索要，以转赠黛玉，袭人有些不愿，但还是取出来给他。不料黛玉道：“什么臭男人拿过的！我不要它。”遂掷而不取。宝玉只得收回。袭人与宝玉这许多年，帮管着宝玉银钱、物件。从未有过有朝一日，什么都失去了之念。但自从听了平儿的那些话，虽未想得清楚，但忽然之间，对她保存的，那些价值不菲物件生出了珍视之意。思及万一有危难之际，保存得当，这些物件或有善用之处。这便是宝玉要鹡鸰念珠，她心中有些不舍缘由，幸好念珠被黛玉掷了回来，袭人连忙从宝玉手中接过来又收好。
再说自元春被封贤德妃不久，皇上因念椒房眷属久隔宫闱，骨肉分离，遂降殊恩：凡世宦富贵之家，皆可于私第建造省亲别院，慰妃嫔思亲之苦。圣旨既出，两府借着东府的花园起，转到北边，拆除旧舍，调集工匠，大兴土木盖造省亲别院。
家中近因有这等大事，贾政少问宝玉功课，此原本是件畅事，但秦钟之病却一日重似一日，令宝玉悬心。这日茗烟忽然来报：秦相公怕是不中用了。宝玉急更衣登车，李贵、茗烟等跟随赶到秦钟家。只见秦钟面如白蜡。宝玉连叫三声。秦钟不理，宝玉又道：“宝玉来了。”秦钟才哼了一声，微开双目：“以前你我见识自为高过世人，今日方知自误，以后还该立志功名，以荣耀显达为事。”话毕，长叹一声，萧然长逝。
秦钟既死，宝玉痛哭不已，回来几天犹是凄恻哀痛。一日，袭人见麝月躲在廊下拭泪，袭人问：“好端端的哭什么？”麝月答道：“秦小爷神仙似的个人，说没了就没了。见宝二爷哭得碎心，我……”袭人摇头道：“我知你心好，疼惜二爷。不过依我看来，那秦小爷就是个惹麻烦的。”
麝月听了愕然瞠目，袭人遂细数：“他虽不像坏人，可他老父对他心怀期望，他却在家塾不用心读书，勾三搭四，惹出大祸，宝二爷不单被牵扯，还险遭被砚台打中。她姐姐病成那样，他回来偏去说学堂那些腌臜事，生生添她三分症候。送殡途中他还竟然有心在馒头庵里勾引智能，引那智能私逃进城，被老父发觉逐出，害得智能至今下落不明。最后还背了天伦孝道，气死老父。自结识了秦小爷，二爷就没安宁过。”麝月拭了拭泪，说道：“姐姐说得有道理。”袭人叹了一口气：“这些我只得对你说说，当着宝二爷却又是不敢的……”
不知历几何时，省亲别院告竣，但见此园气象恢弘，非俗境可比。入门翠嶂屏列，白石嶙峋，顿隔尘嚣。园中水系纵横，清溪自花木幽深处曲折泻出，汇为浩渺池沼，环以雪白石栏，上跨石桥，桥下吐纳清波。细泉引墙隙，绕阶穿户，涓涓不绝。崇楼杰阁依山傍水而起，飞檐斗拱隐现于林杪云际，层台累榭，复道萦纡，金辉兽面，玉砌雕栏，奇花灼灼如锦：翠竹千竿摇碧影，山林野趣，山环水抱，楼台掩映，真乃集天下灵秀、人间富贵之“天上人间”，其规模之盛，一时无两。
十月将近，园中各式古董文玩摆设也陈设齐备，奇珍异鸟悉已买全，姑苏采买来奏乐演唱的女孩子们也就了位，再无遗漏不当之处时，贾政方才择日上奏题本，圣上恩准贵妃次年正月十五省亲。
贾妃归省那日，到了戌时初刻，前行隆重仪仗后才是八位太监抬着金顶金黄绣凤版輿缓缓进入贾府，贾妃隔窗可见香烟缭绕，花彩缤纷，处处灯光相映，时时细乐声喧。水上各种花灯上下争辉，真系玻璃世界，珠宝乾坤。两边诸树虽无花叶，然皆用通草绸绫纸绢依势作成，粘于枝上，每一株悬灯数盏。更兼池中荷荇凫鹭之属，亦皆系螺蚌羽毛之类作就的。诸灯上下争辉，水天焕彩，真是金门玉户神仙府，桂殿兰宫妃子家。贾妃亦觉“奢华过费”，默默叹息。
贾妃乘车至贾母正室，下车满眼垂泪一手搀贾母，一手搀王夫人，三人满心里皆有许多话，只是俱说不出，只管呜咽对泣。半日，贾妃方安慰贾母、王夫人道：“当日既送我到那不得见人的去处，好不容易回家娘儿们一会，不说说笑笑反倒哭起来。一会儿我去了，又不知多晚才来！”说到这句，不禁又哽咽起来。之后贾妃又与女眷一一见面，两府掌家媳妇领一众丫鬟也来向贾妃行礼，随贾妃原带进宫的丫鬟抱琴也上来叩见贾母，贾母连忙扶起，命在别室，由正站在丫头群中当年同在贾母房中，抱琴之旧谊鸳鸯、袭人、晴雯三人作陪款待。贾妃问起宝玉，小太监忙出去引宝玉进来，元妃携手揽于怀内，又抚其头颈，笑道：“比先竟长了好些……”一语未了，泪如雨下。当年在贾母这边，她与宝玉，其名分虽系姊弟，其情状有如母子。一去这许多年，相见又岂有不动情的。尤氏、凤姐等上来启奏：“筵席齐备，请贵妃游幸。”元妃起身，宝玉导引，同族人步至新园，其奢华铺排，无须重述。
再说抱琴，此时已贵为贵妃侍女，只见她头戴金丝珠钗，耳坠明月珰；身穿杏黄云缎宫衣，外罩石青缂丝比甲，金线绣缠枝牡丹。腰间羊脂白玉佩，腕笼翡翠镯。在袭人眼中，抱琴如今是通身端庄贵气，连步履也是一步一漾，悄无声息。三人里鸳鸯年岁最长，又是老太太身边最得力之人，自然主事，便含笑将抱琴让至贾母院内的东厢房。
屋内临窗一铺大炕，上铺猩红洋毯，叠着青缎靠背，引枕俱是苏绣兰竹双清的花样；炕中央一张梅花式洋漆小几，摆着官窑脱胎填白盖碗，茶烟袅袅，透着一股清香。地下对设四张楠木交椅，搭着银红撒花椅搭，中间一张黑漆嵌螺钿圆桌，搁着四碟细点。墙角一尊海棠冻石蕉叶盆，养着水仙，白玉似的瓣子衬着翡翠叶。壁上悬着一幅画，两旁是乌木錾银的对联‘茶烟透牖诗魂润，墨浪翻笺笔髓香’。
抱琴环顾四周，默然伫立良久。方叹道：“屋子还是旧时模样，连这气息都一丝未改，偏我们……再不是当年那几个懵懂的小丫鬟了。”鸳鸯忙携了她的手，让至圆桌旁楠木交椅上坐了，又拈上一块藕粉桂花糖糕递来，笑道：“快尝尝这小厨房新蒸的，可还记得那年咱们藏在暖阁里偷吃的那滋味？”抱琴指尖微颤接过，腰间白玉佩轻轻磕在椅沿上。‘叮’一声淸响了。
“这些年……”抱琴望着糕上的桂花，声色微涩，“每至夜阑更深，万籁俱寂，值更时望着宫墙柳影，总仿佛听见当年主子们安寝后，咱们几个挤在这炕上，炭盆哔剥作响，压着声儿说笑打闹的光景……”一边执壶斟茶的袭人，手忽地一顿，那氤氲的茶气，仿佛烟湿了她的眼睫。
鸳鸯接口，声音带着暖意：“老太太晨昏念佛，总要添上一句‘保佑琴丫头’呢。”心直口快的晴雯伸手抚了抚抱琴的衣袖上绣的金线牡丹，脱口道：“如今咱们几个，数姐姐最是体面风光！”抱琴闻言，唇角泛起一丝苦笑，摇头道：“体面？方才你们在外面没听到，娘娘见了老太太和夫人时，说出的那句‘当日既送我到那不得见人的去处’……娘娘尚且如此，我在那深宫里，也不过靠着思念你们这些旧人，捱度光阴罢了。”一席话出，满室瞬静，唯闻墙角水仙幽香暗浮。
默然片刻，还是袭人轻轻将那碟松瓤鹅油卷推至抱琴面前，声气放得极低，问道：“总归……万岁爷待娘娘，是极好的？”抱琴也是
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