八月初三，新县令到了。

姓崔，名允之，四十上下，从常州调过来的。

人没进县衙先拜了印，拜完印才见旧令。交割头一日点库，第二日查仓，第三日过卷宗。任伯安每日回来得晚，回来就把当日的事说上两句。

任天高听完，只问一句："渡口那案子，卷宗在里头么？"

"在。"任伯安道，"我交代的是：已申府衙，候回文。"

"爹就交代了这一句？"

"就这一句。"

任天高没说话。

她爹也懂这一句的轻重：没办完的案子，新官接过去，想办可以办，想搁也可以搁。搁下了，三十户还是白告。

"爹，这案子得做得厚一点。"

"怎么个厚法？"

"三年流水的誊本，二十九户联名的副本，都附在里头。"任天高道，"状子的正本给了王主簿，副本留在县里。往后府里问起来，吴江先有一份。"

任伯安"嗯"了一声。

"还有么？"

"还有一条船。"任天高道，"沉的那条。"

"船怎么了？"

"堵口子沉的，是县衙准了的。"任天高道，"这一笔不写进去，往后人家问起来，就是苏七娘自己把船沉了。写了，她沉的是官差的船，账在县里。"

任伯安看了女儿一眼。

"你这是给谁留的？"

"女儿是给七娘留的。"任天高道，"也给我自己留的。"

任伯安没再说什么。第二日交割，他把这两件都办了。

***

交割到初七，出了点岔子。

崔允之查到渡口那一格，问了一句："这个案子，府里没回文？"

"没有。"

"没回文，我这边不好办。"崔允之道，"我接手，就是我担着。"

任伯安没跟他争。回来说给女儿听。

他觉得，女儿似乎知道很多他不清楚的事情，任伯安有几次想问，但想到现在的世道，女儿只要能有自保能力就好，于是没再多问。

任天高在窗前想了半日。

"爹，不让他担。"

"怎么讲？"

"渡口的名册不是案子，是县里的册子。"任天高道，"册子上三十七户，苏七娘排头一个。往后县里要调船，找她一个人；船户有事，也由她一个人出面。县里只认这一个头，旁的崔县令一概不用管。"

任伯安想了一会儿。

"行首。"

"什么？"

"这是个名头。"任伯安道，"行首不是官，可他管着一行人。出了事，县里找行首，行首找自己人。这是老规矩，各处都有。"

任天高点了点头。她在公司管这个叫对接人：一堆人你一个个对接，累死；你指定一个，出了事找他。

"就这个。"她道，"给苏七娘。"

"还有堤。"任天高道。

"堤怎么了？"

"新修的那两段，汛期还没过。"她道，"爹交代不交代？"

任伯安想了一会儿。

"不交代。"他道，"堤在吴江，塌了他头一个担。他自己看得见。"

任天高点了点头。

如今她爹摆出来的，是新官接过去也不好扔的；不摆的，是他自己会看见、看见了就躲不掉的。

***

初九，凭海阔去了一趟渡口。

他到县衙的时候有些晚了，进门还带着河风的味道。

任天高一直在这里等着他。

"牌立起来了。"他道，"渡口的条规，六条。抽成停了，名册照旧，行首苏七娘。木头牌子，钉在渡口的棚子上。"

"船户说什么？"

"没说什么。"凭海阔道，"围着看，看了半天。有几个识字的，念给不识字的听。"

"散的时候，老吴回头问了我一句。"

"问什么？"

"问下一位县太爷认不认这块牌子。"

任天高没答上来。

凭海阔也没等她答。

"牌子钉在棚子上，风吹雨打，过两年字就糊了。"他道，"我想，认不认，不在牌子上。"

"在哪儿？"

"在人身上。"凭海阔道，"牌子会旧，苏七娘不会。她在那儿，三十七户就散不了。"

任天高在心里把这句话翻了两遍。这个答案她自己没想到，可它是对的。

***

初十交割完了。任伯安回来得比往日早。

"仓里的数对上了，汛期的工也交代清楚了。"他道，"崔县令问我一句：吴江这地方，最难的是什么。"

"我说，最难的是水。"任伯安道，"水不认人。你修得再好，它来的时候也不看你修过没有。"

任伯安说了这一句，就把印交出去了。回来坐在堂屋里，半天没说话。柳氏给他倒了茶，他接过去，也没喝。

"吴江这一任，"他道，"六年。"

柳氏没接话。

任天高在门口站了一会儿，退了出来。

苏七娘是午后来的。进了花厅，先把一个布包搁在案上。

"这是什么？"

"我自己攒的。"苏七娘道，"造一条船，木料占三成。这三成我凑出来了。我把钱也带来，小姐看见了，就知道我不是空口说嘴。"

任天高看着那个布包。

"你拿这个来做什么？"

"让小姐看一眼。"苏七娘道，"沉的是我的船，堵的是县里的口子。这笔账我自己认了，往后县里不欠我，我也不欠县里。"

任天高这才回过味来：她不是来讨账的。她是先把账清干净了，好张嘴说往后的事。

"清了账，剩下那七成呢？"

"慢慢凑。"苏七娘道，"旧船补一补，还能撑两年。"

"两年以后呢？"

"两年以后我再想法子。"苏七娘道，"我不找县里，我找船户，找我自己。小姐教我的：签的是我自己的名字。往后渡口的事，我扛。"

任天高坐在那儿，一时没说出话。

她这半年做的最要紧的一件事，今日算是落了地：不是她替这些人办成了什么，是这些人自己站住了。

她把布包推回去。

"这个你拿回去。"

"小姐——"

她在心里飞快算了一遍：自己这几年攒下的那些，补七成是够的，就是往后手头要紧一阵。

"县里没有这笔钱。"任天高道，"我自己的有。不是给你，是借你，补那七成。年底下水，明年这时候还我。"

苏七娘站在那儿，嘴唇动了一下。

"利息呢？"

"利息我要。"任天高道，"往后我打渡口过，你的船先给我。"

苏七娘笑了。这一笑，她脸上那点常年跑水的粗气都散了。

"行。"

任天高进里间把自己的那一份取出来，另裹了一块布，塞到她手里。苏七娘把两个包并在一处抱着，走到门口又回头。

"小姐，我闺女往后要长大。"她道，"她娘是个摆渡的，还是个在册的行首，这不一样。"

任天高点了点头。

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