沈关音一路驾车南行，在颜神镇巡检司换了身份和路引，又疾驰一百多里路，最终离开青州，又走了两三日，途径济南府，抵达莱芜县。此后，她便换上青色长直裰，扮成游方女道士，在济南停留了十天半个月，而后动身前往兖州，最终在兹阳县城外的南沙庄落脚。

南沙庄位居南沙河中上游，村镇多受雇于漕运体系靠水吃水，除了脚夫、水手、纤夫，沿途又有住宿，酒肆，茶馆，戏楼，一河渔火，夜不罢市。虽比不得济南府繁华，却也是个好归处。

入了兹阳，沈关音搭了个车把式，车夫一路将她拉到青石街，最后在竹米巷下了车。

这是个住着五六十户民户的小巷子，相邻的便是荔乌巷，人则更多些，约莫七八十号人，这带离河道主支远些，居民大多是家有几亩薄田的农户，也有许多依赖出摊的小商人。

南沙庄的流徙人口并不多，车把式一停，巷口三三两两的，捣衣的，卖货的，纷纷驻足驻足观看。

只见一个半蒙着麻色盖头的青年女子缓缓下了车，她披着麻布素服，面上不施粉黛，神情哀戚的楚楚可怜。

一个妇人忽然上前，对她说道：“娘子可是回来了！”

沈关音垂下眸子，轻声说道：“周姨娘。”

周姨娘年纪五十来岁，黑纱䯼髻裹蓝帕，穿着翠绿焦布比甲，红黄袄裙，腰上低挂只挑线绣红香袋，这人正是沈关音客居兖州时雇来看守毓秀墓地的妇人。

周姨娘听说沈关音要回来，便提前准备了些吃食，肩头拐着一只篮子，装的是鱼肉果菜，点心日用。

她赶忙走上前去，关切道：“娘子，好久未得见，我今日来接你……听说你夫婿病逝，我便带来些东西，都不是贵重的，聊表心意。”

沈关音抬起手，将麻布盖头微微抬了抬，露出一双水盈盈样哀戚有些许青黑的双眼，轻声应道：“多谢姨娘。”

原来是外嫁的姑娘，夫亡后又回来娘家。众人恍然意识到，便惋惜地摇了摇头，纷纷散去，一边慨叹，这盘正条顺的俏女子，倒也惋惜。

周姨娘挽过沈关音的手臂，说道：“你那小侍女的墓我日日都瞧着，时不时也去打扫一番，你甭担心。你的东西前个月送来时，我多少还愣了半晌，以为发生了什么事。前些日子才从信中看到娘子家中不测，节哀顺变。”

周姨娘是她在兹阳时临时寻来的人，待沈关音很热心，知道她去青州是为了投亲。但她和祝劭元的种种却不能随便说出来，便编了个可信的理由，就是到青州嫁人后又丧夫。

沈关音用袖子拂了拂眼角，说道：“不妨事的。”

周姨娘只当她丧夫后心绪未宁，一路上便未多说话，待沈关音回到她租下的宅院后，周姨娘热心帮她烧了一桶汤，便径自回自己屋了。

这是她在竹米巷租下的小宅院，总共也就两间厢房，院子不大，但有水井，车棚，外头连着两片果园，据周姨娘说，这是某个大官官宦还是什么王府向朝廷奏讨得来的风水宝地，种着一大片硕大饱满，甘甜多汁的肥城蜜桃，周姨娘还特意告诉她，她的儿子就在这片果园做庄头，帮他们富贵人家打工。不远处则有片废弃的校场，时不时有些读书家的子弟在这里玩耍。

沈关音用热水净面，而后洗了个热水澡。距离她离开颜神镇，已过了将近一个月了。

今年年节过得不顺，上元也凑合着过。路途奔波，一路上未来得观赏灯彩，也没怎么想起他。

沈关音从浴桶中出来，换上新衣，栽到小床上，眼皮越来越沉。

王府护卫和官差找祝劭元便耽误了些时间，比起抓捕略走他的贼人，确保他的个人安危才是首要的。而后官府虽在各巡检处加派人手和盘问时间，靠着伪造路引和信息差，她也侥幸逃过一劫。

祝劭元受了伤，少不得要养病，而藩王更不可擅离藩地，上有朝廷，三司，地方盯着，下有王府文武属官，阻力足够多、足够大，他甚至连她要去哪儿都不知道，便无法大张旗鼓地找她。

她彻底，真正离开了青州，从他所能触及的势力范围内。

沈关音呵了一口气，如释重负地闭上双眼。

她终于可以好好休息一下了。

她模模糊糊地躺着，不知过了多久，越发觉得心口闷堵得难受。

眼睛半睁半闭，忽然发现他就躺在她身边，身体如那日在雪地里一般蜷着，一动不动地目视她，那眼神却跟在雪地里的不同，说不出来的奇怪，极为复杂。

沈关音蓦地惊醒。

她身边没有人。

她用帕子拂了拂额上的虚汗，起身倒水喝。

外头还亮着，似乎有人在外面踢蹴鞠，时不时传来几声喝彩和笑声。沈关音坐了一会儿，起身出了屋子。

扑面而来的是周姨娘房门前的香气。周姨娘在小院里架了个行灶，正将一把灯笼椒扔进锅里翻炒。

“这是什么菜？”沈关音裹着外衣，轻轻打了个哈欠。

周姨娘热心道：“爆鸡球，快做好啦，还有一锅汤，娘子要不要来点？”

沈关音咽了咽口水，最后用几钱换了一顿饭。她不知要在兹阳待多久，过日子也该精打细算，准备也弄个简易的小灶，日后自己做饭。

从锅里盛菜的时候，他的身影竟又闯进她的脑海，坐在床上跟她怄气，依稀是那两日的光景的回念。

一旁周姨娘瞧汤要满碗了，赶忙道：“娘子？”

她这才反应过来，带着歉意笑笑：“方才想起亡故的夫婿，心中哀伤，没想到分了神，姨娘见谅。”

奔波的时候无暇念及旧事，安稳下来反倒开始胡思乱想。沈关音转了转脑袋，将他从脑海中驱逐出去了。

沈关音一边扒饭，一边觉得，是时候给自己找些事做，免得总是胡思乱想。

***

且说祝劭元回到王府，大病了一场，王府四面大门紧闭，除了官员之外，其他人一概不见。

他周身都有淤青，伤了腿脚和肩膀，眼角还缝了针。几次有司派人问候，乃至钦差都注意到他的异常，祝劭元仍然坚决回绝见客，实则已经暗中派侍卫在青州附近暗访，几乎将百八十里的镇县翻遍，却如同石沉大海一般，杳无音信。

一个多月后，直到他能勉强下地走路，才与外人草草见了一面。

会见地点在存心殿的暖阁，祝劭元一袭白衣，面色寡淡，眼角还带着桑皮线缝合后的疤痕，反显得有几分斯文脆弱。面对外界的询问，他靠在罗汉床上，微微蹙眉，淡声道：“那日我用过饭后便在花苑酒店的包厢中踱步，不知忽然发生了什么，忽然昏睡过去去了，待到醒过来，我发现自己在一个不认识的房间待着，当时随我一道而去的还有一位府中女侍……”

说到此处，他不禁扶额悲叹，神色惘然，嗓音哽咽：“其他的我不记得，只知她为了护我，被贼人一遭掳去，最后竟不知所踪……”

旁人察上哀戚，也不忍插话，只有按察司的人斗胆问了一句：“府中女侍可是什么身份？”

祝劭元顿了顿，神色沉沉：“此人是青州籍民户，父母早逝，乃是家中孤女。”

存心殿中还有长史周鸿，承奉副王锦，一个是王府戴乌纱帽的文官，一个是戴钢叉帽的宦官，听罢惠王说话，唯此二人神色镇定，静静站立在一旁。

待外人离去，祝劭元立即收住哀戚的神情，单独留下周鸿和王锦，特意叮嘱道：“方才我说的你记得了，那个走失的王府女侍，你去向有司送去一副协查公文，此人救我有功，不能白白被贼人掳去，还须将人找回来才是。若是找不回来，自然当……风光大葬才是。”

周鸿办事向来缜密，听罢不由得有些疑惑：“那女侍月前不是经由长史司查勘过身份？我记得此人是从开封府来的，怎么变成青州本地人了？”

祝劭元沉声说道：“府中女侍皆是本府军校之女，外地民人不便进府，本王便差人将一些人的户籍附到青州来了，若是有人想逃役，也方便抓回来。”

一旁王锦暗中瞥了眼祝劭元。他与一向公事公办的周鸿不同，多少知道些内情，便道：“月前殿下曾往府中收了几个原籍外乡的

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