消息买卖的生意，比萧北翊预想的还要顺利。

刘二去找周世昌的时候，周世昌正在为“永丰粮铺”的事发愁。他的布庄虽然生意不错，但他老婆娘家是开粮铺的，最近被永丰粮铺挤得快要关门了。刘二把“永丰粮铺背后有神秘东家在大量囤粮”的消息一说，周世昌的眼睛立刻亮了。

“这消息值多少？”周世昌问。

刘二按照萧北翊的交代，伸出五根手指：“五十两。”

周世昌二话没说，从柜里取出五十两银子，连借据都没让写。他老婆的娘家要是能提前知道永丰粮铺的动向，提前应对，保住铺子，五十两算什么？

刘二把银子扛回葫芦巷的时候，赵大锤的眼珠子都快瞪出来了。

“五十两？就一句话？”

“不是一句话，”萧北翊接过银子，掂了掂分量，“是一条信息。信息就是钱，懂不懂？”

赵大锤挠挠头：“不懂。但五十两银子，真香。”

阿九去找孙七爷，过程就没那么顺利了。

孙七爷是个老狐狸，不是周世昌那种老实商人。阿九把“禁军都头马某来瓦舍看场子的幕后推手是丁谓的门客”的消息一说，孙七爷的脸色变了几变。

“这消息，你是从哪儿得来的？”孙七爷问。

阿九笑了笑：“七爷，我们赤羽做生意，从来不问消息来源。您买的是消息，不是消息的出处。”

孙七爷盯着她看了一会儿，然后哈哈大笑。

“好一个牙尖嘴利的丫头。萧子翼手下，果然没有废物。”

他痛快地付了三十两银子，还说了一句：“以后有好消息，尽管来找我。”

阿九回来汇报的时候，萧北翊正在院子里教阿诚认字。听完，他点了点头，没有多说什么。孙七爷这种人，愿意花钱买消息，说明他意识到了赤羽的价值。这是个好迹象。

钱串子的任务最棘手。

去恒通钱庄找胡掌柜“卖平安”，说白了就是拿着朱胖子的把柄去要钱。钱串子胆子小，在恒通钱庄门口转了三圈，愣是没敢进去。

最后还是萧北翊亲自出马。

他带着朱胖子欺负那个小姑娘的证词——不是正式文书，是那个小姑娘按了手印的陈述——走进了恒通钱庄。

胡掌柜是个四十来岁的胖子，圆脸，小眼睛，笑起来像个弥勒佛。但萧北翊知道，这个人在东京城的灰色地带混了二十年，手上不可能干净。

“胡掌柜，”萧北翊把证词放在柜台上，“朱胖子是您的人，对吧？”

胡掌柜看了一眼证词，脸上的笑容僵了一瞬，但很快恢复了。

“萧老板，有话直说。”

“三十两。这事就当没发生过。”

胡掌柜沉默了一会儿，然后笑了。

“萧老板，你这不叫买卖消息，叫敲竹杠。”

“胡掌柜要是不愿意，我也可以把这东西送到开封府去。”萧北翊笑眯眯地说，“不过到时候，就不止三十两了。”

胡掌柜盯着他看了好一会儿，最终还是从柜里取出了三十两银子。

“萧老板，后会有期。”胡掌柜把银子递过来的时候，语气里带着一丝警告。

萧北翊接过银子，拱了拱手：“胡掌柜放心，赤羽做生意，讲诚信。收了钱，这事就烂在肚子里。”

他转身走了，背后传来胡掌柜一声低低的哼声。

三笔消息买卖，一共进账一百一十两。加上火锅店一个月的利润六十多两，赤羽的账上一下子多了将近一百八十两银子。

钱串子算账的时候手都在抖：“萧哥，这是咱们成立以来，进账最多的一个月。”

“还不够。”萧北翊说，“继续囤粮。城东的永丰粮铺在收粮，城北的顺和粮栈也在收粮，咱们不能落后。刘二哥，你认识粮商，去谈一批陈粮。陈粮便宜，能存得住，饥荒的时候一样能救命。”

刘二点头，领了任务去了。

萧北翊又转向阿九：“城西有个‘孙家磨坊’，专门磨面粉。你去跟他们谈，从下个月开始，咱们每个月买一百斤面粉。价格可以比市价高一点，但要求优先供应。”

“萧哥，咱们要那么多面粉干嘛？”阿九不解。

“做储备。”萧北翊说，“面粉比粮食更值钱，也更容易出手。饥荒的时候，普通人家买不起整袋粮食，但买几斤面粉还是可以的。”

阿九若有所思地点了点头。

十月初，东京城下了第一场秋雨。

雨不大，淅淅沥沥地下了整整一天，把甜水巷的青石板路浇得油亮油亮的。火锅店的生意比平时淡了一些，但依然有客人撑着伞来吃。

萧北翊坐在柜台后面，翻看着赤羽最近一周的消息简报。

简报上密密麻麻地写满了各种信息。他一条一条地看过去，有些是没用的八卦，直接略过；有些是有价值的商贾动态，记在心里；还有一些，让他皱起了眉头。

城东的永丰粮铺，囤粮数量又增加了。根据线人的估算，这家铺子至少已经囤了三千石粮食，而且还在继续收。三千石，不是小数目。普通粮铺的正常库存也就是几百石，永丰粮铺的囤粮数量已经远超正常范围。

城南的益粮行，最近半个月有神秘买家频繁出入，每次都是深夜，行踪诡秘。线人没看清买家的脸，但听口音像是从四川来的。

城西的孙家瓦舍，新来的管事马都头，最近跟一个姓刘的禁军军官来往密切。两人在瓦舍的包厢里密谈了一个时辰，出来的时候马都头的脸色不太好看。

萧北翊在每一条信息旁边都做了批注。永丰粮铺的囤粮，让他想起了历史记载中的大中祥符五年饥荒——那时候，提前囤粮的商人都发了大财。但这个神秘东家囤粮的目的，单纯是为了赚钱，还是有别的用意？

城南的神秘买家，让他警觉。四川来的商人，深夜出入粮行，这不像正常的粮食交易，更像是有人在秘密收购粮食，不想让人知道。

至于马都头和禁军军官的密谈，目前信息太少，不好判断。

萧北翊把简报收起来，走到窗前，看着外面的雨。

秋天的雨，带着一股凉意，打在脸上有些疼。他忽然想起了三叔说过的那些话——“那块玉佩，在你来东京城之前，陈大哥把它交给了另外一个人。那个人，等你长成了，能独当一面了，自然会来找你。”

长成。能独当一面。

萧北翊现在的火锅店月入六十多两，赤羽的消息网络覆盖全城，账上存了一百多两银子，手下二十几号人，还跟赵衍搭上了线。这算不算“能独当一面”？

也许还不够。但他已经在路上了。

下午，雨停了。萧北翊正在后厨调底料，阿九走进来，说外面有人找他。

“谁？”

“上次在赵府见过的那个老仆人。”

萧北翊擦了擦手，出去一看，果然是赵府的那个老仆人。老人穿着一件蓑衣，手里提着一个小竹篮，见了萧北翊，微微欠了欠身。

“萧公子，我家主人让我送些东西过来。”

他把竹篮放在柜台上，打开，里面是一坛酒和一封信。

萧北翊拿起信，拆开。信纸上是赵衍端正的小楷：

“子翼吾弟：闻你火锅店生意兴隆，特送陈年花雕一坛，聊表心意。另，近日朝中有传闻，京东路、京西路明年或将有旱灾，户部已开始筹备赈灾事宜。你若有心，可提前准备。赵衍拜上。”

萧北翊把信折好，揣进怀里。

赵衍送酒是假，送消息是真。他在提醒萧北翊——饥荒的事，不是萧北翊一个人猜到的，朝中已经有人开始准备了。京东路、京西路，正是萧北翊之前推算的受灾区域。户部已经开始筹备赈灾，说明朝廷对明年的灾情已经有了预判。

这是一个重要的信号。如果朝廷提前准备了赈灾粮，饥荒的影响就会减小。萧北翊囤粮的收益也会相应降低。但是——朝廷的准备够不够？根据历史记载，北宋的赈灾能力有限，饥荒的时候照样饿死了不少人。

萧北翊决定继续囤粮，但调整策略：不光囤粮食，还要囤一些朝廷可能来不及准备的东西——比如药材、布匹、工具。饥荒的时候，这些东西比粮食更难买到。

他让阿九记下这些，安排人去办。

傍晚，三叔来了。

他没有空手来，而是提了一篮子柿子，说是从城外的柿子树上摘的。萧北翊接过柿子，让阿九洗了一盘端上来。

三叔吃了一个柿子，眯着眼睛，脸上的皱纹舒展开来。

“甜。”他说了一个字。

萧北翊坐在他对面，也拿起一个柿子吃。柿子很甜，甜得有点腻，但萧北翊吃得津津有味。

“三叔，您说那个人会来找我。”萧北翊边吃边说，“大概什么时候？”

三叔咀嚼的动作停了一下，然后继续嚼。

“不知道。他可能已经来了，在暗处看着你。也可能还没来，在等更好的时机。”

“他在暗处看着我？”萧北翊笑了，“那我得表现得好一点。”

三叔看了他一眼，嘴角动了一下，像是在忍笑。

“你这个人，跟你爹一样，嘴贫。”

萧北翊放下柿子，认真地看着三叔。

“三叔，您能不能跟我说说我爹的事？我五岁就没了爹，对他的记忆很模糊。”

三叔沉默了很久。院子里的柿子树被风吹得沙沙响，几片黄叶飘落下来。

“你爹，”三叔终于开口，声音低沉，“是个好人。但好人没好报。”

“怎么个好法？”

“他在边关当将军的时候，从不克扣军饷，从不打骂士兵。打了胜仗，功劳分给手下。打了败仗，责任自己扛。”三叔的眼睛望着虚空中的某一点，像是在看着很远的地方，“这种人，在朝堂上活不长。”

萧北翊没说话。他知道三叔说的是对的。一个不会钻营、不会站队、不会溜须拍马的将军，在北宋的官场上，注定是异类。异类，就会被排挤，被陷害，被灭门。

“三叔，您也是我爹的手下？”

三叔摇了摇头：“我不是。我是陈大哥的手下。陈大哥是你爹的旧部。你爹出事之后，陈大哥离开了军队，回到徐州，当了乞丐。”

萧北翊的心脏猛地跳了一下。陈布衣——那个收养他的老乞丐——竟然是他父亲的旧部。难怪陈布衣知道他父亲的事，知道那本《孙子兵法》，知道他的身世。

“陈爷爷为什么要离开军队？”

三叔没有回答。

萧北翊追问：“是因为我爹的事？”

三叔还是没回答。他站起来，拿起空了的竹篮，朝门口走去。

“北，”他走到门口停下，头也不回地说，“有些事，不是三叔不愿意说，是三叔不能说。说出来，会害了你。”

他推开门，走进了夕阳里。

萧北翊坐在院子里，看着三叔的背影被夕阳拉得很长很长，直到消失在巷口。

他从怀里掏出赵衍的信，又看了一遍。

“京东路、京西路明年或将有旱灾。”

明年的饥荒，对他来说，是一个机会。既是可以赚钱的机会，也是可以救人的机会。如果赤羽能在饥荒到来之前做好准备，到时候不仅能赚一笔，还能收买人心，扩大势力。

更重要的是，饥荒期间，朝堂上的权力格局会发生微妙的变化。谁能在这个时候表现出能力，谁就能在未来的朝堂上占据一席之地。

萧北翊把信收好，站起来，拍了拍身上的灰。

“阿九，”他朝屋里喊

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