早朝上混乱的同一时刻，明泉宫的宫女们正打扫着庭院，而屋内，祝朝还在睡梦中。
“殿下！殿下！起床了！”
窗外一只鹦鹉大叫起来，吵闹的声音将祝朝从梦中惊醒。
片刻后，她披上披肩走出屋子，迎接她的是雨后清新的空气。
下了一夜雨，天空一碧如洗，屋檐挂着的檐铃晃动着，发出清脆的响声。
祝朝站在屋檐下伸了个懒腰，这样好的天气，她的心情也不由得跟着舒畅起来。
屋檐下挂着一个金丝鸟笼，刚刚大声叫唤将她吵醒的，便是这只文舅送给她的虎皮鹦鹉。
祝朝逗弄着鹦鹉，想喂它吃点东西。
突然，鹦鹉又叫了起来：“殿下！殿下！不要贪凉！”
“这坏家伙！”
白茸从宫门外走进，怨怼地瞪了那鹦鹉一眼：“它定是瞧见我来，故意学我说话呢！”
祝朝忍笑道：“学得还挺像。”
白茸恼道：“连你也取笑我，我还不是为你好！”
见她生气，祝朝连忙上前哄道：“跟你开玩笑呢，怎么还生气了。”
瞧见白茸手中的帖子，她好奇地问：“拿的什么？”
白茸也不再玩闹，将帖子递给祝朝：“这是范相公送来的请帖，下月他家小女儿及笄，遍邀京中名贵前去观礼。”
祝朝颔首，她明白范岳之所以邀请她，除了因为范岳与文舅交好之外，也有对她的赏识。
范岳是两朝老臣，为人刚正不阿、爱民如子，在朝中德高望重。有了他的示好，想必日后她的处境会好很多。
她看着帖子，像是回想起了什么：“他家小女儿……不就是上次游园会跟我说话的那个姑娘吗？我记得是叫范清竹。”
“是啊，就是她。”
白茸咧嘴笑了起来，悄悄附在祝朝的耳边低声道：“听说京中有适龄男子的人家都被邀请了，范相公是想借此机会顺便寻个女婿吧！”
“别乱说，”祝朝低声道，“人家这么做自有人家的道理，何况女子及笄便可嫁人，范相公这么做也属正常。”
白茸吐了吐舌头，跑开做别的事去了。
屋檐下，祝朝望着手中的请帖出神。
她回想着范清竹梳着双环髻的模样，分明还是个不谙世事的孩子。
女子及笄便可嫁人……
她也已过及笄之年，早就是适婚的年纪了。
想到这里，祝朝深吸了一口气，出神地斜靠在柱子上。
一旁的鹦鹉喝着水，时不时扑棱着翅膀，似要振翅高飞。只可惜在这小小的金丝笼中，它飞不高，也飞不了。
祝朝倚着柱子环抱双臂，抬头望向天空。她轻轻摇了摇头，似乎想将脑中纷乱的思绪甩开。
女人称帝，史有前例。
那日游园励辛阳说的话她并没有忘，也是那日她看清了自己的心——她绝不甘于就这样过完自己的一生。
她有理想有抱负，论文论武、论关心天下百姓，她不输任何人。
但祝朝也清楚，现在的自己离那个位置太远。
最初回宫的目的是为母亲追封，而现在她连这个目标都还没实现。
没有封号、没有府邸、没有靠山……这样的自己若想抵达，要走的路太长，要面对的困难太多、太重、太复杂。
在这个满是男人的朝堂，在这个属于男人的天下，哪怕是隐居未鸣山的名士止吾子出山力挺，恐怕世人也不会站在她这边。
这些日子她无比思念张玉振，她多希望张玉振能在她的身边，能与她彻夜长谈，一同理清这些杂乱的思绪。
“殿下！殿下——”
又一阵喊声传来，祝朝心下疑惑，不知这只鹦鹉今日为何如此聒噪。
她扭头看去，却发现这次声音的主人不是鹦鹉，而是侍从川木。
“何事如此慌张？”祝朝站直了身子，问道。
川木气喘吁吁：“皇上——皇上他晕倒了！”
“什么！”祝朝震惊地睁大双眼。
她很快稳住了心神：“你先别慌，具体怎么回事？是父皇的头风病又犯了？”
川木摆摆手说：“具体我也不清楚，只听说本来都要散朝了，郑国舅和礼部朱大人突然吵了起来，后来皇上就晕倒了！”
“郑国舅，朱大人？”祝朝低声自语，心下明白了几分。
她快步向外走去：“叫上白茸！去文正殿！”
川木一刻也不敢耽搁，连忙跑着去叫白茸。
文正殿内人来人往，太医、侍女、大臣……乌泱泱站了许多人。
祝朝本想进去，一只脚刚踏上台阶就被一个太监拦住了。
他冷脸道：“四殿下，皇后娘娘吩咐了，未经允许，任何人不得入内。”
祝朝皱了皱眉，语气不悦：“父皇身体不适，做儿女的想探望都不行吗？”
大太监并未答话，只客气地鞠了一躬。
见状，祝朝也不再多说什么，她知道这太监只听皇后的话，与他辩驳毫无意义。
她退至一旁，扫视了一圈，思索着从哪里可以打探到内情。
这里有许多人，但每个人都听命于自己的主子，没有一个人会告诉她实情。
皇帝晕倒的消息传出，宫里宫外，每个人都各怀鬼胎，绞尽脑汁算计着自己的利益。
祝朝自然也不能免俗。
除了作为子女本能的担忧，她也有别的心思。
为了自己的谋划，她必须知道内情。
此刻她只恨自己势单力薄，连独立的府邸都没有，更别提忠心于自己的幕僚。
正思索着，身后突然传来一阵慌乱的脚步声。
祝朝转头看去，原来是三皇子和淑妃。
他们的到来闹出了不小的动静，引得周围人频频侧目。
格外引人注目的是，三皇子的左脸包扎着一大块纱布，模样有些滑稽。
“看什么看！”他身边的侍从怒吼道，吓得周围人立刻低下头，不敢再张望。
和祝朝一样，三皇子和淑妃正要走上台阶，却被大太监伸手拦了下来。
他佝偻着腰，皮笑肉不笑道：“三殿下、淑妃娘娘，皇后娘娘吩咐了，未经允许，任何人不得入内。”
听到这话，三皇子一言不发，眼神却愈发阴冷，看得那太监咽了几下口水。
一旁的淑妃气不过：“同为后宫
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