白大山的手还僵在门闩上，指节因为用力而发白。门外村民带着哭腔的嘶喊，像冰锥一样刺破茅屋脆弱的宁静，也刺穿了刚刚因一顿山药粥而升起的、微不足道的暖意。王氏搂着白小石的手臂收紧，孩子的脸埋在她怀里，只露出惊恐的眼睛。白练尘放下手中的碗，碗底与木桌碰撞发出轻响。她抬起头，目光越过父亲僵硬的背影，投向那扇被拍得震颤的木门，以及门缝外隐约晃动的火把光影和嘈杂的人声。三百里。苍狼部的游骑。秋税的阴影尚未散去，血色马蹄声已踏碎夜色，逼近这个毫无防备的边陲小村。
“大山哥！开门啊！”门外的声音更急了，带着哭腔。
白大山深吸一口气，那口气吸得又深又沉，仿佛要把满屋的恐慌都压进肺里。他猛地拉开木门。
门外站着的是同村的李二狗，平日里总爱说些不着调的闲话，此刻却脸色煞白，嘴唇哆嗦，额头上全是冷汗，在火把跳跃的光线下泛着油光。他手里举着的松明火把噼啪作响，松脂燃烧的焦味混着他身上浓重的汗味和恐惧的气息扑面而来。
“二狗，你说清楚！”白大山的声音压得很低，却带着不容置疑的力道。
“北边……北边来的马贩子，刚、刚进村，就在村口老槐树下歇脚，我、我听见了！”李二狗语无伦次，眼睛瞪得老大，“他们说，苍狼部的狼崽子们，已经过了黑水河！就在北边三百里外！是、是游骑！不是大队人马，是专门抢掠烧杀的小股骑兵！马贩子们吓得连夜跑，说、说那些狼崽子见人就杀，见东西就抢，连、连孩子都掳走！”
王氏发出一声压抑的呜咽，把白小石搂得更紧。孩子似乎感受到了母亲的恐惧，也开始小声啜泣。
白大山的手握成了拳，青筋在手背上凸起。三百里，对于骑兵来说，若是纵马疾驰，不过几日路程。若是游骑散开劫掠，速度或许慢些，但威胁却更直接、更不可预测。
“村正呢？村正知道了吗？”白大山问。
“知、知道了！文博叔让我挨家挨户喊人，都、都去祠堂前头空地集合！说要商议！”李二狗说完，又举着火把跌跌撞撞地跑向下一家，嘶哑的喊叫声在夜风中飘散，“都去祠堂！出大事了！”
恐慌像瘟疫一样，随着李二狗的喊声和火把的光，迅速蔓延过白家村每一间低矮的茅屋土房。狗吠声此起彼伏，夹杂着女人的惊呼、孩子的哭闹和男人沉重的脚步声与呵斥。原本沉寂的村庄，瞬间被一种末日降临般的喧嚣和混乱吞噬。
白大山转身，脸色铁青。他看了一眼妻儿，最后目光落在白练尘脸上。女儿依旧坐着，背挺得笔直，脸上没有惊慌，只有一种近乎冷酷的平静。那双眼睛在油灯昏暗的光线下，深邃得不像一个十二岁的孩子。
“你们……留在家里，关好门，谁叫都别开。”白大山哑声道，从门后抄起那根磨得光滑的枣木扁担，“我去祠堂看看。”
“爹，我跟您去。”白练尘站了起来。
“胡闹！你去做什么！”王氏立刻反对，声音尖利。
“娘，我得去看看。”白练尘的声音很轻，却带着一种不容反驳的坚定，“听听村正怎么说，看看大家怎么打算。光在家里怕，没用。”
白大山看着女儿，沉默了几息。最终，他点了点头：“跟紧我，别乱跑。”
王氏还想说什么，白大山已经拉开房门，一股带着深秋寒意的夜风灌了进来。白练尘紧了紧身上单薄的衣衫，跟在父亲身后，踏入了那片被火把、人影和恐慌搅动的夜色之中。
***
白家村的祠堂是村里唯一像样的砖瓦建筑，虽然老旧，但比起周围的茅屋土房，已算得上“威严”。祠堂前有一片夯实的空地，平日里是村民晒谷、集会的地方。此刻，空地上已经聚集了黑压压一片人。
松明火把插在四周的木桩上，或是被村民们举在手中，火光摇曳，将一张张或惊恐、或茫然、或愤怒的脸映照得明暗不定。空气中弥漫着松烟味、汗臭味、泥土味，还有浓得化不开的恐惧。人们交头接耳，嗡嗡的议论声像一群受惊的蜂群。
“三百里！老天爷，这可怎么办啊！”
“官兵呢？边军呢？怎么让那些狼崽子过河了！”
“听说北边好几个村子都被屠了，鸡犬不留……”
“咱们跑吧！往南边山里跑！”
“跑？往哪跑？拖家带口，能跑过四条腿的马？”
“税还没交呢，跑了地怎么办？房子怎么办？”
白大山带着白练尘挤进人群，找了个靠边的位置站定。白练尘的目光迅速扫过全场。
人群大约百十来人，青壮年男子目测不到四十个，其中不少面带菜色，身形瘦削，显然是长期营养不良。剩下的多是老人、妇女和半大孩子。祠堂台阶上，站着几个人。中间那个穿着半新不旧的深蓝色细布长衫，头戴方巾，留着山羊胡，约莫五十岁上下，面皮白净，与周围面朝黄土背朝天的村民格格不入，正是村正白文博。他身边站着两个膀大腰圆的汉子，是他的本家侄子，平日里在村里有些横行。
白文博清了清嗓子，双手虚压。人群的嘈杂声稍微低了一些，但恐慌的低语仍在继续。
“乡亲们！静一静！静一静！”白文博提高了声音，脸上努力做出沉痛和忧虑的表情，“想必大家都听说了！北边来的噩耗！苍狼部的贼骑，犯我边境，已过黑水河！”
他顿了顿，目光扫过人群，看到那一张张惊恐的脸，眼底深处却闪过一丝不易察觉的烦躁。
“这是天降横祸啊！”白文博捶胸顿足，“我白家村世代安居于此，勤恳耕种，安分守己，怎料遭此兵灾之险！”
“村正，您倒是拿个主意啊！”人群里有人喊道，是赵铁匠，一个四十多岁的黑壮汉子，此刻也是满脸焦急。
“是啊村正，咱们该怎么办？”
“官府管不管咱们？”
白文博叹了口气，捋了捋山羊胡：“主意？我能有什么好主意？咱们白家村一穷二白，要人没人，要刀没刀，怎么跟那些如狼似虎的蛮子拼？”他话锋一转，“为今之计，唯有各家紧闭门户，藏好粮食财物，老弱妇孺尽量躲到地窖或后山去。青壮……唉，也各自小心，莫要硬拼，保命要紧。”
这话一出，人群更加骚动。这等于什么都没说！
“那……那要是蛮子进村抢呢？杀人呢？”一个妇人带着哭腔问。
白文博眉头紧锁，脸上露出为难之色：“那就只能听天由命了……或许，我们可以向官府求援。”
“官府？边军都在北边关口，哪会管咱们这小村子！”有人愤愤道。
“所以啊！”白文博的声音陡然拔高，带着一种“你们终于说到点子上了”的意味，“所以咱们更得把该交的赋税赶紧交齐！只有把税粮足额交上去，县衙的大老爷们才会知道咱们白家村的难处，才有可能派兵下来巡查，庇护一方啊！”
他目光如电，扫向人群中几个已知的欠税户，包括白大山。“大山，你们几家，秋税可只剩三天了！如今这光景，若是连税都交不齐，惹怒了上头，别说派兵，怕是问罪下来，第一个倒霉的就是你们！”
白大山的脸在火光下变得更加晦暗。周围的目光，有同情，有无奈，也有事不关己的冷漠，甚至有幸灾乐祸。
白练尘站在父亲身侧，冷眼旁观。她看得分明，白文博那番“听天由命”的废话之后，真正的重点落在了“催税”上。他眼中闪烁的，更多是对收不上税、无法向上交代的焦虑，以及对可能影响他自身地位和利益的担忧。至于村民的死活，在他那番冠冕堂皇的说辞下，显得轻飘飘的。
“打点上面”，“求官兵庇护”？白练尘心中冷笑。且不说远水救不了近火，就算真能打点，那些层层盘剥的胥吏和尸位素餐的军官，又能有几分真心护民？不过是借口敛财罢了。
“可是文博叔，现在大家都怕蛮子来抢，谁还敢把粮食留在家里等着交税？不如先分了，藏起来，或者……”一个年轻后生忍不住说道。
“糊涂！”白文博厉声打断，“私分税粮，那是抗税！是造反！到时候不用蛮子来，官府的刀就得先砍了咱们全村的脑袋！你们是想被蛮子杀，还是想被朝廷剿？”
年轻后生被噎得满脸通红，不敢再言。人群再次陷入一种绝望的沉默。前有狼，后有虎，似乎无论怎么选，都是死路一条。
白文博见震慑住了众人，语气稍缓：“我也知道大家难。这样，我再宽限两日！五日内，必须把税粮凑齐，送到祠堂来！我会亲自押送，去县里打点，务必为咱们村求得一线生机！眼下，都散了吧，回去各自准备，藏好东西，听天由命！”
说完，他不再理会众人，带着两个侄子转身进了祠堂，砰地关上了门。
祠堂前的空地上，火把还在燃烧，发出噼啪的声响。人群却像被抽走了脊梁骨，三三两两地站着，脸上写满了茫然和无助。叹息声，低泣声，压抑的咒骂声，混在夜风里。
“走吧。”白大山的声音干涩，拉了拉白练尘的袖子。
父女俩沉默地往回走。沿途经过的人家，门窗紧闭，偶尔有缝隙里透出一点微光，很快又熄灭。整个村庄笼罩在一种死寂的、等待灾难降临的恐怖氛围中。
回到家，王氏立刻扑上来，抓住白大山的手臂：“怎么样？村正怎么说？官府会派兵吗？”
白大山摇了摇头，疲惫地坐在凳子上，将那根扁担靠在墙边。
王氏的脸色瞬间灰败下去。
白练尘走到水缸边，舀了半瓢凉水，慢慢喝着。冰凉的水滑过喉咙，让她因祠堂前那番闹剧而有些躁动的思绪冷静下来。
她回想着刚才看到的一切：村庄的地形——背靠连绵的后山，村前是一片相对开阔的坡地，一条土路蜿蜒通向外界，村口有几棵老树，村内房屋杂乱无章，巷道狭窄。人口——百余人，真正有战斗力的青壮不足四十，且缺乏组织和训练。资源——极度匮乏，除了农具和少量柴刀，几乎没有像样的武器。领导层——村正白文博自私短视，只关心自身利益和赋税，无法指望。
一盘散沙。这是她对白家村现状的判断。这样的村子，在凶悍的游骑面前，就是待宰的羔羊。
“爹。”白练尘放下水瓢，转过身。
白大山和王氏都看向她。
“村正的话，不能信。”白练尘的声音平静，在寂静的茅屋里格外清晰，“等官府，等打点，来不及，也靠不住。”
白大山的嘴唇动了动，没说话。王氏则是一脸“那还能怎么办”的绝望。
“咱们不能光等着。”白练尘走到桌边，手指无意识地在粗糙的桌面上划着，“村正说各家自保，那是死路。一家一户，怎么挡得住骑兵？”
“那……那你说咋办？”白大山闷声问。
“联防。”白练尘吐出两个字，“把
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