铺门落了闩，永安巷渐渐静下来。
隔壁蒋婶子家先是传来几句骂小孙子不肯洗脚的话，后来水声停了，门也关了。夜风从门缝里挤进来，带着一点晒了一日青石板后残下的热。
柜台上的灯芯短了，何春酿坐在柜台后，手里还拿着白日用过的木勺。她原本是想把今日的账收一收，结果一坐下，脑子里全是何家堂上那些话。
“曹家要人，不要铺。”
“周账房住在何记，终究不是长久之计。”
她用木勺轻轻敲了敲空碗，声音很轻，却在夜里显得清楚。
后院传来脚步声。
周砚平从门边进来，手里拿着一截新剪的灯芯。他大约是来添灯，见她还坐着，脚步停了一下。
何春酿没抬头：“你再不添，灯就要自己歇业了。”
周砚平把灯盏取下来，拨了拨旧芯，低声道：“何掌柜怎么还不歇？”
“睡不着。”何春酿把木勺搁下，“紫苏熟水太苦了，苦得我现在舌根还在想它。”
周砚平换好灯芯，火苗往上一抬，柜台亮了些，“何掌柜，我有话想同你说。”
灯火新挑起来，柜台边亮了一圈。白日里乱糟糟的竹筒、陶盏、糖罐都已经收好，只剩那半盏冷掉的紫苏熟水还摆在一旁，颜色沉沉的，看着便苦。
她把木勺放下，往椅背上一靠，“若是劝我嫁曹家，你现在就可以回后院睡觉。我今日听他们说了半日，耳朵已经够苦了。”
周砚平沉默了一会儿，才道：“何掌柜，我需要钱。”
何春酿手上的动作停住。
他说话太直，没有一点铺垫。
她慢慢抬起眼，周砚平站在灯边，衣袖洗得发旧，发尾还有一点未干的水气。他并没有低头，也没有装作若无其事，把最难看的账先摊了出来。
何春酿问道：“是为了还债吗？”
“有债。”周砚平顿了一下，“还有一个人，我要赎出来。”
何春酿心里一动，想起破庙里那块凉透的酥炊饼，想起他从前含糊说过的“妹妹”，也想起那些送不到、后来又不知去了哪里的陶盅和甜食。
她垂下眼，指腹在柜沿上慢慢蹭了一下，“所以何记每日十文工钱，不够对吗？”
“不够。”周砚平道，“远远不够。”
何春酿听得有些不是滋味，这人明明缺钱缺到这个地步，何有德五两银子递到他手里，他都能还回去。
可此刻他站在她面前，说自己要钱，说得坦白又难听，反倒像是把自己最不体面的地方放出来，任她看。
她故意把话说得硬一些：“那你是想涨工钱吗？我可以给你十五文。”
“不够。”他摇摇头。
何春酿抬眉：“周砚平，你胃口不要这么大。”
“是。”他没有否认，“所以我不是来讨工钱的。”
周砚平终于在柜台另一侧坐下，他没有靠得太近，中间还隔着一盏灯、一只空碗和半盏冷掉的紫苏熟水。
“何掌柜，我想同你合伙做生意。”他认真地说，“从明日起，何记所有生意，扣掉成本损耗，剩下的净利，你我四六分。”
何春酿眯起眼：“铺子是我的，灶台是我的，甜水方子是我的，客人也是我一个一个招回来的。周砚平，你凭什么拿四？”
灯芯烧短了，火苗在他眼底晃了一下，他伸手拨了拨灯盏，将那一点将灭未灭的光挑起来，才重新坐回柜台对面，“凭我能让何记多赚出这四成。”
这话说得实在不客气。
何春酿险些气笑，手里的木勺在空碗边轻轻一磕：“周砚平，你这口气，比曹掌柜还大。”
“曹掌柜要的是你这个人。”周砚平抬眼，声音不高，“我要的是账上的四成。”
他像是知道这句话不好听，也没有往回收，只继续道：“何记是你的，这一点永远都不变。可是何掌柜，你一个人守得住一间小铺，未必做得成大生意。”
何春酿面上的神色淡了些，“你也觉得我不成？”
周砚平听出她这句里的刺，眉心轻轻一动。他没有急着解释，只把那只空碗往旁边挪了挪，像要把两人之间那点挡着的话也挪开。
“不是你不成。”他道，“是何家不会让你成。”
铺子里静了一息。
“你若只卖几碗酸梅饮，何有德觉得你迟早撑不下去，曹掌柜也只当你是个会做甜水的小娘子。可你越能干，他们越想把你收进去。何家要用亲事管你，曹家要用后宅困你。你今日在堂上说得没错，他们要的不是铺子，是你。可你若要一直挡，就不能只靠嘴硬，也不能只靠一间漏雨小铺。”
何春酿低头，她想起何家堂上那些目光，又想起曹掌柜说“何掌柜若肯去厨房指点一二”时那副笃定的笑。
她不是不明白，只是明白是一回事，从周砚平嘴里说出来，又是另一回事。
“所以呢？”她反问，“你拿四成，何记就能做大？”
周砚平竟很平静：“我若说能保证，便是哄你。但我能把账管清，把店里的规矩立住，能替你挡掉一部分不该你出面的事。”
他手指在柜沿上轻轻一按，“你一个人开铺，是撑着。两个人合伙，才有往外走的可能。”
何春酿心口被这句话轻轻撞了一下。
撑着。
他竟看出来了。
她这些年说自己是掌柜，说自己不怕何有德，说何记少卖半日也不能歇业。可说到底，她一直是在撑。撑门面，撑灶火，撑铺契，撑那一点不肯低头的体面。
何春酿把木勺慢慢放下，声音仍旧不肯软：“说得好听，你不也是为了钱？”
“是。”周砚平垂下眼，灯影落在他鼻梁和唇边，显出一点很淡的疲色，“我就是为了钱。何掌柜，我不想把话说得好听，说的冠冕堂皇。日后翻出来，都容易变成怨。”
何春酿望着他，一时没有接话，她忽然觉得，周砚平这个人最会让人没法生气。
他说话不好听，句句都像在算，可他偏偏不藏。
不把私心裹成情义，也不把需要说成施恩。他把自己的难处、算盘、野心都摊在她面前，反而让她挑不出一句虚的。
“四六可以。”她终于道，“万一生意做不
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