芒种后的风是热的，它从永安巷口吹进来，先掠过卖麦糕的小担子，又蹭过老刘头家门口晒着的尿布，最后钻进何记甜水铺时，已经带了些米面、柴烟和太阳晒过青石板的味道。

墙根那片薄荷蔫了半寸。

胡娘子送来时，拿湿帕子裹着，自己也热得没什么精神。她把薄荷往柜边一放，扇子摇得有气无力。

“绣坊那几个小姑娘昨日说，米浆顶肚是顶肚，就是午后手心还是热。管事娘子又不许日日喝凉的，怕喝坏肚子。她们问，有没有喝了嘴里清些、又不太凉的。”

何春酿正在削姜，刀尖在案板上轻轻一顿。

青梅薄荷偏冷，绿豆酪也凉；姜枣紫苏饮又太暖。她想起前些日子听一个老客说过，夏日家中有时煮熟水，紫苏、甘草、乌梅一类都可入壶，热着不伤胃，晾一晾也能喝。

“那我试试做紫苏熟水。”她说。

周砚平从后院提水进来，正听见这句。他把水桶放到灶边，没有接话，先从胡娘子那把薄荷旁边挑出几片紫苏叶。

叶背一翻，细细的沙便露出来。

何春酿把剩下的紫苏往他手里一塞，“你眼尖，你来洗。”

周砚平接过去，袖口往上一折。叶子浸进清水里，紫红和青绿在水面铺开，声音里带了一点很轻的笑意：“洗完算不算我多做一桩活？”

何春酿瞥他一眼，没忍住，嘴角还是松了松，“算你能干活。”

第一壶紫苏熟水做得并不好。

何春酿怕味道不够，把几片紫苏叶放在火边略烘，烘着烘着便焦了边。壶里冲出来的水颜色倒还清亮，淡淡紫褐，闻着也有清辛味，入口发苦。

她喝了一口，眉头立刻拧住。

周砚平见她这副模样，没急着尝，先把陶盏从她手里接过去，抿了一点。喉间轻轻一动，他把盏放回案上，“这壶带去何家很合适。”

何春酿舌根还麻着，含糊道：“合适什么？”

“苦得他们少说两句。”

她扶着灶台低低笑了两声，笑完又被苦味呛得咳了一下，赶紧把那盏熟水推远。

“你少借壶骂人，紫苏叶是不是烘过头了？”

周砚平把剩下几片叶子摊开，指腹拨出焦边：“这几片不能用了。”

何春酿心疼得很，拿木勺敲了敲锅沿：“好好一把紫苏，叫我试坏了。”

“试坏一壶，总比卖坏一天好。”他把焦叶收到小碟里，“还来得及再做一壶。”

第二壶便收敛许多。

紫苏只略略过热，先用滚水洗一遍，再换清水冲开，又添一点甘草和极少的蜜。

热气浮上来时，先是紫苏的清辛，后头才有一点回甜，不似酸梅饮醒口，很适合这样闷热的上午。

何春酿尝过，终于点头，“这个能卖了。”

周砚平也喝了一口，没有立刻评。他把陶盏放到窗边，让热气散开些，又过了会儿再喝第二口。

“热着喝，管事娘子会喜欢。”他把壶盖合上，“小娘子们未必爱，少送一点去绣坊。”

何春酿低头在木牌上添了一行小字：紫苏熟水，雨暑皆可。

这一日紫苏熟水卖得不好不坏。

蒋家的小孙子被何春酿哄着试了一口，皱着脸说像外祖母熬的醒脾汤，扭头就要姜枣饮。挑菜妇人倒买了一盏，说嘴里苦，喝着正好。

胡娘子带去绣坊一小壶，午后回来传话：管事娘子喜欢，娘子们一般。若天闷得厉害，可以偶尔要，不必日日送。

何春酿听完，没有太失望，做买卖就是这样，不能指望日日都卖空。她把那碟焦叶倒掉时，仍旧肉疼，倒完又回头瞧了一眼。

周砚平正在洗陶壶，余光瞧见她这动作，便把壶口往下扣了扣，“别看了，几片叶子，亏的不多。”

午后未时，何有德家的小厮来了。

他站在铺门口，先往后院方向瞄了一眼，又把眼神落回何春酿身上，“大老爷说，族里已经到了，请小娘子过去议事。”

何春酿正在收紫苏熟水的小壶，手上没停，“我知道了。”

小厮又添一句：“大老爷还说，姑娘家名声要紧，莫叫族中长辈久等。”

何春酿取下围裙，拍了拍裙摆上的灶灰，“周砚平，你把早上那壶苦的带上。既然要议事，总要带点喝的。何记开门做生意，不能空手去。”

周砚平低头把那只壶用布裹好，免得路上烫手。布结打到一半，他压了压唇角，“味重，适合长辈。”

两人一前一后去了何家老宅。

堂中果然已经坐满，曹掌柜也在。

这次没有媒婆，像正经议事。老叔公坐在上首，何有德在旁边。曹掌柜坐得不远，手边放着一盏茶，见何春酿进来，他起身相迎，态度很周到，“何掌柜。”

何春酿行了礼，把带来的紫苏熟水放到桌上，“今日铺中试做熟水，带来给诸位长辈尝尝。”

何有德见她竟还带了饮子来，脸色稍缓。老叔公年纪大，正觉口干，便叫人倒了一盏。

第一口下去，老叔公眉头动了一下。

何春酿低头，十分规矩，“今日火候略重，味道苦些。诸位若觉得不好，下回便不做这个。”

周砚平站在她身后，指尖抵着袖口，肩膀很轻地颤了一下。

曹掌柜没喝，只笑道：“何掌柜连议事都记得带铺中饮子，果真是做生意的性情。”

“手边有什么便带什么。”何春酿道，“不像曹家家大业大，讲究多。”

曹掌柜笑意不变。

何有德咳了一声，把话拉回来：“春酿，今日叫你来，是为你的亲事。曹掌柜诚心，你不要一再推脱。”

何春酿没有立刻顶回去，只站在那里，听他说。

何有德说曹家家底厚，说曹掌柜前头娘子已去三年，正缺一位正头娘子。又说何春酿年纪不小，一个姑娘家独自开铺，外头闲话越来越多。如今周砚平住进何记后院，更不成体统，若再不定下正经婚事，只会叫人看笑话。

曹掌柜接得更体面，他说两个孩子年纪小，家中无人照看。他说何春酿能干，会手艺，也会待客。还说何记这间铺子若她舍不得，也可留着，曹家不贪她的小铺，只想娶她这个人。

何春酿听着，心里反倒没有前几日那样乱了，许是早已听过一次，今日再听，像锅里早滚过的水，虽然烫，却不至于惊手。

她抬头道：“曹掌柜若想喝甜水，可以来何记买。若想要一个会熬甜水、会管小账、会招呼客人的人搬进曹家，那不是买卖，是明着抢人。”

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