小孟和赵烈是在第三日傍晚回到小院的。

两人风尘仆仆，精神头却格外不错。七匹骏马拴在院外树下，毛色油亮，神骏非凡。崔虎第一个冲出去看马，摸完这匹又抚那匹，嘴里连连啧啧称叹：“好马！清一色的千里良驹！”

赵烈抹了抹脸上的薄汗：“将军，马备齐了。王严忠见了您的亲令，没敢耽搁，当天就从马场挑的。”

霍霆昭微微颔首。

小孟蹲在井边，咕咚咕咚灌了一大碗水，抹了一把嘴，这才过来禀报：“将军，我打探到一些事。”

霍霆昭看了他一眼，示意他直说。

“离王一年前围猎途中突发头风，自此缠绵病榻。府中防卫比往日严了数倍，无论是家眷还是贴身亲卫，都只能隔着厚重帘幕请安，根本见不到他的真面目。前几日五殿下回京途中专程求见，也被拒之门外。”

顾桢原本正拿着青草逗马，听到“离王”二字，侧头看向霍霆昭：“离王？哪个离字？”她对皇室封号不甚了解，单单一个“离”字，便透着一股说不出的萧瑟孤寂。

霍霆昭没有立刻回答。视线落向院中老树被晚风拂动的枝叶，沉默片刻，语声轻缓却带着沉凝：“王兄自请的封号。众叛亲离的‘离’。”

话音落下，小院里瞬间陷入沉默。

封王用“离”字，是自嘲，是怨怼，更是与过往的决绝割裂。

小孟不懂两人为何突然凝重，又继续禀报后续情报：“还有一事，近一年来，离王府与晟京往来密信十分频繁，都是绝密加急信件，快马送入宫中。可信件最终落于何人之手，我们暂时没能查出来。”

霍霆昭拍了拍他的肩头：“辛苦了，下去歇息吧。”

小孟应了一声，转身就跑向顾桢：“顾姑娘，顾姑娘，你看我是不是又长高了。”

崔虎一旁呵呵笑道：“小子，你做梦呢？”

“真的！”小孟急了，踮了踮脚尖，“我就是感觉长高了，喝了神仙水后就长高了！”

赵烈摇头失笑道：“你分明是惦记神仙水，故意找借口向顾姑娘讨要吧。”

崔虎“噗”地笑出声，老周捋着胡须忍俊不禁，刘武也跟着憨憨直乐。就连素来沉静的霍霆昭，唇角也悄悄弯起。

小孟顿时涨红了脸，转头望向顾桢，满眼委屈巴巴：“顾姑娘，你替我评评理！”

顾桢被他这副较真又稚气的模样逗笑，伸手在他头顶比了比身高，又比对自己下巴：“看着确实长了些。你今年多大了？”

“我十六，跟随将军整整六年了！”小孟骄傲地抬高下巴。

十岁便入了军营？顾桢心底微讶，转头看向霍霆昭。霍霆昭看懂她眼里的不解，温声解释：“他十岁那年，家乡遭蛮夷屠村，全村只剩他一人侥幸存活，被蛮族当做奴隶。我们击退蛮兵后将他救下，从此便一直跟在我身边。”

顾桢闻言一怔，望着眼前鲜活赤诚的少年，心头登时明了。难怪他这般纯粹热烈、极易知足。年少吃过太多苦，才格外珍惜眼下一丁点儿的甜。

她沉默了片刻，忽然问：“你全名叫什么？”

小孟挠挠头，笑容淡了些：“原来有名字的，爹娘给取的。后来爹娘都没了，那个名字我也不想用了。都叫我小孟，叫着叫着就习惯了。”

顾桢心里微微一酸，没再追问。她当即温声许诺：“你和赵烈一路奔波辛苦了，晚饭后我不仅给你神仙水，还另外送你一件好东西。”

“既有神仙水，还有好东西？”小孟登时眼睛发亮，巴不得立刻开饭。他当即拉着刘武往灶房走，语气急切：“刘大哥，我早就饿了，快些做饭，我帮你生火！”

“真是孩子气。”她摇头笑着，低头看向手里还剩半截的青草。方才一直在听他们说话，没留神，此刻才看清正低头啃草的，是一匹毛色鲜亮的枣红马。

“哇！好漂亮的马！”她眼睛唰地亮了，激动得蹲下身，伸手摸了又摸它顺滑发亮的马鬃。这匹马红得像烧透的晚霞，眼瞳黑亮温顺，鼻尖湿乎乎的，凑过来蹭她的手腕。温热的鼻息扑在手背上，痒得她直笑。她顺着马颈的线条一路往下摸，又挠了挠它的下巴，凑到马耳边小声嘀咕，眼底满是亮晶晶的光，一时竟挪不开脚。

霍霆昭看在眼里，暗自莞尔。还笑旁人孩子气，自己倒也一样。

“我以前学过几天马术。”她对霍霆昭说，底气有些不足，“只是都在固定马场里，没真正野外骑行过，不知能不能驾驭它上路。”

霍霆昭闻言，上前解下缰绳握在手中：“无妨，我教你。”

顾桢学着崔虎模样抱拳拱手道：“那就有劳霍将军当我老师了。”说着她踩着马镫翻身上去，动作干脆利落，稳稳坐在马背上。

霍霆昭牵着缰绳，也翻身上了一匹黑色的高头大马。他把枣红马的缰绳绕在自己掌心，两匹马并辔而行。

他视线落在顾桢身上，见她姿势规整标准、腰背绷得笔直，分毫不错，周身僵硬紧绷，全然不懂顺势借力。

“不必这般紧绷板直。”他温言提点，“骑马不是硬撑身形，无需始终僵着腰背。身子要松，心神也要松，顺着马儿迈步起伏随势而动，既不会疲累，也能随心控马。”

顾桢闻言微微一怔，下意识放松了绷紧的肩背。起初她还有些生疏僵硬，身子跟不上马匹的节奏。

霍霆昭控住缰绳放缓马速，耐心等着她适应。“稳住。”他声音低沉温和，“跟着它走，不必刻意用力抗拒。马懂人心，你越紧绷，它便越焦躁。”

顾桢慢慢静下心绪，顺着马儿起落轻轻调整身形，不过片刻便找准节奏，控马前行稳稳当当。

她心头欣喜，下意识想转头同霍霆昭分享。目光扫过去时，却不由微微一滞。他一手轻握持缰，另一手随意搭在膝上，姿态松弛，脊背却始终挺拔如松。将那一副从折损中慢慢挣回来的身形，勾勒得愈发挺拔。

面颊添了几分血色，不再单薄寡淡。下颌线条锋利紧绷，鼻梁高挺，眉眼沉敛深邃。那份经年沙场磨砺出的杀伐气势，与血脉里与生俱来的矜贵交融一体，让人移不开眼。

霍霆昭察觉到她的注视，微微侧首回望。四目相触的刹那，顾桢心头莫名轻轻一跳。

“看什么。”他微眯眼眸。这丫头现在的眼神，和那日盯着他手看的时候一模一样。

又被当场抓包，她也不在意，弯起眉眼笑道：“霍将军，就差一身金甲了。”

霍霆昭看着她，薄暮的光落在他肩头。他的唇也慢慢弯起和她一样的弧度：“不急。”

顾桢微微一愣，随即忍不住笑出声。她本以为他会如往常一般，或是默然不语，或是淡淡一句“又说怪话”。他竟只说“不急”，反倒让她一时接不上话。

她忽然扬了扬下巴，眼底带着几分雀跃：“敢不敢跑一段？”说罢轻夹马腹，枣红马率先撒开步子。霍霆昭策马紧随其后。两匹骏马并肩驰骋，马蹄踏碎满地暮色。夕阳悬于山脊之上，暖光温柔笼罩二人身影，迟迟不肯沉落。

晚饭后，众人开始收拾行装。刘武前些日子在镇上采买了大批米粮，路途遥远不便携带，也无需带走。霍霆昭吩咐刘武将所有米粮，连同村民送来答谢的山货一并规整妥当，待明日动身之前，全数分给村中百姓自用。

一旁，小孟寸步不离跟在顾桢身后，满眼期待，时不时偷偷打量着她。满心都记挂着傍晚说好要送给他的好东西。

顾桢被他缠得无奈又好笑。等院中众人收拾完毕各自歇息，她转身走进屋内，片刻后提着一只长木盒走出来，径直递到他怀中：“喏，答应送你的东西。”

小孟猝不及防接住一个沉甸甸的木盒，登时整个人怔住。

众人闻声转头，视线齐齐落在他怀中的盒子上。那盒子将近三尺长，通体覆着一层厚韧皮料，皮面生有细密规整的天然鳞纹，肌理冷硬凸起，泛着幽幽暗光。

霍霆昭眸色微微一动。他自然认出这是鼍龙皮所制。

盒盖与盒身接缝处嵌着一道黄铜扣锁，搭扣边缘打磨得圆润光滑，形制古怪却工艺精致。

“打开看看。”顾桢见他僵在原地，轻声示意。

小孟咽了咽口水，小心翼翼将木盒放到桌上，迟迟不敢伸手触碰。顾桢笑着上前，伸手拨开

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