京城贡院之内，连日紧绷肃穆的氛围终于缓缓散去。

历经多日锁院闭考，大宋礼部省试正式落下帷幕，终场钟声浩荡响彻整座皇城，层层紧闭的贡院大门缓缓开启，积压多日的压抑气息一朝散开。

万千赴考举子陆续走出号舍，人人面色疲惫，眼底布满倦色。连日伏案执笔、日夜凝神苦思，忍饥耐寒、克制自持，耗尽了满身心神。有人神色怅然，心中忐忑不安；有人淡然从容，自问尽心尽力，无愧寒窗多年。

叶祎提着书卷考篮，缓步走出贡院大门。连日居于狭小阴冷号舍，日夜凝神作答，纵然身心疲惫，他身姿依旧挺拔温润，眉宇间不见焦躁，唯有一片从容平和。

此番省试考题包罗万象，经义深奥、策论涉及时政民生、诗赋考究风骨底蕴，远比州府解试更为艰深。他全程沉心稳答，字字斟酌，句句走心，将平生学识、所思所感尽数落笔纸上，尽心而为，问心无愧。

走出贡院，迎面便是京城春日微风，吹散连日伏案的沉闷寒意。沈兄与林兄也一同走出，三人碰面，皆是相视一笑，卸下一身紧绷。

“此番省试难度远超预料，能安稳答完全卷，已是不易。”林兄轻叹一声，感慨连日艰辛。

沈兄看向叶祎，由衷说道：“景安兄心境沉稳，文笔功底深厚，此番定然发挥极佳。”

叶祎淡淡摇头，温润谦和：“功名自有天定，我只需倾尽所学，不负多年苦读，不负初心，便足矣。其余得失，顺其自然便可。”

三人结伴漫步街头，闲谈几日考题心得，相互宽慰，相约静待放榜时日，之后便各自辞别，回归住处休整安身。

回到落脚的小小客栈，叶祎第一件事，便是洗净满身风尘倦意，静坐窗前，提笔写下家书。

一纸素笺，落笔皆是温情牵挂。他细细写下省试已然圆满结束，自身一切安好，不曾受寒受累，应试从容顺遂，让家中不必日夜忧心惦念。字里行间，字字温柔，细细问询家中近况，挂念双亲身体安康，惦念初南絮日夜操劳辛苦，也温柔问及晚禾日常起居，句句皆是心底绵长思念。

书信封好，托付驿站快马加急送往姑苏，只求一纸平安，慰藉千里之外家人的牵挂之心。

待心绪平复，叶祎便不再终日埋头书卷，偶尔漫步京城街巷，观皇城风物，阅世间人情百态，沉淀自身眼界格局。平日里依旧保持淡然心性，不攀附权贵，不结交浮华子弟，安静等候放榜佳音，从容自若，宠辱不惊。

而千里之外的姑苏城内，亦是岁月安稳，烟火和煦。

自南絮酒肆分店开张之后，一切都打理得井井有条，蒸蒸日上。初南絮心怀仁善，收留城中一众孤苦无依的妇人做工，待人宽厚温和，体恤入微，工钱优厚，善待周全，从不苛待分毫。

一众妇人感念她的善意恩德，个个勤恳用心，各司其职，用心打理店内大小事务，后厨烟火缭绕，前厅整洁雅致，南北宾客络绎不绝，日日客源兴旺，口碑传遍整座姑苏城。

恰逢春日商旅往来频繁，不少南北客商途经姑苏，皆会落脚南絮酒肆。一日午后，店里来了几位远道而来的岭南客商，一行人赶路多日，馋极了醇厚暖胃的热菜，落座后连连夸赞酒肆的江南小菜地道适口。

席间闲谈，客商们说起岭南地界独有的滋补硬菜——佛跳墙，言语间满是赞叹，说此菜集山珍海味于一坛，用料考究、文火慢煨，醇香浓郁，滋补至极，是岭南宴席上的珍品。

初南絮素来心思灵巧，酷爱钻研菜式，听闻后满心兴致，温声上前请教，礼数周全。客商们见她谦和诚恳，又感念酒肆饭菜合口、待客周到，也不藏私，细细将佛跳墙的用料配比、煨制诀窍一一讲给她听：需用鲍鱼、海参、花胶、瑶柱、蹄筋、菌菇等十余味食材，分层码入陶坛，佐以陈年花雕酒与秘制高汤，密封坛口，文火慢煨一日一夜，方能食材相融、香气醇厚。

岭南远隔千里，不少海味食材在姑苏实属少见，做法也繁复考究，寻常酒肆根本不敢轻易尝试。可初南絮不肯作罢，一心想把这道远方美味，改良成适合江南食客口味的菜式，丰富酒肆菜品。

她谢过客商后，便一头扎进后厨，潜心琢磨改良。先是托往来客商帮忙搜罗岭南海味干货，又结合江南本地的食材特点，用本地鲜菌、土鸡、筒骨熬制底汤，替代过于厚重的海味汤底；反复调试食材配比，减少油腻感，贴合江南清淡鲜美的口味；又细细摸索煨制火候，从柴火大小到煨制时长，一遍遍试验，一次次调整。

晚禾与酒肆的妇人都跟着帮忙，择洗食材、打理干货、看火守灶，陪着初南絮反复试做。头两次要么火候不足、

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