皇家猎场设在京郊百里外的北山。

仲春三月，司天监择定的吉日，圣驾亲临，随行的文武百官，宗室子弟按品阶列阵。

皇帝一身明黄戎装端坐高台，百官按品阶列于台下，文官居左，武官居右。

秦砚站在翰林院的队伍末尾，远远望见对面的武官队列里，卫凛正抱着胳膊，用鼻孔朝他这边哼了一声。

那意思分明是：待会儿要是丢了人，可别说是我教的。

秦砚收回目光，攥紧了手里的角弓。

鼓声三响，春猎正式开始。

皇帝率先纵马入场，身后跟着羽林卫亲随。待皇家仪仗散开，百官这才纷纷催马，四散涌入山林。

秦砚夹紧马腹，深吸一口气。

这些日子跟着卫凛勤学苦练，如今做起来倒也不算太难。马儿稳稳迈开步子，带着他往林中深处走去。

开局倒还算得上顺遂。秦砚不敢争先，也不愿落后，只随在中后段队伍里。

他依着卫凛教的口诀，左手控缰，右手搭弓，第一箭便射中了一只仓皇逃窜的雉鸡。

羽箭穿透雉鸡翅膀，那禽鸟扑腾着落地，被随行的小吏迅速捡起，登记在案。

接连几箭，他又射中两只野兔，虽算不得箭无虚发，却也中规中矩，丝毫没有露怯。

身旁几位相熟的翰林官见状，纷纷侧目，有人低声赞叹：“秦修撰几日不见，竟有这般长进。”

秦砚微微颔首致意，扭头看向高台之上的穆相。

穆相年事已高，没有亲自下场，只是跟温太傅一左一右坐在御阶两侧。看见秦砚的表现竟然出乎意料的不错，他捋着胡须微微点头，眼里浮起些许欣慰。

一旁的温太傅瞥了他一眼，冷笑道：“这才刚开始呢，穆相可别高兴得太早了。”

穆相不紧不慢道：“江山代有才人出，你我都已经老啦，往后的事，还得要看这群年轻人啊。”

温太傅抖了抖袖子，皮笑肉不笑：“穆相老当益壮，还能坐镇中枢，就不必在我面前谦虚了。”

高台上暗流涌动，猎场内也杀机四伏。

西北麓的密林边缘，这里人迹罕至，刚刚远离主猎场，几道不怀好意的目光牢牢锁在了秦砚身上。

秦砚在一片灌木丛后发现了几只野鹿，他屏住呼吸，缓缓搭箭拉弓，正要松手，身侧忽然传来一阵急促的马蹄声。

三匹马从斜刺里冲出，横在他与猎物之间，为首那人回头看了他一眼，嘴角噙着笑，不紧不慢地催马往前，把那群鹿惊得四散奔逃。

秦砚手一松，箭矢落空。

他抬起头，认出那人，吏部侍郎张元奎，也是温太傅的左膀右臂。

“哎呀，秦大人，对不住对不住，”张元奎勒住马，语气里没半分歉意，“我这马不听话，惊了你的猎物，实在是罪过。”

他身后两人也跟着笑了起来，目光在秦砚身上来回打量，脸上满是嘲弄。

“无妨。”秦砚平静地收起角弓，拨马便要走。

“秦大人别急着走啊，”张元奎催马追上来，跟他并肩而行，“听说秦大人前些日子在校场摔得挺惨？今日却意气风发，连连得手，倒是让我刮目相看。”

秦砚攥着缰绳的手紧了紧，面上不动声色：“劳张大人惦记，摔了几回，自然就会了。”

“哦？”

张元奎挑了挑眉，跟身后两人交换了一个眼色，“那不如咱们比一比？看看秦大人这临时加练的本事，到底如何？”

话音刚落，他忽然伸手狠狠一扯秦砚的缰绳。

秦砚早有防备，双腿用力夹紧马腹，同时手腕一转，缰绳从对方手中滑脱。他顺势借力，策马向前窜出数步，恰好避开了身后朝他直直撞来的马匹。

“哟！看来这段时日，秦大人跟着卫将军没少下功夫啊。”

张元奎沉下脸，带着身后两人左右夹击，想要把秦砚往林子更深处逼去。

秦砚心里明白，这是要把他逼到人迹罕至之处，好下手使绊子。

他咬了咬牙，稳住心神。

卫凛那厮虽然嘴毒，但教的东西确实管用。被夹击时如何控马，被逼到险处如何脱身，甚至如何在马上与人周旋，他都一一练过。

前方是一段窄路，两侧灌木丛生。

秦砚忽然勒紧缰绳，马儿速度骤降。张元奎三人猝不及防，瞬间冲到了前头。

待他们勒马回头，秦砚已经拨转马头，从侧方一条小道斜插出去，稳稳落在他们身后。

“你——”

张元奎脸色骤变，显然没想到这书呆子竟能摆脱他们的包围。

秦砚远远朝他拱了拱手，嘴角微微扬起：张大人，失陪了。”

说罢，他一夹马腹，扬长而去。

摆脱那三人后，秦砚在林子里又转了小半个时辰，却始终没寻到合适的猎物。不是被人抢先，就是刚要出手便被惊扰。

他在心里盘算着刚刚猎到的猎物，正琢磨着要不要就此收手，前方灌木丛里忽然传来一阵窸窣声响。

秦砚立刻勒住马，搭箭上弦，凝神细听。

灌木丛中探出一颗脑袋，那是一只体型健硕的公鹿，头顶鹿角分叉繁复，一看便是极好的猎物。

秦砚屏住呼吸，缓缓拉弓。就在他瞄准鹿颈的那一刻，右侧忽然传来一阵极轻的脚步声。

他余光一扫，整个人顿时僵住。

明黄色的骑射服，熟悉的侧影。

是皇帝。

皇帝显然也发现了他，微微侧头，目光扫过来。随即，他又看向那只鹿，缓缓举起手中的弓。

两人瞄准的是同一只猎物。

秦砚脑中飞速运转，他看清皇帝的箭已拉至满弦，角度极佳，正对鹿首。只是那鹿站在溪边，若贸然射箭，恐会惊得它跃入溪中，错失良机。

他心念电转，缓缓重新搭箭，调整角度，箭尖偏离鹿身，指向它身侧的一棵矮树。

皇帝察觉到他的动作，侧目看了他一眼，眼中带着些许探究。

“咻——”

羽箭破空，秦砚的箭矢精准地射在矮树的枝干上，“啪”的一声，枝干断裂。公鹿受惊，猛地抬头，前脚一抬，恰好从溪边的阴影处走出，完全暴露在皇帝的箭下。

几乎在同时，皇帝的箭也应声而出。

箭出如电，势如破竹，正中梅花鹿的心脏。那庞然大物踉跄了几步，晃了晃，轰然倒地。

皇帝刚一得手，寂静的丛林里忽然窜出数道骑着马的身影，纷纷高声喝彩，山鸣谷应。

卫凛也不慌不忙地

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