“小李将军——有您的信！”
李辞禅摘下头盔，随手借住部下递上的几封薄厚不一的信件。
他快速翻看，目光意义扫过信封上的落款与印戳——
兄长、兵部文书、京中旧友……
直到指尖触到一封没有署名、只有特殊火漆封缄的简短信筒。
他忽然动作一顿，指节微微收紧。随即，他将其他信件往怀中一揣，转身对仍在校场上汗如雨下的士兵们沉声道：
“自行训练阵型，一刻钟后列队校检。”
说罢，不待众人反应，他已大步朝着自己的营长走去，玄色披风在身后随风飘扬。
见小煞神的身影迅速消失在营帐后，校场上紧绷的氛围骤然一松，响起一片压抑的吐气声和议论声。
“真稀罕，小李将军竟会在操练中途撂下咱们……”
一个老兵面露挪揄：“估计是收到那位的来信了！上回我当值送信，除了李大公子的例行问讯，就数那封没署名的信筒，让他眼神都变了，抓着信转头就扎进帐里，半天没出来。”
旁边的新兵听得好奇：“那位？哪位啊？能让咱们将军这么……”
“啧，小声！”老兵连忙示意，“还能有谁！据说跟咱们将军是过命的交情，以前在京城就形影不离的……我估计八九不离十，就是那位了。”
营帐内。
李辞禅立即寻来匕首，立刻划开了信筒的密封，抽出其中的信纸。
熟悉的字迹跃入眼帘——清隽舒展，笔锋转折中带着一丝不易察觉的锋利。
正是江弄玦的字。
他几乎是屏住呼吸，一目十行地扫过纸面。
信不长，信息量却极大。
江弄玦先言简意赅地说明了自己奉旨前往北疆的事情经过，又含蓄地提及此事背后的凶险和身不由己。又交代了自己离开后，一切事宜暂托于林知尘管理。
他甚至交代了后事——若自己万一回不来了，让李辞禅回去找林知尘。
——JUE
信末没有落款，只有三个奇怪的符号。
江弄玦曾玩笑般地告诉他，说那叫英文字母。
李辞禅当时只觉得这人脑子里净装些稀奇古怪的东西。但此刻，通过这奇怪却独一无二的符号，李辞禅便能确定这是江弄玦亲手所写的信。
——交代后事。
李辞禅捏着信纸的手指微微用力，指节渐白。
北疆。
那是比西北更复杂的泥潭。军中派系各立，蛮族虎视眈眈，皇帝心思难测。
镇北王当真是给江弄玦留了个天大的烂摊子。
“……江弄玦。”他将这个名字低低地念了出来。
李辞禅站在原地，营帐的阴影将他高大的身形吞没大半。一种前所未有、几乎将他吞噬的烦躁难安，如同蟒蛇一般缠住了他的心脏，越收越紧。
他本以为先建功立业，拥有足够的力量与资本，方能堂堂正正回京对江弄玦徐徐图之，让他慢慢接受自己。
他本以为，时间站在他这边。
但北疆一行，像一道猝不及防的霹雳。
无人能保证江弄玦的安危，一分一毫的把握都没有。
如果江弄玦受伤……
这个念头刚起，李辞禅的心脏便猛地一缩，眼前不受控制地闪过当年秋猎时的画面——
乱石，江弄玦失控坠马的身影，
以及那让他疯魔般搜寻了整整三天的、无时无刻的恐惧与绝望。
而这次，他离江弄玦更远，远到甚至连确切的消息，都要迟来许久。
比如——
江弄玦遭人陷害，身死北疆。
仅仅是假设，一股刺骨的寒凉便瞬间沿着脊髓窜遍全身。
不行。
绝对不行。
他需要做点什么。
必须做点什么。
立刻、马上。
此时的江弄玦，已在皇帝的安排下，带着钦差监军与随行卫队向北疆行进了两周有余。
此时，他正在临时驻扎的营帐中，阅览朱刃呈上的最新情报。
收到镇北王家书时，他便让朱刃火速办了三件事。
一是主动搜集镇北军的“污点”，用于写陈情书，以示弱在皇帝树立一个“可被操纵”的形象。
二是查出北疆军中各将领的软肋，并彻查之前京中关于江弄玦身世流言的散播者。
最初，确有镇北王为了道德绑架皇帝而推波助澜的痕迹。随后愈演愈烈的发酵，其背后有着陆相一党的影子。
这证实了江弄玦当时的猜测：他们最可能趁机在北疆权力更迭之际往里面塞人。他这番北疆之行的背后，恐怕也有他们的功劳。
三是全面接管镇北王给他的用于“夺权”的刀。各处暗线将会给江弄玦同步北疆最重要、最新的情报，也就是江弄玦现在手中的这份暗报。
其中包含了北疆核心将领们最新的动向、联盟，还有朝廷钦差队伍中某些随行人员的背景深挖。有了这份情报书，他便可以悄无声息地远程指挥暗部，动员可以争取的己方力量了。
这一路上，并非一帆风顺。
最初随军对他多少有点意见，毕竟他身无军功，又是以“侍疾理政”之名北上，而非沙场厮杀。
但出军第三天，一场行刺彻底改变了众人的看法。
当夜，刺客来势汹汹，直指中军主帐。江弄玦却似早有警觉，非但分毫不慌，反而展现出与其清隽外表截然不同的凌厉身手和果决狠辣，当场反杀了两名刺客。
而后他镇定指挥，配合卫兵，最终生擒一名刺客。虽然事后没能审问出主使，但他的雷霆手段和沉稳的气度却让随军不得不开始重视这位世子爷。
加之此次督军是皇帝的心腹，为人公正，在他维持军纪的辅佐下，江弄玦得以在队伍内部站稳了阵脚。
说到行刺，短短两周内，江弄玦在夜里被突袭四回了。
随着离北疆越来越近，行刺的频度和出手的狠辣越发让人难以应付。每一次袭击都更刁钻，更贴近核心防卫圈。
这一系列的刺杀明显是由多方势力谋划的。无论是北疆还是朝廷内部，甚至是蛮族安插的细作，江弄玦一死，可以从中获利的人太多了。
当然，江弄玦也察觉到，除去自己的暗部，每次刺杀中也会诡异地涌出来路不明、却明显保护他的势力。
这虽也在江弄玦的预料之内，可他也没自信能全然依靠这些“友军”抵挡住接下来更加猛烈的刺杀。
烛火下，江弄玦耳尖微动，听到了帐外传来喧嚷与兵刃相接的声音。
又来了。
他放下密报，指尖用力按了按突突直跳的眉心。
这都不算刺杀了，纯纯来消磨他精神的。对方的目的也许不仅是取他性命，更是要让他在到达北疆之前变得身心俱疲，失去稳定的决策力。届时，他一个出错，哪怕已经揽权在手，恐怕也会死无葬身之地。
指尖挪开，江弄玦神情中的疲惫被强行压下，眼中唯有冰冷的锐光。
帐外的厮杀声愈发清晰。他没有立刻冲出去，而是迅速将重要文书收好，检查身上的暗器与护具，随后抬手拿剑，走向帐门。
帐外众人见江弄玦现身，随即纷纷涌来——有保护他的，也有持剑来索命的。
江弄玦侧身横剑挡住一击，配合卫兵合力斩杀来人。不及喘气，便听兵器的破空声从侧面袭来……
这次刺杀，江弄玦没能擒住任何活口。似乎这次来的都是死士，一有被擒住的迹象时，对方便当即服毒自尽，不留半分审问的余地。
江弄玦虽然仗着身手和亲卫的拼死维护未曾受伤，但接连的高强度戒备与厮杀，难免让他筋疲力尽。
此时，空气中弥漫着血腥味与死亡气息，更对幸存的士兵产生了精神上沉重的损耗。
江弄玦强打精神，指挥善后，待军心稍定后，才拖着灌了铅般沉重的四肢回了主帐。
他一边动作迟缓地卸下沉重的兵甲，一边低声叹气：“这日子真是没法过了。”
刚才战斗时肾上激素飙升还感觉不到，现在他松懈下来，便觉得肌肉酸痛如潮水般涌上。
正当他弯腰，准备解开小腿上的软甲时——
异变突生！
没有破风声，没有衣袂响动，甚至没有一丝杀气泄露。
仿佛只是烛火颤动一瞬，一道凝练到极致的冰冷剑风，已如凭空出现般，直指他毫无防备的后脑勺！
江弄玦全身汗毛在千分之一秒内炸起，根本来不及思考，更遑论呼喊——任何多余的分神或动作都只会让死亡降临得更快。
一切感官都在求生的本能下被拉伸、放大。在他眼中，如同被拆解成一帧一帧缓慢而清晰的画面：
凭借多年苦练近乎刻入骨髓的肌肉记忆，以及对身体精准的控制，他极限而狼狈地向一侧滚去，但依旧被剑气划破了手臂的皮肉。
翻滚的冲劲未尽，他借着帐内的烛光，捕捉到了来袭者的惊鸿一瞥——
上半脸戴着毫无纹饰的金属面具，静立在他方才的位置后面，仿佛一开始就站在那里。面具后的眼睛看不出情绪，甚至看不清焦点。
没有停顿，没有间隙。
就在江弄玦视线触及对方的瞬间，那如暴雨般的攻击猛然袭来。
剑光化为剑雨般封锁了他所有可能的闪避空间和反击角度，如影随形，倾泻而来。
在身体和精神都已濒临枯竭的此刻，江弄玦多一丝杂念都不敢有。他全部的意志与残存的气力，都倾注于不断的格挡、闪避、再格挡的循环中。
每一个动作都游走在生死边缘，慢上一分，偏上一毫，那冰冷无情的剑锋便会顷刻割开他的喉咙，或刺穿他的心脏！
此人身手，远超此前所有刺客。
甚至，在“杀人”这门技艺上，可能比李辞禅都更为纯粹而可怕。
他招招致命，却感受不到分毫属于“人”的杀意或急躁，更像是在执行一套完美无缺的程序，或者仅仅是在完成“挥剑”这个动作本身。
与如此境界的对手过招，不过几息之间，江弄玦便觉内力滞涩，手臂酸麻，眼前阵阵发黑。
力竭。
这两个字如同丧钟，在他越发沉重的脑中嗡鸣。
不可以……
决不能死在这里。
江弄玦咬着牙，口中蔓延着一股铁锈味。
他苟了这么多年，战战兢兢，好不容易争得一线生机，有了在棋盘上存活的资本。
怎么能，就这么不明不白地死在这里！
不能硬拼。
得想办法，动脑子！
江弄玦，动脑啊！
就在他心神急转，试图从狂风暴雨般的攻势中寻找到哪怕一丝破绽的刹那——
“咔！”
一声轻微却清晰的脆响。
对方手中那柄看似平凡的长剑，在一次并非猛烈的格挡中，竟从中断开了！
剑的前半段“叮当”一声落在地上。
江弄玦一愣，下意识后退半步，喘息着，惊疑不定地看向对方。
这剑……质量就这吗？这等水平的刺客，怎会随便用剑。还是说……
却见对方只是身形微滞，看都没看地上的断剑，将残存的另一半随手甩开，另一只手极其自然地从腰间抽出了……
一根还带着许些叶片的竹竿？
竹子约莫三尺来长，拇指粗细，新鲜得仿佛刚从竹林里折下。
江弄玦瞳孔微缩。
他立刻明白了——
武器是什么并不重要，到了这杀人怪物的手中，就不是凡物了。竹竿在他掌中，比神兵利器更致命。
等等！
为什么是竹子？
这人的武器，根本是随手拿的！
电光火石间，江弄玦脑中爆发一阵灵光。
生死关头，他强压所有慌乱与疲惫，将心神
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