曾氏抬起乌木筷子，把面条挑到另外一个小瓷碗里，又舀了汤水淋了，这才递给李鹭。老太太跟前带出来的习惯，说他喉咙细，怕噎着，吃鱼剔了刺，炖肉脱骨，一应吃食都精细得不得了。

李鹭谢过母亲，埋头吃了起来。

一旁的李明湘兀自嘟囔，说怎么不学好了？之前不是叫自己跟着花银来往，多学一学吗，怎么现在二样说法了？

二太太耐着性子：“先前我这样说，没有错。她母亲，花家大太太是个极玲珑的人，各种宴会，待人处事，都是极其精明的，叫人挑不出毛病来。花家的女儿自小是当成主母培养的，就是那个花太妃，先帝在时，也是帮着皇后掌理宫务的。你大嫂呢，一直帮她娘料理中馈。她如果嫁给你二哥，日后也是当家大少奶奶，我自然让你同她多亲近。”

曾氏想起大太太柳氏先前几番在自己面前卖弄这门亲事，颇为得意。谁不知道花家女儿珍贵，嫁妆是极为丰厚。且户部尚书的嫡女，自是不辱没了李旌。当时她还想，以后李鹭的媳妇，怎么也不能比李旌低了。宅门之内，妯娌之间，也免不了攀比，从丈夫到儿女，桩桩件件都能拿出来比一比的，各人心中有数。就是那刚入门才三年的三太太，也是个人精，有意无意地同二个嫂子攀比夫君在老太爷面前的功劳，老大老二一直跟着老国公打仗，老三就留在了家里，给捐了个不大不小的六品官，她就一直心里不平，认为是老大老二的功劳都应该有老三的一份，话里话外没少在老太太面提及。孰不知她们心里的担忧，经年累月地看不见夫君，提着心肝地过日子。

想到这里，她看了一眼低头吃面的儿子，心下满意，李鹭已经十九，已有不少人家在明里暗里的打听，她都没有松口，想着等明年的春闱下了场，再议不迟。二房就李鹭一个嫡子，自小聪明能读书，也算是扳回了一局。

“现在么，不一样了。再是要强的性子又如何，家里遭了变故，她能入我们家，已经是烧了高香了，不然，同她家里人一起发往那苦寒之地，别的且不说，就她这样一个娇滴滴姑娘家，那路上不定遭遇什么罪.....”二太太看了一眼认真听着的李明湘，咽下了后面的话，总结:“以后，你离她远些，一个寡妇，有什么好交往的。”

李明湘听母亲说完，没有再犟嘴，她嘟囔了一句：“可是，我还是觉得她比那个叶向晴讨喜，不准说我，反正我就是这样认为。大嫂长得好看，皮肤是真好，和哥哥差不多。”

然后，她顿住，然而，已经迟了，李鹭叮地一下，放下碗筷，冷声：“吃饱了。”

李明湘知道捅了马蜂窝了，忙岔开话题：“哥，快到你的生辰了，我想给你绣个笔袋，你说，绣一路连科好还是魁星点斗好？我觉着两个都好，要不，就绣二个好了。”

李鹭最恼人家夸他漂亮，他能当场翻脸。方才自己也是说溜嘴了。不过，也怪不得她，同为一母所生，李鹭聚齐了父母所有的优点，反之，李明湘就显得平平无奇，小时候一起带出去，长辈的目光都聚焦在李鹭身上，她是被捎带的那一个，偏他嫌弃得很。

然而，李鹭并不领情，

“母亲，我还有事，”

他起身，拿案上的帕子按了按嘴角:“贺兰磊回京了，下晌叫人传话，儿子想着现在去一趟。”

“贺兰家那孩子？”二太太点头：“许久未见了。去吧，我叫人给你留着门。”

李鹭应一声，退出了门，听见身后传来二太太埋怨的声音：“你怎能拿你哥哥同女子比？”

李明湘撒娇：“知道了，知道了，口误了嘛。我不是陪礼了嘛，给他绣二个笔袋，祝他夺魁.....”

“我说你这张口就来的毛病得改改，日后到了婆家，可怎么是好？同你说了多少次了，你听进去没有，你是我跟前带大的，日后连累我被人骂.....”二太太絮叨。

李鹭转过影壁，穿堂里，小厮墨砚在那里候着，给他递上了斗篷。

十月底的天，黑得早，李鹭俩人一路往北走，风一阵紧似一阵，刮得道旁槐树的叶子哗啦啦地响，有些干透了的，蹭着他的袍角过去，他系紧了颈下的斗篷带子，脚下加快了些，两府隔了大半个坊，走过去，大约二刻钟。

将军府门口悬着两盏硕大的铁制灯笼，里头烛火已经点上了，焰子被风吹得一抖一抖的，守门的门子认得他，躬身道了声“公子来了”，便引他进去，很快贺兰磊的小厮跑出来。

小厮带李鹭直接去了贺兰磊的住处，绕过狮子滚绣球的青石大影壁，老远见正房的廊檐下，悬着四盏绛纱灯笼，烛光映出来，竹制的帘子已放了下来，里头隐隐有人声。

他们沿着抄手游廊直接去了大房的东厢，贺兰磊的屋子。

“怀瑜，快进来。”贺兰磊早从窗户里瞥见他来，扬声。

小厮打起帘子，李鹭弯腰进屋，一股沉水香的味儿扑面而来，贺兰磊从一张黑漆嵌螺钿的罗汉床上起身迎他，头发束在脑后，家常的藕荷色贴里，脸上满是欢喜的笑。

“怎的这么晚还赶过来？想我了？”贺兰磊笑嘻嘻地携了他的手往里走，“我叫他们烫壶酒，咱俩吃一杯，许久没有尽兴了。”

次间临窗设着一张大方几，上头摆着一套酒具，还有一个铜香炉，炉里正袅袅地冒着烟，贺兰磊引他在榻上坐下，自己穿着袜子盘腿也在对面坐了。

帘子响动，小厮端着个黑漆托盘进来，上头是一个红泥小炭炉，炉上坐着一把锡酒壶，还有两碟子小菜：一碟糟鹅掌，一碟熏肉，另有一小盘青黄色的橘子，应该是今年新下的。

“来，喝酒。”贺兰磊执壶，给李鹭斟了一杯，“这是我从同安带回来的蓼酒，说是御用的方子，你快尝尝。”

酒色微黄，入口醇厚，带着一股子蓼草的清气，李鹭端起来浅浅抿了一口，就放下，然后端了一旁的茶盏喝了一口，贺兰磊一笑，自己端起酒杯呷了一口，又拈了块糟鹅掌在嘴里慢慢嚼着，外头风声紧了，吹得窗纸簌簌地轻响，香炉里的烟飘过来，缠缠绕绕地散开

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