窗外，暮色更深了。大理寺门前的灯笼已经点了起来，橘黄的光晕洒在那面登闻鼓上，深深浅浅，像一道道沉默的伤口。

她侧头看向他，心中隐隐觉得，他像是布了一张巨大的网，将许多人都网罗其中。可不知为何，最令她不安的是，她隐约感到，这张网的中心——是她。

可她想不明白，究竟是为什么。

最初，她以为这只是上位者的谋略，可看久了，便发现他的布局更有针对性。他本该循着清流之路步步高升，却突然弃文从武，远赴嘉兰。七年后强势归来，每一步安排似乎都毫不相关，却又环环相扣。

于宛茵从太子侧妃沦为二皇子侍妾，于家与二皇子之间便生了嫌隙。于家不止一个女儿，可这个女儿折在二皇子手里，以“私通”之名嫁入王府，于家颜面尽失，又怎肯再与二皇子有任何勾连？二皇子想借于家染指兵权的路，算是断了。

护国公虽卸了兵权，但威望仍在；杨家一向护国护君，不涉党争，绝对不会成为二皇子的助力；禁军虽有一部分倒向二皇子，可终究只是禁军，翻不出什么大浪。

至于兵部，霍抉如今兼着兵部尚书，崔维明虽是兵部侍郎，手中却没有军营实权。赵虢与二皇子来往甚密，可霍抉一回京便拔掉了赵虢的神机营。如今神机营在杨景枫手里，此人虽未必会成为霍抉的助力，却也绝不会成为阻力。

一番梳理下来，自从他回京以来，二皇子手中能依仗的，已所剩无几。

刑部尚书裴坚断案如神，又清正廉洁，有他坐镇刑部，下面的人即便各为其主，也不敢太过放肆。更何况，刑部左侍郎曹起、右侍郎柳承庆，可都是霍抉的人。吏部更不用说，如此下来，至少有三部都在霍抉的掌控之中。

打断二皇子一臂，又将砍太子的刀递到二皇子手中。葫芦口一事一旦查实，太子即便不被废黜，也是大势已去。不过，只要皇后仍在位一日，太子便还有翻身的机会——。

太子失势，若是皇上龙体欠安，或许不会对二皇子如何，可听闻皇上吃了凌霄道长的药，身子日渐康健，定不会坐视二皇子独大，扶植一方势力势在必行，五皇子上位顺理成章。

霍抉的每一步，都走得如有神助。若不是她多次试探，她几乎以为——他与她一样，是来自另一个世界。

可——为何？

他做这一切到底为何？

为权？以她对他的了解，霍抉不是热衷权势之人，不然他也不会娶她为妻——一个孤女，于他夺权争势毫无助益。

为仇？她也旁敲侧击过，并未发现他与二皇子，或者太子之间有着不死不休的深仇大恨。反倒是每次她与那二人有所交集时，他格外紧张，像是怕她被卷进什么漩涡里。

所以——是为她？

他一回京就住进了姚府，对她百般照顾，即便在嘉兰那七年，也从未断过送来的礼物，每一件都是她心之所想。她不会自作多情地认为，他对她一见钟情——他走的时候她才七岁，一个成年男子，怎么可能对一个七岁的女孩产生什么男女之情。

他筹谋婚事，护她周全，请来邕王妃做全福夫人，又与昌平伯府交好，看似是为了布局，可得利的是她和孙家：她一个孤女有了依仗，孙懋修进了兵部，前途不可限量。

桩桩件件，兜兜转转，最后都落到了她身上。

还有这些时日以来，他对她的心思，她又怎么可能感觉不到？

他护着她，处处以她为先，不动声色地为她铺好了一切——仿佛她什么都不必做，只要待在他身边，便自有一片天地替她撑开。她想要的，他早已备下；她没想到的，他也替她想在了前头。

从姚府到侯府，从清慈院到归云楼，桩桩件件，他都在她身后。她不敢奢望的安稳，他给了；她未想过的依仗，他也给了。

这份心意，若她还装作看不见，那便真是自欺欺人。

她不愿多想，可又不得不多想。

“为什么？”姚知韫问得没头没脑，却极其认真。这三个字轻飘飘地落在两人之间，却重得像一块巨石，砸进了霍抉的心里。

霍抉的手微微一顿，面色肉眼可见地僵了一瞬。她问得隐晦，可他就是知道她在问什么。

他嘴唇微微蠕动，心里有个声音在呐喊：告诉她，快点告诉她。那些藏在心底的话，那些辗转反侧的夜，那些连自己都觉得荒唐的执念——统统告诉她。

可他发不出任何声音。

不能说。更不敢说。

他怕说出口的那一刻，她会用看疯子的眼神看他；他更怕——她会害怕他。谁又能不怕一个游荡的地狱幽魂呢？

于是他只是垂下眼帘，将那些翻涌的情绪一并压下，再次开口时已是一片平静：“了缘大师预言，两年后大晋会有一场大旱。如今的二皇子与太子，只知争权夺利，眼中根本没有百姓。无论他们谁上位，都只会将此事作为筹码。”

霍抉微顿，抬眸看她，目光悲悯又无奈，却又藏着千言万语，最终都压在了眼底深处。

她似乎知道他有难言之隐，可非要追问吗？谁还能没有秘密，她也有。

想到这里，姚知韫并未追问，只是笑了笑，有安抚，也有无奈：“葫芦口一事折了太子的羽翼，即便扶持了五皇子，一时也动摇不了二皇子。”

她看着他，目光灼灼——始终觉得，他还有后手。

霍抉长叹一口气，像是在斟酌措辞，良久才开口：“此事爆出，朝廷必然会拨钱款赈灾，国库——怕是早就被掏空了。”

姚知韫一怔。

户部管着大晋的钱袋子，二皇子笼络人心，少不了用钱，崔维则自然得奉上。在这个位置上那么久，怎么可能干净？到时候户部拿不出钱来，若是这个时候，太子能补上空缺，便可以将功折罪。

“苏家——”电光流转间，姚知韫恍然明了，一箭双雕。太子折了羽翼，可二皇子的户部也会动摇。

苏家已经上了太子的船，又只是商贾，要么自愿拿钱出来，落个好名声；要么太子找个理由，覆灭苏家。无论是什么结果，这次苏家怕是在劫难逃。

而她，便可以顺理成章地，把所有的产业从苏家隔离出来，甚至还可以暗中将苏家的产业收归己有。

苏家愿意拿钱出来，也算是——赎罪了。

“你早就算好了。”

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