三人渐渐远去，直至脚步声彻底消失。

苗蓁仍立在院中，心中是说不出的苦闷酸涩。片刻后，她察觉到院子门口处似乎有人影闪过，心头一动，快步走了过去。

“谁？”

掀开帘一瞧，竟是沈湛。

时值午后，天色微阴，柔和的天光漫过他一身月白长衫，斑驳竹影轻落在他肩头。他眉眼清肃，目光直至落在她身上，似乎已在门外站了片刻。

“你怎么来了？”苗蓁错愕开口。

还没等沈湛回答，苗蓁就已回身望着院内，担心屋内三人发现这一幕，决定先找个僻静人少的地方说话，“大人你……先随我来。”

二人到了后院一处栽植竹林的地方，此处僻静少人，竹影遮身，即便旁人路过也难以听清言语。

竹子生得蓬勃，影子盖下来，伴随着一阵风，闷热散去许多。可苗蓁却喘着气，刚才一路疾行，额头上已经蒙着一层薄薄的汗。

“手给我看看。”

二人方才站定，沈湛的声音骤然响起，却并未回答他为何而来。

苗蓁听清后，错愕中木然地举起了手。直到她看到手上那块因烫伤造成的红痕，顷刻间才反应过来，沈湛这一问是何意。

纤长白皙的手上，赫然浮着一块暗红，触目扎眼。

“常安今早过来催你，想必你是急了才会不小心伤到。”

“这……不妨事的，我本是在厨房做事的人，一点小伤再寻常不过，只要不耽误了大人的事就好。”

“我何时提过你耽误了我的事？”

沈湛语气微沉，苗蓁登时愣在原地，满心疑惑——若不是担心差事出了什么纰漏，沈湛这趟专程过来是为何。

沈湛话到嘴边，却不知如何开口，只轻叹一声，接着把袖中的瓷瓶拿了出来。

“这是宫中秘制的烫伤膏，药性清和，不留疤痕，敷上会好得快些。”

苗蓁心中疑惑此刻才轰然解开，语气里带着几分哭笑不得：“原来大人是来给我送药的，多谢。倒是害我白紧张一场。”

沈湛面容紧绷，不见笑意。他并非动怒，只是素来端方持重，关照而体贴的话从未直白说出口，浑身倒有些不自在。

苗蓁看着他冷着脸一言不发，也不知再说什么，只拧开瓷瓶，开始低头擦拭伤口。

药膏触肤便是一阵沁凉，带着淡淡的药香，细腻地覆在烫红之处，起初是刺骨的清冽，缓过疼意后又泛起了微热。伤口处本就敏感，她指尖稍一用力，便没忍住，嘶了一声。

沈湛的目光顷刻看了过来，似能感受到她的疼痛一般，眉头也微皱起来。

苗蓁涂完了药，把瓶子盖好，准备还给他，却被他抬手回绝，转而开口问道：

“近来揽月楼关于你的流言，可曾到烦扰到你？”

“大人你说什么？”苗蓁抬头看着他，满脸错愕。

“方才我在院外，无意听到你朋友的话。”沈湛语气平平，并无一点因窥探的窘迫。

苗蓁脸色一变。她心中的确被那些闲言碎语搅得烦闷，可却从未想过要与沈湛言提起。在她看来，对于这些市井中的闲言碎语，沈湛这种整日在朝堂处置公务、追查要案的人，大概也束手无策，更不必为此分心。但此刻沈湛骤然发问，倒让她语塞了。

她定了定神，轻声解释：“这些不过是私事，你忙着对付许一鹭等人已是伤脑筋。我若是拿这些琐事来说，平白打扰了你。更何况，这种流言蜚语常是捕风捉影，无从辩驳，说了也是没用。”

沈湛脸色微沉，语气认真，“无从查起，你便要一个人硬撑着？”

苗蓁看着他，依旧有几分不解。庭院十分安静，只有风吹竹叶声音。

“你帮我探查陶柏青往来行踪，是助我公干，也是因此才蒙受了这无端流言。既都因我而起，何来公私之分？”

沈湛身子转过几分，“我虽是公门中人，可查案办案素来离不开民间之力。寻农人作证，不能误人耕种；请路人为证，必当护其周全。但凡因公务受牵扯之人，我必尽其力妥善安置，断不会让人因为平白蒙受损失。”

沈湛虽不激动，可语气却很严肃，苗蓁睁大了眼睛看着沈湛，她从未想过这件事竟称得上这么严重。

树梢枝头传来几声鸟啼，叽叽喳喳，轻快闲适与此刻氛围真有些格格不入。

沈湛缓过来，方觉得自己刚才有些过于严肃。

苗蓁垂下眼睫浅笑道：“之前看见常安，我还好奇，他年纪轻轻，却愿死心塌地跟着大人巡游四方。如今才算懂了，能在大人手底下做事，当真是件幸事。”

沈湛闻言一怔，没有回应这句突如其来的褒奖，但神色俨然缓和许多。片刻后，他开口道：“这流言传得蹊跷。”

“大人也这样觉得？”苗蓁心头微动，她方才便觉得有些奇怪，眼下沈湛果然发出了同样的疑问。

“我虽来找过你几次，可都避开了后院的人。只有蔡账房，他在那日宴席上见过我，也知道我身份，若无陶柏青的授意，他定不敢往外传。”

“那眼下怎么办？”

苗蓁觉得不论对方意欲何为，眼下流言都已然传开，更要紧的或许是赶紧想出应对之策。

“走，去见你朋友。”沈湛语气笃定。

“什么？！”

沈湛看着她惊讶的脸，问道：“你平日里，与那几人关系如何？”

“一个是我发小，还有两人，也算交情匪浅。”

“做戏需要做足。在陶柏青眼里，你我既有私情，那你自然不会瞒着你朋友。”

“你说的也对，但是……”苗蓁欲言又止。

“那日你为了让闻莺姑娘信服，肯说出实情，不也对她谎称你我有交情吗？”

他说得对，可在苗蓁心中，闻莺性格沉静，对男女之事也不会乱开玩笑。可陈青柯她们就不一样了。若是承认了私情，日后真不知道她要被调侃成什么样子。

沈湛见她神色迟疑，语气稍缓和，问道：“你可是有什么顾虑？”

她沉默片刻，终究还是压下心头的顾虑。“只要不影响案子，最后能解救闻莺，我愿意听大人的。”

言毕，沈湛便转身想前去寻人。苗蓁忽然想到了什么，快步上前，一把将其拦住：“大人且慢。”

沈湛脚步一顿，回头看她：“怎么了？”

“现在贸然前去，太过突兀。”她压低声音，“他们刚才之所以质问我，其实反倒是因为护着我，担心我受骗。你若是突然出现，她

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