明宣四年六月初，当朝首辅程暮奏请圣上主动辞官，这一举动震惊朝野。
当春和把这个消息说与谢旻时，屋内突然传来一声闷响，二人一惊，即刻推门而入，只见秦照一脸难以置信地盯着二人，脚边是打翻了的砚台，墨水浸了一地。
秦照一脚踩过墨水，双手搭在春和肩上，再三确认：“你方才所言可当真？”
春和有些无措，道：“整个京师上上下下都传遍了，不会有错。”
谢旻站在一旁若有所思，问道：“公子平日对这些消息无甚在意，今日为何这般激动？”
秦照意识到自己有些失态，咳了两声，叹道：“你有所不知，首辅程暮程大人，状元出身，三朝帝师，若是仅此而已便也就罢了，但是他不仅是帝师，更曾游历九州，致经讲学，自己出资开办学堂，惠及天下学子，朝中一半官员皆今出自他门下，如今圣上年幼，程首辅自是尽帝师之责，怎会主动辞官？想必其中定有隐情。”
说完，他转身走到桌前，提笔写信，随后将信递给春和，让他立刻回家交予父亲。
一个时辰后，春和将秦明章回信带到。
秦照迫不急待打开信笺，仔细一看，当即腿一软，连忙将信塞进袖中，回去温书了。
春和与谢旻相视一眼，忍不住掩嘴偷笑，不用看也知道，他定是又被老爷骂了。
是夜，谢旻躺在床上，思绪万千。
秦府不是久留之地，如若自己去参加科考，身份这关定然过不了，眼下唯有真才实学才能折服他人，进而减轻别人对于自己身份的猜忌。
*
乡试前日，春和与谢旻早早收拾好东西，秦氏夫妇亲自赶到京云寺接人。
一别三年，饶是秦明章往日里总爱教训他，但时隔三年再度相见，也不由得湿了眼眶，但温情的话他又难以启齿，便拍了拍儿子肩膀：“都说寺院日子清贫，怎么我瞧着你越发胖了？”
正抱着秦照痛哭流涕的蒋琴被这句话逗笑了，嗔道：“老爷这说的什么话，难不成叫我儿瘦成竹竿儿你才满意？”
秦明章一噎，愠道：“一看就知道你偷偷砸进去不少银子。”
“这寺院见不得荤腥，若我再不想法子，他哪还有力气读书。”
从寺院到秦府，两人一路争吵不停，谁也不肯认输，秦照满脸无奈，早知道还不如继续待在寺院，至少安静。
还没到秦府大门，谢旻远远便瞧见姨母一行人在门前等待。
三年未见，她看着姨母慈祥的笑容，一阵恍然。
待马车停下，众人相互寒暄，柳妤看着谢旻，默默红了眼眶，但还没来得及说上话，就被蒋琴叫去祠堂帮忙。
等人都入府，谢旻走在后面，走着走着突然衣袖被人扯住，她一回头，对上秦婉那张笑颜如花的脸。
“婉儿。”
谢旻上下打量着她，人长高了许多，脸上稚嫩也褪去不少，唯独那双桃花眼如同幼时一般灵动耀眼。
“表哥，你终于回来了！”秦婉激动道。
“小声些。”
回程途中秦明章吩咐过，所有人回府后须先沐浴更衣，而后前往祠堂祭拜先祖，她虽非秦家人，但婉儿是秦家三小姐。
“你先去祠堂候着。”
“哦。”秦婉有些失望，只得转身往祠堂走去。
申时末，祭礼完成，紧接着便是家宴。
谢旻跟着老管家忙上忙下，直到半夜才回房歇息，这半天下来也没能同柳妤说上话。
次日，天清气朗，贡院场坪外聚集数千名应试学子。
乡试共九天六夜，附近客栈、酒肆等场所也因此受益，客流源源不断。
秦照从谢旻手里接过书箱，朝秦氏夫妇深深一拜，从容迈进贡院。
岂料他前脚刚进去，后脚就细雨绵绵，半盏茶功夫过后，雨势渐大，秦明章连忙带着蒋琴躲进马车。
“方才还好好的，怎么突然就下这么大的雨。”蒋琴撩开帘子，望着瓢泼大雨，一脸担忧，“你说照儿在里面会不会受影响？”
秦明章被她吵得心烦，掀开帘子，见谢旻跟在马车后，便道：“你且先找个地方躲雨，等雨小了再回去也无妨。”
“是，多谢老爷。”
等马车走远，谢旻环顾四周，见左后方有一家客栈，便用手遮住脑袋跑过去躲雨，哪曾想地面湿滑，她步子太快，整个人“砰！”地一声径直撞在客栈门前柱子上。
周围人见此纷纷哄堂大笑，唯有店小二匆匆赶来将她扶起，“客官没事吧？”
谢旻捂着额头站稳，“没事，多谢。”
“公子客气了，您是打尖还是住店？”
她脸上露出一丝尴尬，道：“我是来借此地躲雨。”
“当然可以，公子请便。”小二笑着回答。
“多谢。”谢旻揉了揉额头，理好衣服，寻了个角落倚着，抬眸望向天尽头。
这雨何时才会停？
“吁！”一辆马车停在客栈门前，店小二闻声跑出来迎接，马车下来一名家仆，那家仆打开伞，侯在马车旁。
今日乡试开考，贡院附近客栈内住的大多是应试的读书人，但此刻贡院大门早已关闭，想来应该不是来参加乡试的。
谢旻挪开目光，盯着自己湿漉漉的鞋尖。
檐下雨声淅沥，一滴滴敲在青石板上，积起一汪汪浅浅水洼，映着街边朦胧的油纸伞影。
忽地，马儿仰首嘶鸣，车帘徐徐掀起，一名少年自车内躬身而出，身姿清雅，温润如玉，引得旁人侧目。
她闻声抬眸，但那少年早已随侍从踏入店内。
见雨快停了，她拂了拂衣袖，起身准备回秦府，刚迈出两步，就听见身后传来一阵交谈声。
“听说了吗？程老先生要收学生了。”
“可是那位刚辞官不久的程首辅程老先生？”
“不是他还能是谁？”
谢旻默默将脚缩回去，竖起双耳。
“程老先生自从辞官前就开始准备这事了，说是只收六人。”
“全天底下那么多读书人，只收六人？”
“不错，听说只要呈送一封拜帖和一篇文章，文章题材不限，程老先生若是看上了，就是被选中。”
“若能得程老先生亲自教导，想必高中指日可待。”
“那是自然，就算没有高中，也是满门的荣耀啊。”
“听说乡试结束后，程府就不再接受拜帖了。”
“是吗？那我得赶快准备一篇文章送过去。”
闻言，她想起当日在寺院秦照所述，那位程老先生状元出身，三朝帝师，是天下人读书人的楷模，亦是常人一辈子都无法达到的高度，也难怪这些人削尖了脑袋都想进去。
既如此，自己为何不妨一试？
想至此处，她提起衣袍往秦府赶去。
还剩不到十天时间，如今秦照在贡院，想必这些天蒋琴忙着烧香拜佛也没空管自己。
接下来三日，白天她边干活边默记，晚上挑灯写文章，柳妤见她这般举动，心中了然，便特意嘱咐秦婉这几天都不准过去叨扰。
乡试第一场结束后，秦照回到家与父母亲论起试题，第一场无非是四书与五经容，这也是三场之中最为简单的一场。
谢旻默默站在一旁，听得认真，等秦照回院，她又请教了许多问题。
秦照向来性子好，对她的疑问一一作了详细解答。
八月十五这日，秋闱第三场傍晚开始放第一牌，秦氏夫妇带人早早在贡院门口候着，只等秦照出来便一同回家过中秋。
谢旻站在人群后头左顾右盼，她想趁着他们不注意时，前去程府送拜帖。
若是今日不送，便再无机会了。
秦婉注意到她有些心不在焉，便悄悄挪到一旁小声问：“表哥，你是不是身体不适？”
谢旻摇头。
秦婉眼珠转了转，表哥明显是有心事，怕是父亲在场不好说罢了，便走到父亲面前，掩嘴耳语
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