第二日，永安府推官厅。

闵推官坐在案后，大理寺派来的寺丞坐在侧首。姜昭接了府衙的票传，前来认人作证。票上写着“旧事关系人，认人作证”，她站在父亲身后半步。

胡四被两个衙役架进来，比三年前更驼了，鬓角白了大半。姜昭从前闻见过他身上那股番油的腥气，如今只剩一身车马店里的草料和牲口味。

“是他。”姜昭道，“平江姜家三房原先的管事胡四。那年腊月，下官亲眼见他在城南聚宝坊后门，从坊主卞三手里接过一包银子。”

胡四低着头，嘀咕了一句：“小少爷好记性。”

闵推官把平江旧案文书往案上一摊：“当年你卷了姜家栈房的银钱潜逃，可认？”

“银子是拿了。”胡四抬起头，“可大人，小的一个下人，哪有那个胆子？账是三老爷的账，印是三老爷的印，利钱三老爷也收了。小的不过是奉命跑腿。”

姜知让往前走了一步。

“利钱，三弟是收了。空纸上的私印也盖了。”他的声音不高，“邹家是告的他，这一点姜家不替他瞒，但姜家赎了契、退了利钱、赔了罪。”

他把栈房底账抄本递给书吏，“可那笔钱是谁经手放出去的，后来又是谁叫人上门催的？”

胡四的嘴动了动，把头偏到了一边。

“胡四，你从前是平江城北善堂里的孩子。”姜知让看着他，“那年我跟大哥、三弟去善堂送冬衣，你跟在三弟后头，一口一个三爷。三弟头一次主动开口，要了你。

“硕哥儿五岁那年，三弟提你做了管事，把身契也还了你。他跟我说，胡四跟了他这么多年，不能一辈子是个奴才。”

胡四的脖子梗了一下。

“三老爷待小的好，小的知道。”他的声音忽然大了，“可三老爷输了钱，是谁半夜去赌坊门口把他扶回来？是谁替他堵窟窿、瞒着老太爷？他的事，小的哪一件没放在心上？”

他喘了两口气，嗓门又低下去。

“可他给小的的，也就到这儿了。一个三房管事，见了谁还是弯着腰。外头都说姜家是江南四家之首，可那是你们大房和二房的家业。三房就那几间铺子、一个栈房，小的守的就是那么点营生。”

他扯了扯嘴角，“人家拿着白花花的银子来找小的，说跟着他们，往后能进贵人的府里当差。当年你们查着什么了？就查着小的上了一条船。替小的铺路的，背后可都是贵人。小的不替自己打算，谁替小的打算？”

“贵人的府里。”姜知让把这几个字慢慢念了一遍，“你从善堂里出来，进了商户人家当下人。三弟把身契还你，是叫你往后做个自在人。你图谋了一场，图的是换一家，接着当下人？”

胡四的脸色变了。

“他信你。”姜知让道，“他把印交给你的时候，把账交给你的时候，从没疑过你一回。你就是拿着这份信任，去换了别人的银子。”

胡四张嘴要辩，那句话到了嘴边，叫他自己咽了回去。他低下头，盯着手上那截铁链。

姜知让退回原处，两只手拢进了袖子里。

闵推官将另一份物证摆到案上：三块从孩子衣领里拆下的布条，一张雇车单。三块布条上分别写着姓名、年岁，末尾都是一样的八个字：父母俱亡，流落街头。

“说说你在永安的事。”

胡四盯着布条看了半晌，才开口。

孩子都是夜里有车送到矮屋的，藏在麻包底下，从哪里来，他不知道。他只管收着，养几日，照着送来时就写好的布条缝进领子，教他们一句话：有人问，就说爹娘死了，要饭要到城里来的。

等到了日子，就雇车，四更天送到城南怀幼堂门口，往门里一推就走。

“这是第几回？”寺丞问。

“算上这一回，是五回。前四回送进去十一人，这一回的三个还没送出去，就叫官府拿了。”

寺丞把布条翻过来看了看，低声道：“名册上的写法，一个字都不差。”

姜昭垂在身侧的手指蜷了一下。吴先生说过，二十年前有人把青禾领到堂门口，往门里一推就走了。可胡四到永安，还不满四年。

“你是怎么到永安，又怎么接上这门生意的？”闵推官问。

胡四看了一眼案上的布条，又看向闵推官，反倒把背挺了挺：“这就要从一个姓刘的说起了。”

那姓刘的，是好些年前的冬天在平江一家酒楼里找上他的，来了便请他吃酒，拐弯抹角问的都是姜家的事，问姜家的生意，问二房小少爷去了哪念书。

姜昭想起第二年开春，青麓山下的望春楼。

“那时候他两只手都齐全。”胡四道，“隔了一年多再来，左手缩在袖子里，小的给他斟酒，才瞧见少了两根指头。这回他叫小的牵线，领三老爷去见他。

“后来他出本钱，小的出面放债，挂三房的名头。本钱是几张兑帖，小的拿到平江城里兑钱的铺子换成现银，前后四回。”

闵推官问：“哪家铺子兑的？”

胡四：“平江府城北码头往东数第三家，是间兑钱铺子。铺名小的记不得了。”

闵推官抬起眼，拿笔杆点了点那份平江旧案文书：“腊月二十七你还在姜家，二十八天不亮就上了船。你哪来这么快的退路？”

“不是那一夜才有的。刘爷早交代过，若有一日事情败露，便去约好的码头，报上自己的名字，自然有人来接应。”

胡四往姜昭那边斜了一眼，“二十七那日在回廊上，小的瞧见砚少爷袖口里鼓着一方东西。三老爷那方印，隔着袖子小的也认得出棱角。

“当夜收拾，天不亮便去了约好的码头。报上名字，果然有人来接。那人领小的上了一条北去的货船。那船走的是货路，不走寻常客船进京的路，一路把小的送到北方。船靠岸时，接应的人只说，路送到了，往后自便。”

闵推官往前倾了倾身子：“姓刘的费这么大的事保你，图你什么？”

胡四拿拇指抠着铁链上的锈，抠了几下。

“刘爷替小的安排退路时，先提了个条件。年三十的那几笔账不能断，得有人照旧上门去要。”

他谁也没再看，盯着地面：“小的离开平江前，给发小留了一包银子。跟他说去找邹家，收回一两，分他一钱，叫他先躲几日，年三十再出来。”

“他是出来了。”姜知让道，“砸了邹家的织机，要拿人家的闺女抵债。邹家男人在织机梁上吊了，叫人救下来，脖子里的筋伤了，往后再没站起来过。”

胡四的头低下去：“小的没叫他砸织机，也没叫他说拿闺女抵债……”

“可你叫他去了。”闵推官道。

寺丞把那页供词往前翻了翻：“这个姓刘的，叫什么名字？在谁家当差？”

胡四的肩膀塌了下去：“小的要是知道，也不至于落到这步田地。”

他喘了口气，自己往下说。

“小的当时想着，刘爷既是永安来的，小的又替他办过那么多事，想着总不至于连口饭都不给，便自己一路寻到了永安。”

到了永安，他便四处打听姓刘的人，问哪家贵人府上有这么一位刘爷。打听了些日子，有一日却在巷子里叫人套了麻袋，挨了一顿打。

他抬手摸了摸后脑勺，头发底下横着一道早长平了的疤。

伤好些后，一个姓孟的来找他，问小的接不接一桩活计。一个孩子五贯。孩子送进堂里，第二日他到车马店结账，给的是铜钱。小的接了。

他说得干脆，连眼皮都没垂。

闵推官转过头：“姜编修可还有要问的？”

姜昭往前走了半步：“你雇车送孩子去怀幼堂，车夫是谁？”

胡四眯起眼睛：“是个哑巴赶的。问他什么，他只会摆手。”

闵推官在纸上点了一点，“湖上那三个姑娘，你可认得？”

胡四怔了怔：“大人，小的只管收孩子、送孩子。湖上的事，小的只听人说过，旁的一概不知。”

胡四叫衙役架回了府狱，收监候审。

出府衙的时候，天阴着，车里只有父女两个。

姜知让靠着车壁，闭着眼，两只手还拢在袖子里。

车走出去一条街，他才开口，声音压得极低。

“当年那一帖永安周宅，要的也是一个从小养大的孩子。”

姜昭想起爹烧掉的那张纸。

手法是像。可现下没有证据说是同一伙人。

胡四没见过刘的主子，也不知道刘在永安究竟依附哪家贵人。后来找上他的孟姓人，胡四也只知道一个姓。她手里能往下查的，只有当年那几回兑帖留下的痕迹。

“爹。平江那间兑钱铺子，”她低声道，“请大伯去探一探，以胡四的事为由，看还留没留当年的底账，几回兑帖又是谁经的手。查得到哪一步，算哪一步。”

姜知让看了她一眼，点了点头：“我今夜就给你大伯写信。查到什么，先别往外说。”

车拐上御街，往北去。

城南怀幼堂的西厢是孩子们念书的地方，一排矮桌，桌面叫孩子们的胳膊肘磨得发亮。窗外那棵老枣树掉了一地青枣，灶房飘过来一股蒸面的甜香。

吴先生坐在前头，把书举到鼻子跟前，眯着眼一个字一个字地找。

冬生坐在第二排靠窗。他九岁，个子在同岁的孩子里算矮的，两只手背上还留着去年冬天冻疮落下的紫印子。今日轮到他背书，背到“犹水之就下”，又背不下去了。

“就下。”吴先生的眼睛还贴在书上，“下一句。”

冬生的眼睛往窗外溜。灶房的门开着，葛婶在案板上揉面，一团一团揉成菜团子，搁进笼屉里。笼屉盖子一揭，白气扑出来，扑到院当中那棵老枣树上。

“冬生。”

“兽之走圹也。”坐在他后头的石头替他小声接了。

冬生赶紧跟着念了一遍，念完了，偷偷回头冲石头挤了挤眼睛。石头低着头，拿指甲抠书页的边。

院子里有脚步声。魏伯从账房那头过来，手里捏着一张单子，一边走一边念叨谁的棉袄短了一截，谁的鞋该换了。他很胖，走路右腿有点拖，袖口上总沾着墨。

路过窗下，他往里探了探头，冲冬生把眼一瞪，冬生赶紧坐直了。

魏伯笑了笑，拖着那条腿往灶房去了，去偷葛婶的菜团子。

冬生正想着葛婶会不会拿擀面杖敲他，大门那头响起了敲门声。

门一开，一群穿皂衣的官差进了院子，领头那个官，脸长长的。

冬生认得他，青禾姐姐她们出事以后，这个官来过好几回，回回都在账房里坐上大半日，翻那些大本子，问吴先生话，问葛婶话，有一回还问过冬生，问他夜里睡得好不好，有没有听见什么动静。

这几日巷口总有巡铺的人来回走，冬生出门时见过两回。前回这个官来，还叮嘱过魏伯，案子没结，暂且不要出城，府里随时还要传他问话。

魏伯当时应了，回头照旧忙堂里的事。

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