八月二十，清晨，广州。
天色才刚泛白，海面仍留着一层灰青，岸边的屋脊和桅杆都浸在薄雾里。远处有人敲了两下木梆，声音被潮气裹住，传到船上时已经软了许多。
船是被风送进港的。
船身轻轻晃动，木板缝里渗出的水珠沿着旧痕往下爬。船帆上补丁深浅不一，风一收，整张帆便耷拉下来，像一件洗过太多回的旧衣裳，还得勉强挂在高处做事。
南风吹了二十几天，到了最后一天，忽然软下来，十二块补丁拼成的大帆垂了一半，船像一头走累了的老牛，慢悠悠地，一寸一寸，蹭进码头。
她站在船头，闭着眼睛。
脚下的船板随浪轻颤，她扶住船沿，指尖被木头的粗糙磨得微微发麻。码头近了，远处的声响也一层层涌来，搬货的吆喝、绳索摩擦木桩的吱呀，还有不知谁家摊子上锅铲敲着铁锅的脆响。
她的鼻腔先被湿咸的空气裹住，喉咙微微一紧；那感觉像打开一间久未通风的旧库房，木箱里的日子一股脑儿翻了出来。
桐油，海盐，新漆。
蕃坊那边飘过来的丁香、胡椒、干鱼、旧木头。码头上的汗味，和刚出炉的胡饼。
广州的味道。
她的肩膀松了一点，像走进雨后巷口时，衣襟上沾了些陌生的水气。这座城熟悉的底色里，今日多出一点不易察觉的空隙。
可是今天，这座城的底味，有了一点不一样。
那一股又稠又重的桐油味，淡了。
“主人，”小馥轻声说，“季常行仓楼的门，贴了封条。”
“闻出来了？”
“本宝听见的。”小馥说，“码头上两个脚夫，在说这件事。”
她睁开眼。
她把视线从船头移向码头，目光越过几捆尚未卸下的麻袋，落在东侧那片临水的屋影上。
码头东头，一座临水的三层仓楼，门楣上挂着一块黑底金字的匾，匾下，交叉贴着两道白纸封条，风一吹，纸边微微卷起，像两只被风翻过去的手掌。
＊ ＊ ＊
岸上，早就站好了人。
岸边的石板还带着夜里的凉意，几名差役鞋尖齐齐朝前，刀鞘在腰侧几乎排成一线。有人远远瞧见船上动静，往前探了探脖子，立刻被旁边的人用手肘碰回去，两个人都假装是在看天。
两排官差，青衣皂靴，腰间佩刀，一动不动，从栈桥一直排到石阶上。为首的是一位穿深绯官袍的人，五十上下，面白无须，鬓边已经花白，袖口整整齐齐，没有一丝褶皱。
蔺提举。
他站在石阶最下面，双手拢在袖中，看着那艘慢慢靠岸的旧船，眉头微微皱着，像一个人在核对一张自己已经看了很多遍的帐单。
船靠岸时，缆绳被抛上石桩，两名水手各拉一端，打结的手势熟练，结扣收紧时发出一声闷响。有人把跳板搭上岸，板子颤了颤，船上的人便先后停下脚步。
船靠稳，跳板放下。
陈老第一个踩上岸，拍了拍手，一脸嫌弃地回头看了一眼船尾。
“人，交给你。”他说。
蔺提举点头。陈老随即交出那只封匣与岛上见证记录，两人对过匣口封纸，另由书吏登记收存；人与待验文书，各有交接，没有把岛上的疑问先当作判词。
两个官差走过去，一左一右，站到船尾那张小凳的两边。
易季常已经站了起来。
他站直时先略微扶了一下船舷，随即收回手，衣袖落回腕边。这趟航程把人磨得疲倦，衣襟仍被他整理得妥当，连领口的折痕都压平了。
他把长衫的前襟抚平，把袖子抚平，把头发上的乌木簪扶正，才抬起头，朝岸上看了一眼。
“蔺提举，”他微微一揖，“季常，来晚了。”
蔺提举没有回礼。
他看了易季常很久，慢慢说：
“易老板，奉旨，带回长安。”
“季常明白。”
“这一路，”蔺提举说，“会有人伴着你。”
“劳烦了。”
没有镣铐，没有绳索。两个官差，只是并肩走在他两边，走得很稳，像在护送一位出远门的贵客。
易季常迈出第一步。
他先落下右脚，鞋底踩上木板，发出轻轻一声。第二步跨过跳板接缝时，他的衣摆被海风吹起，转眼又贴回腿侧。
他走过跳板，走过栈桥，走过那一排站得笔直的青衣人，一步一步，朝着石阶走去。
钱管事被另外两个人押在后面。他的脸像一张洗过三遍的白纸，头一直低着，没有看她，也没有看任何人。
赵馥灵随翠微下了跳板，在石阶旁停住。身后有人把一只木箱放回原位，箱底撞上甲板，咚地一声，几只停在附近的海鸟振翅飞起，又落回桅杆上。
＊ ＊ ＊
石阶，很长。
石缝里长着薄薄的青苔，晨露在低处凝成细小的水珠。来往的人都把脚步放轻了些，仿佛这段路本身就不喜欢被人催促。
一共三十六级。
市舶亭的朱漆大门，在最高处，敞着，门里面，是一个深深的、黑黑的院子。
易季常一级一级，往上走。
每走一级，衣摆便轻轻拂过膝侧。两名官差跟在他身旁，步子始终平稳，刀鞘偶尔碰上衣料，发出短促的摩擦声。
走到第十一级的时候，从上面，有一个人，往下走。
那人下阶的速度很慢，碗里的东西却一直晃着，两滴水落在石面上，转瞬便渗进缝隙里。
驼背。
很老，很矮，头发全白，用一块黑布包着，手里端着一只粗瓷碗，碗里冒着热气，走一步，洒出两滴。
蔡婆。
她一步一步，拾级而下，眼睛盯着碗，仿佛全世界只有这只碗最重要。
她从易季常身边经过。
两个人，在狭窄的石阶上，擦肩。
蔡婆的脚步，停了一下。
她侧过头，抽了抽鼻子，鼻翼动了一下，脸上没有任何表情。
“桐油。”她说。
那一声，说得很轻，却刚好够易季常听见。
易季常的脚，停了半步。
他转过头，看了蔡婆一眼。
这个驼背的老妇，连一个眼神都没有给他。她已经收回目光，继续低头看碗，继续往下走，走得稳稳的，碗里的热气，一缕一缕，在晨风里，升上去。
易季常站在那里，过了一息。
他的手指在衣缝旁收紧，又慢慢松开。两旁的官差没有催他，只把脚步停住，让石阶上的人各自留出一线空处。
然后，他抬起脚，继续往上走。
脊背，挺得很直。
＊ ＊ ＊
蔡婆走到石阶最下面，在她面前站定。
一旁有人提着装卸货物的木牌匆匆走过，瞧见蔡婆手里的碗，立刻绕开了两步，神情谨慎得像那碗里装着官府的印信。
一句话也没有说。
她把那碗姜汤，直直地，递到她面前。
姜汤很烫，辣气扑鼻，碗沿上凝着一层小小的水珠，碗底沉着几片切得厚厚的姜，和一小撮红糖。
“喝。”蔡婆说。
“蔡婆……”
“喝。”
她双手接过来，先吹凉碗沿那一口，才低头喝下。
碗壁的热意透过指腹传上来，她把碗捧得更稳，免得汤汁溅到衣襟上。
辣。
很辣。
辣得眼睛发酸，辣得从舌尖一直热到胃里，辣得她轻轻咳了一声，眼泪差点滚下来。
蔡婆盯着她的脸，目光在她眉间和下巴停了一停，像在逐一查验一件送到手上的货物。
“你这孩子，”蔡婆盯着她，看了足足三息，才开口，声音粗粗的，“瘦了。”
“蔡婆，我……”
“别说话，喝。”
她又喝了一口。
蔡婆这才转过头，朝她身后，扫了一圈。
顾泽站在最后面，抱着第九册，脸色像一块刚洗过的豆腐，两只脚站得不太稳。
“你。”蔡婆说。
顾泽一抖：“是！”
“那个在船上吐的首席。”
“是首席。”
“这回吐没有？”
顾泽沉默了一息，挺起胸。
他抱紧怀里的册子，站姿一时比方才端正不少，仿佛只要腰背挺得够直，那段不愿回想的航程便会自行从众人心里抹去。
“首席，”他很郑重，“吐得很有风度。”
蔡婆看了他一眼，哼了一声：
“阿海。”
“在！”
“给首席盛一碗。”
“给首席盛，”阿海扯着嗓子往后面喊，“大碗！”
顾泽愣住了：“首席也有？”
“废话。”蔡婆说，“不吃姜，不准进我的门。”
阿海应声往旁边走，手里的木勺敲了敲碗沿，敲得像是专门提醒顾泽，这份待遇不可推辞。顾泽低头看了看自己的册子，似乎在衡量抱著书躲开与接过姜汤哪一件比较有损首席威仪。
他最后把册子交给旁人，两手端端正正地伸了出去。
＊ ＊ ＊
她捧着碗，一口一口喝。
碗口有一道浅浅的缺痕，她把嘴避开那处，慢慢咽下汤汁。热气一阵阵往上蒸，睫毛尖上也沾了些水汽。
喝到最后，碗底剩下两片姜，她接过阿海递来的筷子，拨了拨，抬起头。
“蔡婆。”
“嗯？”
“这碗，”她问，“是为什么？”
蔡婆抱着手臂，站在那里，脸上没有一丝波动，想了想。
“生辰的。”她说。
“生辰？”
“腊月初八。”蔡婆说，“上回在海上，我没灌到。这碗，补的。”
她握着碗的手，顿住了。
蔡婆把脸转过去，看着海，看着一条刚刚靠岸的小舢板，若无其事地补了一句：
“二十五岁，”她说，“该多吃姜。”
她的鼻子，忽然酸了。
她低下头，把最后两片姜，慢慢嚼完。
海风吹过码头，卷起她鬓边几缕碎发。她没有抬手去理，只把碗沿抵在唇边，让那点热意多留片刻。
很辣。
比刚才更辣。
＊ ＊ ＊
温书吏是从人群后面挤过来的。
他先侧身避开一个扛着麻袋的人，又低头从两个差役之间穿过，怀里的对象始终抱得端正。他的额头出了汗，袖口也沾上一点灰，仍把那包东西捧得妥妥当当。
他怀里抱着一个很大的蓝布包，包得方方正正，两手托着，走得很小心，像抱着一个刚出生的婴儿。
“王妃！”
“温书吏。”
“下官，”他喘着气，“自您
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