腊月十二，上午，舱里。

窗纸外的天光淡得像一层薄薄的灰，船身随浪轻晃，墙上的影子便也跟着慢慢挪动。今晨收回小艇后，船往东南港行去。陈老没有停下求医的安排，只沿海图所标的河口一带慢行，兼查补水处。她醒了有一会儿，额上仍热，手脚却发凉，薄被压在胸前，随着呼吸起伏得很轻。

念儿在舱门口放了一张小凳。

她放得很仔细，先把凳脚转正，又用掌心按了按凳面，确认不会晃，才把手收回去。做完这些，她还低头看了一眼，神情严肃得仿佛凳子一旦歪了，整片海都会跟着走错方向。

不是坐的凳，是搁东西的。凳面上铺了一块干净的布，布上放了五只分号白瓷碗，碗旁边是五把竹杓，再旁边，是一排贴了标记的小木牌：一，二，三，四，五。

木牌排列得整整齐齐，字迹是念儿自己写的，笔画还带着一点稚气。她看了看那五块牌子，又看了看床边空着的位置，心想念儿把准备做得像要开一间只收海水的铺子。

念儿在舱门边站定，双手交握，指尖攥得发白。她的目光偶尔落到床上，偶尔又飘向门外，像是怕水来得太慢，也怕水来得太快。

她躺在铺上，头底下垫着两个枕头，脸烧得红红的，眼睛却很清醒。

枕边的木板受了潮，带着一点船舱里常有的气息。她喉咙微微一紧，那气息让她想起雨后晒不干的木门，沉沉地贴在鼻尖，最后才辨出是潮木的味道。

“规矩我先说一遍。”念儿站在门口，一板一眼，像在背一份军令，“水手在船侧分次取一点水，记时辰、船位，装进分号的小桶，再送到这里。姐姐只在清醒、不累时看一眼、闻一闻，说出感觉。我记下来，连同水色和等量水蒸干留下的粗略盐渣，一起对照。没验过的水，不入口，也不混回饮水桶。”

她说到“对照”时，特地朝那排木牌看了一眼。那眼神仿佛木牌已经肩负重任，连最小的那一块都不敢偷懒。

“然后呢？”

“然后，”念儿深吸一口气，“我自己先作判断，再拿给陈老核。”

她说得很用力，胸口起伏了一下，像把这句话先在心里掂过重量，再稳稳地放到两人中间。

她点了点头。

“陈老已经转向东南了。”念儿补充，“说是今天下午，可能经过一片河口的水。”

“河水流进海里，可能使附近的水淡一些。可水色和气味都不能单独定来处。”

念儿的眉心略略收紧。她来之前大约已经听过几种说法，却仍想亲自找到一个能抓住的准头。

“是。”念儿说，“可是我不知道，怎样把这几项放在一起看。”

“所以要问。”

“所以我来问。”念儿说完，转身，像一只刚学会自己认路的小鹿，快步走了出去。

她转身太急，裙角在门边轻轻一掠，门板晃了两下。念儿又探回半张脸，确认门没关上，这才放慢脚步往外走。

她望着那道门缝，心里对小馥说：“这个开头，至少没有把凳子一起带走。”

“主人，”小馥说，“本宝记录：今日的任务包含海水辨识与避免器具翻倒。”

“你别把后面那件事也记成一门本领。”

“本宝会分开记录。”

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第一桶水，是半个时辰以后到的。

中间念儿进来看过一次凳子，又把竹杓摆回碗旁。她走时，还把门外一点被踩皱的布边拂平，动作仔细得很，仿佛一丝不平整都会使水的来历变得含糊。

念儿快步走进来，额头上全是汗，双手抱着一只加盖的小木桶，外头的水早已擦干。她小心地放在凳子旁，蹲下来，用一号竹杓舀了半碗，双手递到床边。

她的手腕发紧，碗里的水跟着晃出一圈细纹。念儿屏住气，等那圈细纹慢慢散开，才抬眼看她。

“姐姐。”

她撑起半个身子，接过碗。

碗沿沁着凉意，粘贴指腹时，她的指尖微微缩了一下。病中的身子受不住太多动作，她把碗端稳，先让呼吸落定。

先闻。

熟悉的海气。

直、冷，一点腥，一点藻，让她想起以前碰过的外海水。这份熟悉，不等于里头没有别的东西。

她没有碰舌，只把碗放低一些。床边的光从窗纸上斜落下来，停在瓷碗薄薄的边沿，水面微微一颤，又平了。

“小馥。”她在心里说。

“在。”

她先把方才闻到的感觉心述一遍，再问：“你听到我形容的了。”

“听到了。”小馥说，“本宝记录：您未觉出明显泥草气，不能因此断定没有淡水或别的东西。先把这份作今日的对照，不作可饮结论。”

它说得平稳，连停顿都像量过。她忍不住想，若把小馥放在甲板上，恐怕它也会要求海水先排好队，再一桶一桶报上名字。

她抬起眼睛，看着念儿。

“暂作外海水的对照。”她说，“没有闻到明显的泥草气，不等于没有东西混进去。”

念儿立刻点头，转身，往外跑。

跑到门口，又停下来。

她回头时，额上的汗沿着鬓角滑了一点，念儿抬手擦掉，指腹上沾了些水光。

“我记下了。”她说，“半个时辰以后，我再来。”

她看着那个小小的背影消失在走道尽头，脚步声咚咚咚，一路往甲板去，轻快，用力，好像要把每一块板都踩得清清楚楚。

“第一次，”小馥说，“转述成功。”

“你什么时候开始计数了？”

“从您开始讲话那一刻。”小馥说，“本宝另外记录了一件事。”

“说。”

“念儿小姐脚步声，”小馥说，“比方才急。请她走慢些，甲板会晃。”

“你要我转告她吗？”

“请务必转告。”

“好。”

她听见脚步远去，才想起那只一号碗还在床边。下回要转告的不是催念儿快，而是让她稳稳走。

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第二桶水，来得更快。

念儿进门时裙角带到了凳脚。凳子轻轻一晃，她便停下，把加盖的桶放稳，扶正凳子后才继续。

“慢一点。”她说，“小馥也让我转告，甲板会晃。”

念儿点头，把二号碗和竹杓取出来。

“姐姐，”她说，“陈老说，这是离上一桶，往东南走了两里的。”

她用二号竹杓舀了半碗，递过去。

她接碗时，念儿还留着一只手托在底下，直到她把碗端稳了，才慢慢收回去。

她闻了一下。

气味，仍像海水。可是在咸的最底下，有一丝很淡很淡的，说不出来的东西，像是刚刚翻过的土，埋得很深，只在碗沿贴近鼻尖的那一瞬间，探出了一点头。

她把碗沿挪开一点，再靠近些，呼吸放得很轻。那点不同藏得细，若不是她有意停住，几乎会被其余的味道带过去。

她又闻了一次。

“怎么样？”念儿屏着呼吸问。

“有东西。”她说。

念儿的眼睛一下睁大，手指也跟着收紧。

“什么东西？”

她想了想，没有立刻回答。

她不想把那一点模糊之处说成肯定。碗里的水不会因为她急着给答案，就多告诉她一分；念儿要学的，也不只是背下她说的话。

“小馥。”

“在。”

“你觉得呢？”

小馥沉默了一息。

“本宝无法判断。”它说，“因为本宝没有舌头，也没有鼻子。本宝只能分析，您所形容的。”

“我形容的是，有一点土。”

“土的种类？”

“湿的，不是干的。像刚翻过的地，不像晒过的沙。”

“盐渣的记录呢？”

她先问念儿，再把答话心述给小馥：“船灶另取同样几勺水蒸干，二号留下的白渣看着少些。不过混着泥，只有粗略比较，不能说少了几成。”

“那么，”小馥说，“本宝的推论是：这桶水可能有河水混入，也可能受岸边泥沙或采样不同影响；要接着看船位、水色和后面几份。”

她抬起头，看着念儿，一句一句，把这些话，转了出来。

“有一点湿土气，等量水留下的白渣看着少些。”她说，“可能是淡水，混了一点进来。”

念儿听得很专注，把这些话，一句一句，写在二号纸页上。

念儿把二号牌朝着纸页放好，另记采样时辰和陈老报的船位，不把猜想写进已见一栏。

小馥听完她的心述，补了一句：“请转告念儿小姐，本宝不是她的师父，是她师父用来整理见闻的工具。”

“还有一句，”她补充，“小馥说，请你记得，它不是你的师父。”

“嗯？”念儿抬头。

她看到念儿那副认真的神情，忽然觉得自己接下来要说的话，未必会比水的来历更容易解释。

“它说，”她正色，一字不差地转述，“‘请转告念儿小姐，我不是她的师父，我是她师父的工具。’”

念儿愣了一下，嘴角慢慢地、慢慢地翘起来。

“那，”她认真地问，“小馥是工具吗？”

“不是。”

“是什么？”

她想了想，说：

“小馥说，你很好。”

“它真的这样说？”

“这句是我替它补的。”她笑着说。

“本宝没有说。”小馥立刻在她脑子里抗议。

“你说了一半。”

“本宝说的是‘工具’。”

“‘工具’的意思，”她在心里慢慢说，“就是‘你很好’。”

小馥安静了很久，久得她以为它去睡了。

最后，它轻轻地说：

“本宝，申请不要被翻译。”

“驳回。”

过了一息，小馥才说：“主人，那就请照原话转告：她分清见闻和猜想，做得很好。”

她照着转述。

念儿笑得眼睛都弯了，转身往外跑，边跑边对走道喊：

“小馥说，我很好！”

她跑出去时，木桶还端得稳稳的，唯独那声“我很好”一路传远，让人听着仿佛念儿已经把它刻在了每一块甲板上。

她躺在铺上，笑得肩膀发抖，随即咳了几声，咳得翠微在门外探头。

翠微的手还搭在门框上，看到她咳得厉害，眉头先皱起来，目光再落到那只空碗上。她伸手把碗往里挪了半寸，免得下一趟有人经过时碰翻。

馥兰不知什么时候站在舱门口，手里抱着帐册。

她的帐册边角被磨得发软，几张纸页从册缝里露出来。她先看了看床上的人，又看了看念儿方才跑走的方向，笔尖已经在指间转了一圈。

“转述一次，算几文？”

“不算。”

“那记在帐册的哪一栏？”

“……天给的。”

馥兰点点头，在册子上写下四个字：“天给，记帐。”

她写完还吹了吹墨迹，吹得极慎重。翠微瞥见那四个字，面色不动地把帐册边角按平，像是这笔帐已经有了最妥当的去处。

＊　＊　＊

中午，她歇过一阵，念儿才又进来。

她这趟走得比先前慢，手里的桶也端得平。门外滴水的痕迹比早上少了，木桶沿上只挂着几颗圆圆的水珠，在光里微微发亮。

第三份，然后是第四份，各用自己的桶、碗和杓。

每一次来，脚步声都比上一次稳一点。

她躺在铺上，慢慢教她怎么问。

床头放着半碗水

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