诏书是二月初二颁的。
前一日夜里，秦桢独自留在政事堂，看着书吏把《求女才诏》的定本一字一字誊在明黄诏纸上。她没有动笔改一个字——能改的，该争的，这两个月里都已经争尽了。
诏书很短，除去套话，要紧的只有几行：
"……天下之大，岂无才淑。凡士庶商籍之家，有女通经史、明律法、精书算、达农桑、知医方、谙兵略史才者，不论已嫁未嫁，皆准由州县保结，或投牒自荐，赴京应女才特科。所取之人，先充六局、史馆、书算、律令、农医诸务，量才授事。务在得人，不循一格。布告中外，咸使闻知。"
用宝那一刻，秦桢别过脸去，望着窗外。
夜风里，东京城一百万人都在睡着，不知道天亮之后，有一样东西，就要不一样了。
——
二月初二，龙抬头。
诏书先在宣德门外当众宣读，再由驿马分道，发往天下各路州军。
邸抄比诏书走得更快。商路上，白明禾的船队沿运河把邸抄一份一份捎往下游，船头的伙计识字不多，却都知道东家的吩咐：这份纸，沿途每一个码头、每一间茶肆、每一座女子也能站着听听说书的瓦子，都要贴一张，贴钱由白家出。
于是，从汴河到淮河，从江南到蜀地，一张薄薄的纸，像一粒落进土里的种子，悄没声息地，落进了千万座深深的宅院。
——
东京，盛家。
寿安堂里，盛老太太正由人伺候着吃药，听完盛紘把诏书磕磕巴巴念完，老太太把药碗轻轻一搁，半晌没说话。
盛紘的脸上红一阵白一阵："母亲，这、这成何体统。女儿家都去考试做官，这家还要不要了？儿子瞧着，不过是朝廷一时新鲜，咱们家可万万不能——"
"闭嘴。"
盛老太太只说了两个字。她撑着炕几，慢慢坐直了身子，一双阅尽世事的眼睛亮得惊人："华兰在袁家受的那点子气，你当我瞎？墨兰那一手好字好文章，生来就为了抄经书、给婆母管家？如兰一天到晚问她先生的那些史论，哪一点不如你家的公子？"
"朝廷的诏书都到家门口了，你还在说'体统'。"老太太环视满屋女眷，一字一句，"我盛家的姑娘，想读书的、想应试的，我掏私房钱供。谁敢拦——"她瞥了儿子一眼，"先从我这老婆子身上跨过去。"
王若弗又惊又喜，攥着帕子的手直发抖，嘴唇动了半天，低声问了一句："母亲，真……真能行？咱们这样的人家，姑娘家抛头露面……"
"傻孩子。"盛老太太看着她，忽然笑了，笑里有水光，"门都开了，你还站在门里问能不能行。去，把几个丫头都叫来。"
帘外廊下，端着茶的卫恕意不知站了多久。她低头看了看自己身侧，那个年纪最小、眉眼最沉静的女儿盛明兰，正仰着脸听，一双眼睛亮得像盛着星子。
"娘，"小明兰扯了扯她的衣袖，极轻极轻地问，"书上说的'自己挣'，是不是就是这个？"
卫恕意蹲下身，把女儿揽进怀里，声音哑得厉害："是。去做娘当年……想都不敢想的事。"
——
东京另一条街上，英国公府。
张桂芬是在校场边听父亲念完诏书的。老将军念得慢，念到"谙兵略"三个字时，停下来，看了女儿一眼。
张桂芬手里的马球杆"啪"地落在地上。
她没去捡，几步冲到父亲面前，单膝点地，像营里请战的少年军校："爹，我要去考。"
英国公看着女儿。这个从小不爱女红、只爱骑射的姑娘，眉眼像极了他战死在西北的长子。老将沉默良久，伸出苍老的手，把女儿从地上拽了起来。
"去。"他只说了一个字，想了想，又添了一句，"咱们张家的人，要考，就考头名。"
——
江南，余家。
余嫣然正带着丫鬟在义庄里核对冬衣账。她性子软，说话慢，可一笔一笔的账，核得比谁都仔细。送邸抄的人到时，她正为一个孤寡老妪被族里夺了田的事，低声下气地跟里正商量。
听完诏书，她怔在原地，手里的算盘珠子还停在半截。
"姑娘？"丫鬟不解。
嫣然没有说话，眼圈却一点一点红了。她想起方才那个老妪——也是这样站着，被一屋子的男人告知"你一个人，要田做什么"。
她低下头，把那笔没核完的账，接着核完。然后，她极轻地说了句："给我备纸笔。我……我想给京里写封信。"
堂屋另一头，她那出了名泼辣的堂妹余嫣红闯进来，一屁股坐下，大大咧咧一拍桌子："姐！你要去，我也去！你管账管民，我管那种不听话的混账！看看他们敢不敢夺孤老婆子的田！"
——
东京，永昌伯爵府。
吴大娘子是在自家马球会的席间听见这消息的。满座贵妇，一时或惊或笑或骂，说什么的都有。她却举起酒杯，遥敬了皇城的方向一杯，饮尽了，回头对身边女使道："回去把西厢收拾出来。往后但有才学的姑娘家，要备应考、要找地方读书的，咱们府上，给她们留一盏灯。"
女使犹豫："娘子，外头怕是要说闲话……"
"让他们说去。"吴大娘子一笑，眉梢眼角全是飒爽，"这闲话，我吴大娘子爱听。"
席末，一位向来与她交好的夫人凑过来，压低声音："你疯了？你家晗哥儿正要议亲，前程正好，你收留这些要'做官'的姑娘，连累了他的名声、坏了好姻缘可怎么好？"
吴大娘子敛了笑，看着满场姹紫嫣红，淡淡道："我家晗儿若连这点胸襟都没有，这亲不议也罢。再说——"她顿了顿，"你我年轻时，谁没在枕头上想过一回'我若是个男儿'？如今朝廷说，不用若是了。咱们这把年纪走不出去，给走得出去的孩子留盏灯，总不亏心。"
——
东京，陋巷。
一个头发花白的老妇叉着腰，站在巷子口，听人念完诏书，"呸"了一声："女人读书做官？反了天了！我看这朝廷是要完！"她骂骂咧咧回头，一把揪住自家正要往外走的小孙女，"死丫头，你上哪儿去？"
那小丫头
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