秦桢的车马过潼关时，白明禾的信，已经在京兆府等了她三日。
两人在京兆驿馆相见。白明禾一身行商装束，青布包头，风尘仆仆，身后跟着白家商路上两个走过半辈子西北的老掌计。秦桢刚进门，茶还没喝一口，她便将一册厚厚的账本双手奉上。
"录事要的真账。"白明禾开门见山，"京兆到延州，延州到沿边八寨，共七条道、四十一段。哪一段几程、脚钱多少、过税几文、雨季加价几何、冬月几日一封山，册子上都有。都是走了十年的老客，一程一程量出来的。"
秦桢翻开。每一段路下，竟还附着粮源：邠州麦价、宁州粟价、哪里有熟户粜粮、哪一处草场今年雪薄、刍草可得。
"我按这册子算了一遍。"白明禾的指尖在一行数目上点了点，"在边地就近买粮、分段运到镇戎军，一斗合到，二十六文。"
秦桢抬起头。
官面给引的虚价，是五十文。
"真脚价，连买带运，二十六文。"她合上账册，目光落在烛火上，"二百三十五万贯的窟窿，怎么来的，不必再问了。"
赵奉议在旁听着，倒抽一口凉气："虚出将近一倍……上官，拿着这本真账，便可以回朝参他们一本！"
"参得倒一个崔太常，参不倒入中法。"秦桢摇头，"杀了张主事，粮路照旧烂；斩了周逊，仓里又长出新根。光有他们贪的证据不够——得让朝廷和边军，离了他们也吃得上粮。"
她看向白明禾："白东家，我托你的第二件事，想得如何了？"
白明禾等的就是这一句。她从袖中又取出一张纸，纸上密密麻麻，画的是分了段的驿路。
"入中的病，病在'暗'。"她声音不高，却说得斩钉截铁，"边吏张口估一个价，商人闭门领一张引，多少价、几人领、谁保的，旁人一概不知。要治，就把它翻到明处来——"
"其一，分段招商。四十一段路，近里州县的、临边险远的，分开立标。不让一家从买到运包到底。"
"其二，明标比价。官府先按时价定出每段的上限，张榜三日，凡有铺保、肯先纳保银入官的，不论商号大小，皆可投状应募。状中自报脚价，价低者得，届时当众开封，当众唱价。"
"其三，到粮付引。引不许预先给。粮到指定边仓，官当面量盘、验成色，足数足色，才按定好的价给引。漂没的、短少的、以次充好的，扣引赔铜，永不许再应募。三家连保，一家出事，三家同坐。"
她一口气说完，抬眼看向秦桢："录事，这样一来，虚估、空引、垄断，三样都断了根。只是头一回立标，商人们未必敢来——西北的商户，被恒丰号压了十年，谁敢去抢它碗里的肉？"
秦桢静静听着，忽然淡淡一笑。
"会有人来的。"她说，"恒丰号一家吃了十年，眼红它的，不止一家两家。缺的只是一个官府做主、叫恒丰号奈何他们不得的由头。"
"这头一标——"她指尖在纸面上轻轻一点，"咱们就请恒丰号，亲自来投。"
——
明标招商的告示，第三日清早，贴上了京兆、延州、邠宁三处城门。
满城哗然。
商人们起初只当是新官上任的老套子——告示归告示，募状得准的早就是内定好的。直到有人真去投了状、按了手印、真把保银封进了官库，京兆城里的大小粮商、车马店、脚力行，才一个个坐不住了。
恒丰号的东家崔万成，却半点不急。
他是崔太常的内弟，五十上下，白白胖胖，见谁都笑。告示贴出的第二日，他便递了帖子，亲自到驿馆拜会秦桢，一口一个"秦大人英明"，转头出门便对身边的大掌柜笑道："让她折腾。一个女人家，懂什么买卖。明面上让她热闹三天，到时候没人敢应，还得回过头来求咱们。"
唱标那日，延州州衙门前，围了里三层外三层。
头一段、近里八程，十七家应募，恒丰号串通了相熟的十六家，齐齐报了高价；中段险路，众人更是心照不宣，报得比恒丰号还高上一截，摆明了把价养肥了，留给它。
唱到末段——最险最远、直通镇戎军的那十三程——堂下果然一片寂静。商人们你看我、我看你，无人应声。这一段路上有钞掠、有雪封，恒丰号往年正是靠着它，报出三倍的天价。
崔万成捻着须，慢悠悠报了价，果然又往上涨了两成。报完，他含笑看向堂上："秦大人，为国分忧，恒丰号义不容辞。只是这路险，价上头……"
"慢着。"
堂外忽然响起一个清亮的女声。
众人回头，只见白明禾一身男装打扮，带着二十余位客商，从人群外走了进来。有山陕的粮商，有河东的车行，有几个竟是从淮南、荆湖远道赶来的。她走到堂前，双手呈上厚厚一叠名状。
"扬州白氏，联关中、河东、河南二十三家，愿应三段全程。"她声音朗朗，"保银，已如数封库。"
满堂大哗。
崔万成脸上的笑凝住了："白氏？扬州的盐商，也敢伸西北的手？你运得了这十三程险路么？"
"运不运得了，不劳崔东家费心。"白明禾看也不看他，转向堂上，将一册文书高高举起，"民女这二十三家，段段有老客、程程有铺保。十三程险路，我们出价——"她报了一个数目，恰在秦桢所定上限之内，比恒丰号低了近一半，而比她自己算出的真实脚价，还留着合理的利。
"这个价，我们有得赚，边军吃得上粮。"她环视满堂商人，"各位东家都是明白人。这买卖本就该这么做——凭真本事运真粮，挣良心钱。靠着虚估空引、坐地分赃挣来的，那不叫买卖，那叫喝边军的血。"
堂上静了片
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