白敬堂进京那日，排场摆得很足。
他没去客栈落脚，径直住进了城南一座扬州盐商公置的宅院。当日下午，便领着族中三位耆老，一身缟素，逐门拜访在京的同乡官员、清流名士，逢人便垂泪，开口便是"家门不幸，愧对亡弟"。
他手里握着的，不是账，也不是契，是一样比这些都难对付的东西——名教。
不过三五日，东京城里关于这桩案子的话，就变了味道。
茶肆里、宴席上、士绅家的内帏外厅，一个说法被人添油加醋地传开了：扬州白家那个孤女，父亲尸骨未寒，便不肯守孝，抛头露面跑到京城，攀附上一个同样"不守妇道"的女官，要跟亲族打官司争家产；身边还养着一个唱曲的娼妇，整日厮混在一处，什么不堪的事都有。
"诸位评评理，"说的人总是摇头，"一个未出阁的姑娘，银子就那么要紧？父亲的脸面、宗族的体面，全都不要了？"
"听说还是截了转运使的仪仗、闹了登闻鼓的。哼，女子告尊长，牝鸡司晨——也怪不得如今朝上，连女子都做起官、问起案来了。"
话锋一转，明里是骂白明禾，暗里那把刀，却直直捅向了秦桢。
——
风声很快传到了中书门下。
这日一早，秦桢刚进值房，便觉出气氛不对。几个素日有说有笑的吏员见了她，目光躲闪，托故散了。杜衡黑着脸，把一封抄来的弹章拍在她案上。
是监察御史里一位老儒上的，洋洋千言，没有一个字提到盐引、账目、被打断的腿，通篇只讲四个字："有伤名教"。
疏中说，白明禾"未嫁而讼尊长、狎昵倡优、渎乱闺门"，本就"人伦有亏"；如今朝廷不察，竟使一介女流"袒护商女、罗织尊长、摇动宗族"，此风一开，"天下为女者，皆可以片言告其父兄，族权何存？纲常何存？"
"他这是要把案子，从'谁吞了家产'，硬生生扭成'女人该不该出头'。"杜衡沉声道，"只要这顶帽子扣实了，你证据再硬，堂上也不敢痛痛快快判你赢——谁判，谁就是'名教罪人'。吕相今日为这封弹章，在政事堂压了半日，压得很吃力。"
赵奉议年轻气盛，气得直喘："岂有此理！他们怎么不说那打断的腿、转走的船！这、这是指着黑说白啊！"
杜衡却看向秦桢，欲言又止。
"都事还有话。"秦桢道。
"还有一刀，是冲着你来的。"杜衡压低声音，"御史台私下放了风声，说你办周逊的案子，是'酷吏罗织、侥幸得名'；如今又'受商女蛊惑、与倡优为伍'，要请有司查查你平日起居、有没有收受白家的贿赂。他们扳不倒你的案子，就想先污了你的官声——一个女官，最怕的本就不是错，是'不清白'三个字。这三个字一旦沾上身，往后你再办什么案，人家先存三分疑心。"
赵奉议脸色煞白。
秦桢却只是垂眼，将那封弹章从头到尾又看了一遍，才缓缓道："都事，你还记得我头一日入省，张主事他们是怎么说我的？"
"说你一个女人，待不过腊月。"
"后来呢？"秦桢把弹章轻轻放回案上，"七州的仓封了，周逊的头落了，他们又改口，说我'罗织'。如今我替一个孤女争家产，他们便说我'贪赃''狎妓'。"她淡淡一笑，"杜都事，你发现没有——他们骂我的词，是跟着我办的事，一桩一桩换的。我若什么都不做，他们反倒没词了。"
"所以，怕这个的，不该是我。"她站起身，"该怕的，是那些怕我把事办成的人。查起居、查贿赂，尽管来查——我在中书门下一年，经手的每一笔都在册上，我这间值房，四壁空空，欢迎他们来翻。"
杜衡怔怔看着她，半晌，重重一点头，不再劝。
"他们要的就是不跟你论黑说白。"秦桢把那弹章放下，神色倒平静，"论证据，他们一败涂地；可一旦把案子拖到'礼法''名节'那摊浑水里，证据就使不上劲了。这是他们唯一的活路，所以一定往死里走。"
白明禾进来时，正听见这话。
她这些日子明显瘦了，可腰杆还是直的。她把一张请帖放在案上，是京中几位扬州籍官员家的内眷发来的"赏花会"，帖子上客客气气，话却已由曼娘从下人嘴里打听了回来——那是一场专为羞辱她设的局，要当众"劝"她迷途知返、速速回扬嫁人。
"我去。"白明禾说。
"不能去。"赵奉议急道，"那是个坑，多少张嘴等着！"
"正因为是坑，我才要去。"白明禾看着秦桢，"录事，我这些天想明白了。他们骂我抛头露面、骂我狎妓，我若躲起来不敢见人，便等于认了。"
"我是商家的女儿。我爹从小教我，一桩买卖最忌讳的，不是别人压价，是你自己先心虚、先不敢吆喝。"她一字一句，"我站出去，大大方方让她们看——白明禾是个什么人，守没守孝，有没有理。看清楚了，那些鬼话，反倒没处生根。"
秦桢注视她片刻，点了点头："去。但不辩白、不吵架。她们要谈名节，你就同她们谈一件事——你父亲的灵位，为什么被挪进了偏殿。"
"记住，名节不在闺门里，在人心那杆秤上。一个父亲刚死就吞产、迁灵、卖侄孙、打伤人命的族长，他不配跟你讲名节。"
——
赏花会那日，白明禾一身素孝去了，全程不卑不亢。
有命妇当众冷笑，问她"一个姑娘家，整日与倡优同进同出，就不怕将来嫁不出去"。
白明禾起身，先规规矩矩行了礼，这才平静开口：她身边那位朱娘子，是替朝廷查案引的线人；倒是她的亲族，雇了这位朱娘子来设计坏她名节。她不疾不徐，把假庚帖、假嗣子、八十贯卖侄的字据、被打断腿的老掌柜，一桩桩说了，末了只问一句：
"诸位夫人都是当家主母，替亡夫支撑门户的人。若有朝一日，你们的夫君不在了，夫族抱一个三岁的孩子来
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