“杜管事出城了？”
陈承乾微微眯起双眼，转头看向顺子：“什么时候的事，去往哪个方向？”
“昨夜三更，从二皇子府后门离开。” 顺子回话，“骑一匹快马出北城门，一路向北。来福跟了一段，不敢靠得太近，怕被对方察觉。”
陈承乾点点头。出北城门往北，那正是去往朔方的道路，他的心一点点沉了下去。
“来福在哪？”
“还在外面候命。”
“叫他进来。”
不多时，来福踏入书房。这个从前负责养鸡的小厮，如今已是陈承乾手下得力暗哨，他有一项过人本事，擅于辨听声音，只要听过一回，就算环境嘈杂、距离遥远，也能把人辨认出来。
“来福，把昨夜你的所见所闻，再细细说一遍。”
来福压低声音：“昨夜小人正在二皇子府后门的街巷蹲守，三更前后，后门悄悄开了一道缝。杜管事裹着一件黑色斗篷钻出来，左右张望一番，翻身骑上拴在墙根的马匹，直奔北城门。小人跟在后面，奈何他马速太快，两条腿追赶不及，只跟到城门处，眼睁睁看着他出了北门，拐上北边官道便不见了踪影。”
“他出城之时，可有旁人相随？”
“没有，就他一人一马。”
陈承乾颔首，挥手让来福退下。
书房之内只剩他一人，坐在椅上反复思量。杜管事是二皇子的心腹，这些年二皇子府诸多见不得光的勾当，十有八九都经由他之手。偏偏在这个紧要关头，三更半夜孤身骑马奔赴北方，意欲何为？
他想到了已经出发北上的吴大。两拨人马一前一后，全都向着朔方而去。这究竟是巧合，还是对方已经嗅到风声？一股寒意爬上陈承乾的脊背。
他猛地站起身：“顺子。”
“奴才在。”
“务必给吴大传信。” 陈承乾语气急切，“告诉他一行人路上多加小心，二皇子府的杜管事也往北边去了，一旦双方撞上，便会坏了大事。”
顺子神色一变：“殿下，吴大他们天还没亮就已经动身，这会儿恐怕已经走出几十里地。”
“那就派人去追。” 陈承乾斩钉截铁，“挑腿脚利落的，骑快马，就算追到朔方，也要把消息送到。”
顺子应声就要往外跑。
“等等。” 陈承乾叫住他，略一思索，“派周旺去。他是周善的本家侄儿，本就擅长跑腿传信，生面孔不容易引人注意。”
“是。”
周旺接到命令，二话不说牵马出城。吴大一行人伪装成回乡探亲的庄稼汉，徒步赶路，不敢骑马；周旺策马疾驰，速度远胜对方。陈承乾估算路程，心中稍稍安定，只要马不停蹄，应当能在吴大进入朔方地界之前追上。
可他依旧难以安心。杜管事此番北上，如同一块巨石压在他心头，隐隐预感一场大变即将到来。
这一日陈承乾闭门不出，待在书房一边等候消息，一边梳理手上全部事务。生意方面已经不用他过多耗费心神，净心堂的香皂、粗皂销路红火，烧刀子的加盟铺开，北城的酒行、脚行，尽数握在自己手中。钱财已然不缺，他如今缺的，是时间，是人手。
想要和崔家这般盘根错节的势力抗衡，只能一点点积蓄力量，积攒钱财，收拢人手，搜集罪证，等到时机完备，方能出手，而眼下，一切才刚刚起步。
天色将近黄昏，顺子前来禀报：“殿下，周善掌柜求见，说有急事。”
陈承乾略感意外：“请他进来。”
周善一路小跑而来，气息急促，连行礼都顾不上：“殿下，出事了。”
“慢慢讲。”
“老奴遵照您的吩咐，连日盯着向北行进的商队。” 周善说道，“今日午后，发现一支行迹可疑的队伍。”
“如何可疑？”
“车队十几辆大车，对外宣称运载粮食，可是车辙深得吓人。车上粮食堆放的模样也不对劲。”
“哪里不对？”
“寻常粮车赶路，沿途总会洒落谷粒，这支车队一路行来，地上掉落的却不是谷粒。” 周善顿了顿，把声音压得极低，“是银屑。”
陈承乾双目骤然一凝。
他起身走到窗边，向外望去，外面夜幕已经彻底落下，北风刮得窗纸呼呼作响。
“周掌柜，这支商队如今到了何处？”
“老奴赶来之时，他们刚刚驶出北城门，向着北方而去。”
陈承乾心中已有决断：“顺子，去请苏九娘过来。”
片刻后苏九娘走入书房，依旧神色冷淡，静静立在原地，等候吩咐。
“九娘，我有一事托付于你。”
苏九娘轻轻点头。
“方才出城向北的那支商队，车上极有可能暗藏银两。我要你尾随上去，查清楚他们最终把钱财送往何处，顺着车辙一路追踪，找到他们的老巢。”
苏九娘没有说话，只是微微颔首，转身便要离去。
“九娘。” 陈承乾出声叫住她。
苏九娘停下脚步，侧脸微微转过来，历经风霜的面容上，浮现一抹几不可察的浅笑，没有回头，身影很快消融在沉沉夜色之中。
“万事小心，此行凶险。”
陈承乾坐回椅中，长长吐出一口气。又是一个不眠之夜。
这盘棋局已经走到最紧要关头。吴大奔赴朔方探查北仓，苏九娘尾随可疑商队，杜管事同样北上。三条线索，会不会最终在朔方那座北仓交汇？陈承乾无从知晓，只明白真相越来越近，危险也随之步步加剧。
另一边，吴大带着四名老兵舍弃车马，专走偏僻山道，避开往来人流。吴大一条腿虽有残疾，走山路却又快又稳，仿佛对这一带熟稔于心。
“老吴，咱们这是往哪去？路越来越荒僻。” 身后老兵赵铁柱喘着粗气问道。
“偏僻才安全。” 吴大头也不回，“官道上人眼繁杂，我们伪装探亲，若是长久走大路，十几天路程极易被人盯上。绕小路虽辛苦，却不容易暴露。”
赵铁柱不再多言，一众老兵素来信服吴大，他往哪里走，众人便跟向哪里。
一行人足足赶路五日。第五日后半夜，终于踏入朔方地界。吴大寻了一处山坳，让大家停下休整。他蹲坐在石头上，就着冷水啃咬坚硬干粮，望向远方黑漆漆的山峦。
“还有多远？” 赵铁柱凑上来问。
“不远，翻过前面这座山，再走上一日多便能抵达朔方城。” 吴大答道，“北仓在城外三十里，咱们先进去探查北仓，暂不进城。”
就在这时，一直沉默的老兵刘老蔫压低声音：“有动静。”
吴大猛地抬头，侧耳细听，山风之中夹杂一阵极轻的马蹄声，从他们来时的方向传来。
“趴下！” 吴大低声喝令。
几名老兵立刻卧倒，躲进路边乱石堆。马蹄声越来越近，不多时，一人一马自山道拐角奔出，骑手身披黑色斗篷，行色匆匆。借着微弱星光，吴大看清对方半张面孔，心头咯噔一沉。
来人正是二皇子府的杜管事。
马蹄声从众人藏身之处掠过，转瞬消失在茫茫夜色。确认声响彻底远去，几人才从乱石堆中钻出来。
赵铁柱面色发白：“方才那是杜管事？”
吴大默然点头。众人彼此对视，心底沉甸甸的。杜管事偏偏此刻出现在此地，奔赴方向与他们完全一致，十有八九目标同样是北仓。
“老吴，那咱们还要不要继续去？”
“去。” 吴大语气坚决，“为什么不去？他走他的路，我们走我们的，只要不碰面便无妨。况且他这般火急火燎赶往北仓，恰恰说明那地方藏着不可告人的秘密，更证明殿下派我们来，没有错。”
众人没有连夜赶路，在山坳稍作歇息，等到天边泛起鱼肚白才再度启程。这一路走得愈发谨慎。
次日傍晚，众人翻过最后一道山岭，朔方大城映入眼帘，城墙巍峨，城头灯火点点。而城北三十里外，一大片黑压压的建筑隐没在暮色里，那便是北仓。
吴大没有进城，带着四人绕开城门，自荒野向着北仓悄悄摸过去。越是靠近，众人心里越是发凉，这哪里是普通屯粮仓库，分明是一座堡垒。四周筑起高高的土墙，墙上来回有守卫巡逻，墙角还修建数座望楼。
吴大一行人潜藏在北仓外的小树林，远远观望。
“娘的。” 赵铁柱低声咒骂，“这哪里是粮仓，明明就是一处军营。”
吴大没有答话，目光死死盯住北仓大门。片刻之后，他瞳孔骤缩。大门口停着一队马车，正在往下卸货，搬下来的不是粮食，而是一箱箱沉甸甸的物件，那箱子，吴大认得，是装银锭的箱子。
“看清楚了？” 吴大低声问道。
老兵们齐齐点头，脸色惨白。都是见过世面的军中旧人，可眼前一幕依旧让人心惊。打着屯粮的名义，暗地里转运大批白银，这是足以抄家灭族的重罪。
“老吴，此地不宜久留，我们得赶紧回去报信。” 刘老蔫声音微微发颤。
吴大刚
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