宴罢，宾客散去大半。
沈恪辞了同僚，独自往宫门外走。刚转过抄手游廊，身后便传来一声不疾不徐的唤声：“沈尚书，好巧。”
他回身，见谭秉言立在廊下，紫色官袍的衣角沾了些落花。方才眼上的三分温润敛去，余下尽是磋磨出来的沉敛锐利。
“谭尚书。”沈恪颔首，语气听不出喜怒。
谭秉言忽然意味不明的笑了笑，声音压得很低：“方才宴上，沈尚书那番话，倒是替我解了围，又将了我一军。”
“吏部整饬吏治，本就是分内之事，沈某不过实话实说。”沈恪挑眉道。
“实话实说？”谭秉言低笑出声，“那些州官是丞相的人，满朝皆知。沈尚书一语点破，是想看我与韩相生隙，还是……另有打算？”
沈恪抬眸盯着他，似乎终于藏不住骨子里的凉薄，恶劣地笑着：“沈某不过是好奇谭尚书的底气，究竟有多硬。”
“那就不劳沈大人忧心了。谭某不似沈大人，初掌工部，便能跟韩相一脉周旋，这份胆识，谭某望尘莫及。”谭秉言敛了笑意。
“彼此彼此。”沈恪淡淡道，他今日心情不算好，懒得说些互相吹捧的话，既然他送上门来，怨不得他说话刻薄，“不过，依沈某拙见，今日谭尚书是得偿所愿了，但我想韩相今后必然睡不踏实，总要提防着身后一刀。”
出人意料的是，谭秉言听完直接笑出了声。
看他笑得如此开心，沈恪一脸古怪，眼神仿佛在看傻子，他真的是靠自己做到尚书的吗？与他共事，显得自己的官位很廉价。他在说他是小人，不得不防，多么浅显易懂的话语。
“沈大人果然懂我。”谭秉言眼中折射出异样兴奋的光。
沈恪固然文采斐然，当下也词穷得很。
抿了抿嘴，然后，闭嘴了。
谭秉言清了清嗓，似乎觉得自己有必要往回圆一圆，一脸深沉道：“这燕都就像巨大的棋盘，人人都是棋子。可沈大人，你我这样的人，生来就不是甘愿任人摆布的命。”
沈恪现下是真的想乐了，可还是秉承着自己的专业水准，反问道：“谭大人想说什么？”
“没什么。”谭秉言收回目光，唇角勾起一抹极淡的笑：“只是觉得，往后这朝堂，该会很有意思。”
说罢，他对着沈恪拱手一礼，转身便走。
沈恪立在原地，望着他的背影，怀疑刚刚是自己的错觉，应该不是精神有问题罢。
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宫门外的长街上，车马辚辚，人声渐歇。
程韫刚送走几位交好的武将，转身便瞧见霍启。
“老大。”程韫快步上前，眉眼间的疏离客套尽数褪去。
霍启的目光掠过她，又瞧了眼身后灯火通明的长乐苑，眉头微蹙，语气带着边关将领独有的直白粗粝：“宴上那群人的心思，你别揣着明白装糊涂。文官的弯弯绕，比边关的狼牙阵还要磨人。”
程韫垂眸听训，低声道：“我晓得。”
今日醉酒，险些失了分寸，程韫是愧疚的，往后日子还长，该要更警醒一些。
脑中莫名闪过沈恪失焦的双眼，心中烦躁更盛。她下意识攥紧袖口，指尖嵌入掌心，试图用痛感压下那股莫名的慌乱。
霍启并未察觉她的异样，只当她是因今日之事懊恼，粗声宽慰道：“晓得就好。”
随即从怀中摸出一枚刻着霍字的玄铁令牌，塞到她手里，“这是燕都暗桩的令牌，不求你壮大，别给我都霍霍完了就行。我明日一早带着王烈他们拔营回驻地，燕都这脏水，你一个人蹚着难。要找人，查程家旧事，都抓紧，尽早抽身回边关。”
许是饮了不少酒，程韫现下低着头，眼眶有点泛红。
霍启见状顿了顿，这小妮子还是有良心，知道舍不得他。
上次被困在雪地里几夜，也没见她红了眼。他带着几分护短的意味开口道：“别仗着在西北练出的那点本事，就跟贵妃、韩相那群狐狸周旋。真要是着了道，落在他们手里，我虽然能回都城救你，可到那时，你这条从死人堆里爬出来的命，就得折进去大半。”
晚风卷着寒意吹来，程韫摩挲了两下手中的令牌。
“我记下了，老大。”她声音轻，却字字清晰。
霍启点了点头，不再多言，翻身上马。
马鞭一扬，骏马长嘶一声，带着他的身影，很快消失在长街的尽头。
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暖阁里熏香袅袅，贵妃倚在软榻上，漫不经心地拨弄着腕间的赤金缠丝镯。
端王在永嘉后脚进了宫，宫宴结束顺带着来看望母妃。永嘉公主坐在对面的绣墩上，手里捏着绣了半截的锦帕，脸颊微红，声音带着几分少女的雀跃：“母妃，昨日宫宴上，工部尚书沈恪……”
话未说完，便被贵妃冷冷打断：“此人不适合你，不许再提。”
公主笑意僵住，不解地抬头：“母妃，沈尚书他不一样的。”
“不一样什么？”贵妃抬眸，眸子里淬着怒意“一个深不可测的人，连你舅舅都看不透他的底细，你可知他来路几何？”她放下镯子，坐直了身子，语气愈发严厉，“沈家不过是偏远旁支，既无强大家世倚仗，更无岳丈家势力帮扶，从工部，这个最讲究资历和门路的衙门里，年纪轻轻坐到尚书，多少肮脏手段，怕是你听都没听过。”
贵妃顿了顿，扫过面露诧异的儿女，语气缓了缓：“他手握营造修缮、河工漕运之权，朝堂上多少人想拉拢他，都被他不动声色地拒了，你们何必非要招惹他。”
“母妃此言过虑了。”一旁的端王放下手中的茶盏，出声帮腔：“妹妹不过是欣赏他几分才干罢了，何须如此紧张？咱们家如日中天，舅舅是当朝丞相，母亲您深得圣宠，儿臣又是陛下看重的皇子，何必怕他区区一个工部尚书。”
他说着，往椅背上一靠，嗤笑一声：“说到底，咱们才是天潢贵胄，皇家血脉，他沈恪就算再能耐，左不过是个臣子，翻不出什么大浪，若是妹妹对他真有意，将来……”
“住口！”贵妃厉声呵斥，越说越不知道自己几斤几两，看着眼前一唱一和的儿女，胸中气血翻涌，这些年她如履薄冰，用尽手段，方才位列贵妃。而皇后触犯龙颜，这辈子怕是出不来了，如今说到底，她才是这后宫最大的主子，可笑她精明算计半生，如何却生的这两个蠢货，她只觉得一股气堵在喉咙里——一个被儿女情长迷了眼，一个被权势富贵迷了心，在这宫中长大，竟看不出沈恪那副温和皮囊下的雷霆手段。
“本宫真是糊涂，怎么生了你们两个蠢货！”这话伴着茶盏碎裂的摔到地上的声音，又狠又重，震得暖阁里瞬间针落可闻。
端王脸上的倨傲僵住，公主更是眼圈一红，再也说不出一句话来。
贵妃扫过两人的模样，心头火气更盛：“沈恪那人，心里算计什么，你们两个叠起来都不够看！他眼下不显山不露水，是因为他有更想要图谋的东西。你们舅舅碰上他，都少不得要动些手段，你们两个，不被拿捏，已然是我日日烧香祈福的回报了！
又是“砰”一声，描金茶壶也被拂到地上，“都给我回去想想，别在我这儿碍眼！”
暖阁里熏香依旧浓郁，却莫名添了几分滞塞的寒意，压得人喘不过气。
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第二日，天蒙蒙亮，月亮还挂在天边，程韫起身穿戴，扎了个随意的马尾，翻身上马去驿站送行。
大军从山涧穿行而过，霍启远远抬头便看见程韫，笑着和王烈说道：“下次等小韫回来，可不能说她没心肝了。”
“哈哈，我就知道她舍不得我。”王烈笑得开怀。
“你能这么想也是好事。”翻了个白眼，孔牧在旁边说风凉话，反正王烈大概听不懂。人家程韫送的是霍启和夏谈，你当着送你呢！
夏谈听见他们的交谈，眼睛倏地亮
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