明澈的农户朋友，住在城郊。

林选稼坐在马车上，发现途经之地越来越偏僻。

那家农户有两间茅屋，位于山中，周边能见的范围内，再无其他住家。

李明玥说，“这也太荒凉了……”

林选稼没说什么，继续观察周围，见农户的茅屋就建在一片麦地旁边。

如今凉州慢慢入了秋，麦子成熟后被收割，只余半截麦秆留在土里，一眼望去，满目枯黄，颇有几分凋敝之色。

几人走进茅舍的篱笆，墙边码放着成堆的麦穗，似乎还未打过。

“这样不会沤烂吗？”

李明玥小声问林选稼。

林选稼也有此疑问，便看了看身后的明澈，“这家没有壮年的男丁？”

明澈压低声音，“喏！如你所见，家里确实没壮年劳力。麦穗脱粒是重活，必须交给青壮年，没有的话就要出钱请，但也要有人愿意来……请不到人，只能烂着。”

“什么？”张伯望着那堆麦穗，叹息道，“如果我能干，一定帮忙。”

明澈摇头，“你都六十了，怎么干？”

听了这话，李明玥倒有兴趣一试，可她刚握住翻麦子的耙，却举都举不动，更别提脱粒。

她看了看林选稼，“只有你最合适。”

林选稼说，“我恐怕也不行。体力不好，千万别帮了倒忙。”

明澈赞同，“州府解试就在几个月后，这段时间你更要注意休息，不能受累，不能受伤。”

说到解试。

那场考试是一连三场，一共考三天。

林选稼想了想，“等考完，我可以帮忙。”

李明玥笑道，“算了吧！考完就是冬天了！再说，他那点力气，够做什么？”

明澈说，“咱们去看看房间？”

三人来此是为了借宿，能力范围内，教老两口认字，就算是报酬。

其他的忙，也不能强求自己一定要帮。

正坐着，这家的老伯进来送茶。

明澈让他别忙，都是朋友。

可那老伯不知想到什么，忽然就老泪纵横，“我家三个儿子，生不逢时，去岁被征兵去了北面战场，就没回来了。”

为国捐躯是无上的荣光，但在士兵的父母亲人心里，永远是痛苦回忆。

斯人已逝，林选稼没立场劝老伯想开些。他换位思考，如果自己兄弟死在战场，同样是不堪回首的经历。

老伯哭了会就不哭了，领着林选稼几人去屋里。

家里只有两间茅屋，所以只能腾出一间借住。好在林选稼几人的行李不多，也顾不得忌讳，便说，“没问题，有地方住就行。”

这时婆婆进来了，把唯一的女眷李明玥拉到身边，又把老伯推给了林选稼，“姑娘跟我睡，你们主仆睡床，让我老头打地铺。”

住家老伯觉得不妥，正要再商量商量。

但时辰不早，林选稼便作主答应，“给你们二老添麻烦了！”

借住安排好了。

明澈在凉州府衙还有事忙，林选稼便跟着明澈去了屋外。

入秋，夜风变得凉爽。

二人站在风口，被吹得愈发清醒。

林选稼给明澈叉手致谢，“哥哥慢走。”

明澈笑了笑，“嗯，我有空再来看你们。”

林选稼犹豫了下，“其实哥哥不用来，还有，我们在外面碰见，你也不要过于热络。”

明澈微怔，“……你怕旁人议论我们是同乡？”

“多一事不如少一事，”林选稼说。

出门在外，有些时候朋友关系才更容易惹是非。

林选稼又一拱手，“我对哥哥不胜感激，有机会报答，定义不容辞！”

言尽于此，明澈只好点头，“你记住，我帮你不为报答，是出于同乡之谊！我告辞吧。”

林选稼目送他走远。

一转身，依稀在暗处闪过一抹身影，叫人心惊。

林选稼几乎立刻就想到了四年前那个夜晚，在县衙学监家外，目睹的残忍刺杀。

当时对方也躲在暗处行事，和此刻情形太相似了。

叶术学监，不是被他杀的，却因他而死。

其中滋味在林选稼心里蔓延至今，每每想起都会心有余悸。

林选稼等了片刻，见暗处的人没了动静，便不再耗时间，赶忙回了茅屋。

明日他天不亮就去州府治所报名解试，今晚能多睡就多睡会儿。

茅屋前，李明玥站着等他。

林选稼走过去，困顿地打哈欠，问她道，“你还不困？我要睡了。”

“林二等等。”

李明玥从厨房端来一碗清汤，让他务必喝完。

不知她煮了什么东西，但林选稼相信她不会害自己，毕竟她还盼着自己早中进士，早登青云。

所以林选稼一口干了那碗汤，对她道一声“晚安”，便进屋躺下睡。

许是那碗汤的功劳，林选稼一夜安眠。

接下来近两个月，他的睡眠一直稳定。

很快到了州府解试的日子。

这天，林选稼被张伯叫醒，感觉浑身通透，起床吃了炊饼，往考篮里放了两个，留着中午在考场内果腹。

除了干粮，还备了水囊、茶叶末，这些都是他用惯的物什。

林选稼心里感恩，却故意说，“你做这些，只是怕我考砸，是吧？”

李明玥也不反驳，也故意说，“是啊，你万一落榜，我就最难过了。”

张伯在旁听着，哈哈大笑。

伴着笑声，林选稼坐上了马车。

他像是知道李明玥有话交代，掀开了侧帘。

李明玥果然站在下面，仰头看着他，“林二，等你好消息！”

林选稼也有叮嘱要说，“晚上风大，你和张伯在家等我，别去考场了。”

一阵风过，刮散了话音，也带走了马车。

不多时。

林选稼来到州府治所，也就是解试的考场。

他来得不算早，各郡县的考生已聚集门前，有序排队，等候搜身、入场。

还未到卯时（5-7点）。

入检点的桌案也才刚刚摆好，监考官便准时抵达。

官差敲锣，一声令下。

原本松散的等候队伍顿时拥挤起来。

与此同时。

人群外有一驾马车停下，马车左前挂着一盏精致的马灯，灯壁上写着“张”。

“他来了……”

众人不禁露出惧怕之色。

林选稼不明就里，却在转眸间，认出自己身后的考生也是攸县赵家私学的，名叫刘凤。

若没记错的话，这个刘凤和他大哥林选熔关系很铁。从前在赵家，刘凤经常和林选熔一道喝酒，说是“狗肉朋友”也不过分。

今天倒稀奇了。

刘凤独立在此，身旁居然没有他大哥林选熔。

林选稼见刘凤在看刚才的马车，便拍拍刘凤的胳膊，“刘大哥。”

刘凤拐了下胳膊，没搭理，继续听旁人介绍那马车里的张家人。

介绍的人说，“你们都知道的吧？张家人在凉州，了不得！”

刘凤见识过林选熔的跋扈，好奇问道，“张家什么来头？”

介绍的人白了白脸，反问刘凤，“你听说过凉州刺史孙也吗？孙刺史的内弟……就姓张。”

刘凤猛然领悟，却还有疑惑，“既然刺史内弟，为何你们如此怕他？”

顿时周围好几个人看了过来，仿佛听见天大的笑话。

介绍的人继续道，“你这外乡人，好没眼力劲……别怪我不提醒你，在凉州府，你惹谁也别惹张家人，尤其是张兴朝。”

张兴朝？

不知刘凤作何感想，但当这个名字钻进林选稼耳中，便是心头一跳。

原著小说中，凉州刺史孙也的内弟，就叫张兴朝。此人将来会加入成银孜的势力圈，晋升为大将军，野蛮好战，杀戮无数。

没想到这么早就遇到张兴朝。

不过林选稼知道眼下什么要紧，若没必要，绝不主动去招惹这个张兴朝。

这时，有人这么问道，“张兴朝有这么牛的靠山，还需要参加解试？”

另一人说，“当然！他可是年年落榜，年年再战……是打算坚持到底了。”

“何必？他这种出身，何愁出路？偏不知足，非和我们争抢，唉——”

“……”

众人议论，并没传到张兴朝的耳朵里。

此刻张兴朝有自己要办的事，便是找到昨天听说的那叫“林选稼”的考生。

至于为何要找。

其实张兴朝和林选稼没仇，但林选稼是明澈的朋友，便是他张兴朝的仇人了。

要说张兴朝和明澈的仇，得从四年前讲起。

那时明澈考中县试，来凉州赶考，因为才学出众，在考前就得到了主考官的邀见。

也是不巧，主考官就是刚上任的凉州刺史孙也。数月前，孙也娶了凉州本地女子为妻。女子姓张，家有三妹一弟，这唯一的弟弟就是张兴朝。

张兴朝有学问天赋，十岁参加童子试，仅仅因为字迹差而落榜。

十六岁，他成年后，虽然考中县试，却在州府解试中，被“明澈”比下去，没拿到解额，又一次名落孙山。从此，仇就结下了。

明澈是张兴朝心里的刺。

张兴朝嫉妒明澈，同时又看不起明澈。他认为明澈家世低微，眼界必然受限，便找到姐夫孙也，要求验明澈的考卷。

解试考卷，岂是普通人能查验？

依本朝规定，解试及第者，需携考卷于一个月内赶到洛阳，参加礼部试，所以这份考卷是证明实力的重要证据。

张兴朝的要求，被孙也拒绝。

也就是说，张兴朝除了祝福明澈，继续准备解试，别无他法。他被姐夫拒绝后，也想通了，他对自己才学有信心，不可能每年都碰上强者。

谁知道，倒霉起来居然没完没了。

接下来一连三年，张兴朝一连落榜了三次，每次抢走他解额的，都是家世卑弱的学生。

连连的巧合，造就了张兴朝的偏见。所以他仇视所有家世卑弱的人，认为他们是强盗。

而各郡县赶考的学子，多数都没什么背景，所以大家不约而同有了共识：别惹张兴朝。

林选稼凑在一旁，不想听也听完了这番介绍。

前面的搜身队伍走得很慢，林选稼喊不应刘凤，又想知道大哥林选熔的下落，便故意指着刘凤的脚下，喊道，“快看！谁丢了银子？”

骚动应声而起。

众人纷纷弯腰找银子。

那个刘凤也在找。刘凤之前和林选熔混在一处，也是看中林选熔的财力，舍得挥霍。这会儿他见大家都往他身边挤，忙护住身下，喊道，“别抢！是我的，我丢的！

失控的众人哪会听他指挥？大家挤挤攘攘，把刘凤的脸都挤变形了。

“刘大哥，这边。”

林选稼拉了一把刘凤，才让他免遭踩踏。

一旁的监官上前维护秩序，现场终于重新安静。

刘凤却甩开了林选稼的手，“你小子好心机，故意看我出丑？林家人都一样，都是坏胚！”

林选稼懒得争辩，只关心一个人，“我大哥怎么没和你一起来？”

刘凤忽然有些支吾，“我不知道，我们没住一间客栈。”

这才更可疑。

林选稼的面色凝重，“你何不说清楚些？”

刘凤被这忽然的转变吓住了，浑身都在轻抖，“我说了我不知道。”

恰好，身后另一个同乡说道，“刘凤你又骗人！昨天你还拉林选熔喝酒，把他灌倒了。”

刘凤急头白脸，明明理亏，却冲那人喊，“瞎说！今日便是解试，难不成我是故意让他入不了场？”

这套路听起来很熟悉。

林选稼不觉后背发寒，这种事，未必是眼前的刘凤做的。林选稼只是没想到，他大哥自诩朋友众多，结果就在朋友身上吃了亏。

解试不比县试。

若林选熔无法入场，就白白浪费了四年。如果无颜回攸县，会不会寻短见？

林选稼越想越怕，转头看向唯一的路口，终于看见了眼熟的马车奔来。

时辰正好。

林选熔几乎是最后一拨赶到的，等马车停好，他跑到队伍末尾，再然后，监考便下令封路，任何人不能进入。

看着这一幕，林选稼莫名松了口气。

却不知林选熔与监官说了什么，接着便朝刘凤走来。

刘凤脸色大白，吓得腿软，忙拉住林选稼的胳膊，哀求道，“你帮帮我？”

林选稼就当没听见，对林选熔说，“大哥来了。”

林选熔瞥了他一眼，便指着刘凤，冷笑道，“我请你住最好的客栈，喝上等的好酒，你就这么报答我？”

刘凤看都不敢看林选熔，“你我寒窗苦读数年，一间厢房、一顿酒肉算什么？

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