彭珠进府后，稍微有了点力气。一个婆子领着她，从侧门进去，穿过一道窄夹道，到了一间下房。房里一只木盆，盆里热水，旁边一套青布衣裳，两件粗布衫。

这婆子看着四十来岁，手脚粗大，脸庞微黑，腰上系着一条洗得发白的粗布围裙。她把彭珠领到盆边，丢下一句：“洗。”声音不冷不热。

彭珠把旧衬衫、旧外套、布鞋脱在凳子上，蹲进盆里，拿手搓脖子、搓胳膊、搓指甲缝。搓到胳膊上那块淤青，手停了一下，绕开，搓别处。膝盖上的伤碰到热水，一阵刺疼，她把腿往盆边挪了挪，没再动那条腿。水黑了。

她伸手去够凳子上的旧衣裳。那婆子先把衣裳拿起来。

“姑娘吩咐了，处理掉。”

彭珠的手停在半空。外公常念叨一句话，旧的不去，新的不来。她把这句话在心里过了一遍，手松了。婆子把衣裳往身后一藏，夹在胳膊底下，出了门。

彭珠站在盆边，身上滴着水，看着门帘落下来。她把青布衣裳套上，领口磨脖子。湿头发往耳后一别，站着等。

婆子很快回来了，手里多了一只小木匣。里头几个小瓷瓶，一沓布条。

“姑娘吩咐的。”婆子说，“哪儿有伤？”

彭珠撩起袖口。胳膊上一块淤青。婆子拿指尖蘸了点药膏，往淤青上抹。药膏凉，抹上去一阵刺。彭珠咬住牙，没出声。以前练基本功，磕得比这狠，这点疼她受得住。

“腿上呢？”

彭珠把裤腿卷起来。膝盖上一片青紫，脚踝肿着。药膏碰到破皮的地方，她腮帮子绷起来，没叫出声。

婆子手上停了停，看她一眼：“这丫头，倒能忍。”

婆子缠好布条，打了个结，领她出了下房。

两人顺着廊沿走。刚拐过夹道，迎面撞见一个端着簸箕的粗使婆子。那婆子一走近，脚步猛地顿住，腾出一只手在鼻子前扇了扇，一脸嫌恶。

“哟，张婶，您这是打哪儿捡来的丫头？怎么这么大一股馊臭味儿，隔着半条夹道都熏人！”

彭珠脚步一顿，低着头。

张婶脚步没停，语气淡淡的：“姑娘今儿出门上香，在街上捡的。刚在屋里泡了水，还没去味儿呢。”

“啧啧，这身板瘦得跟个猴儿似的，能干活吗？”那婆子上下打量彭珠，眼神像看一件破烂，“叫什么名儿啊？”

“还没起呢。先叫丫头。”张婶摆了摆手，“行了，赶紧忙你的去，别杵在这儿。”

那婆子撇撇嘴，端着簸箕走了。

彭珠跟在张婶身后，把这些话全咽进了肚子里。

张婶走在前头，步子快，嘴里说：“记着，后院那口井，洗东西用的。井台往东，是灶房。灶房后头那间大屋，吃饭的。再往东，是柴房，柴房后头那道墙，别往那边去，那是外院。”

彭珠跟在后头，眼睛看路，耳朵听。腿走起来一拐一拐，膝盖使不上劲，肚子空空的，走一步胃里往上顶一下。

张婶走两步，回头看她一眼，脚步放慢了些。

张婶拐了个弯，指了一排矮房：“那一排，下房，你晚上睡那儿。进门第三间，靠墙那张铺。”

“每天早上天不亮开饭，吃完上工。晌午等日头偏西，干完上午的活才吃。来晚了没吃的，饿到第二天。”

彭珠嘴里跟着念了一遍：“天不亮开饭，晌午日头偏西。”

张婶回头看她一眼，没说什么，继续走。

彭珠边走边记。井台、灶房、柴房、那道墙不能去。下房进门第三间，靠墙那张铺。她一条一条在心里摆好，怕漏了，又从头默了一遍。

她想着，记好了，就能留在这儿。有饭吃，有铺睡，不用再去街上扒泔水。

张婶停在一间矮房门口，推开门：“进去认认铺。”

屋里一溜通铺，铺着稻草。彭珠进去，找到靠墙那张，站了一会儿。

“认得了就走，吃饭去。”

到了饭屋，张婶塞给她一只碗、一双筷子，往队伍末尾一推：“排着。以后饭点自己来，来晚了没吃的。”

轮到她，打饭的婆子舀一勺菜扣在碗里，塞给她两个馒头。

她找了个墙角蹲下，低头吃。第一口馒头进嘴，嚼了两下，咽了。又咬一口。吃到第三口，喉咙发紧，咽不下去。她把馒头放下，缓了缓，又拿起来，咬一小口，慢慢嚼。

旁边的人吃得快，馒头几口就没了。她吃得慢，一个馒头吃了好一会儿。

张婶站在屋门口，看她吃了一会儿，走过来。

“吃完回下房歇着。”张婶看着她，“明儿天不亮，你到井台边找我。以后后院的粗活你跟着我干。”

彭珠抬起头，嘴里还含着馒头，用力点了一下头。

张婶没再多说，转身走了。

彭珠把碗筷放回筐里，出了饭屋。

回下房要穿过一道夹道。夹道里有几个粗使丫鬟在干活，见她走过来，手里的活没停，眼睛跟着她转。她低头走过去。那几个丫鬟穿的也是青布衣裳，跟她的差不多，只是颜色深些。没人说话，也没人拦她。

进了下房，屋里没人。她找到靠墙那张铺，坐下去。

铺上铺着稻草，上面一床薄被，被面洗得发白，叠得整整齐齐。没有新被子，就这一床。她把那床薄被抖开，盖在身上。衣裳厚，门关着，不透风。比睡在草棚里强多了。

她躺下来，把被子裹紧。疲倦涌上来，眼皮沉得抬不动，一会儿就睡着了。

第二天天不亮，彭珠被叫起来。她到了井台边，张婶已经在那儿了。

张婶指了指井台边堆着的一摞衣裳：“那些，都洗了。”

彭珠蹲下去，把手伸进盆里。

她一边搓衣裳，一边在心里默。刘嬷嬷管着粗使这一摊，五十来岁，看账本凑到灯底下。井台洗东西用，井台往东是灶房，灶房后头大屋吃饭，再往东是柴房，柴房后头那道墙不能去。天不亮开饭，晌午日头偏西。她一样一样摆好，怕漏了，又从头上默一遍。

井水冰寒刺骨。她搓了一上午衣裳，冷水漫过手腕，骨节一阵一阵地酸。

她把手从盆里抽出来，往围裙上擦了两把，看了看自己的手。

活着真好。

她叹了口气，把手又伸回盆里。

“听说了吗？后头新来那个，是路边捡来的叫花子。”

“可不是，也不知耍了什么花招，哄得咱们姑娘心生怜悯。”

“这府里，没有主子撑腰，早晚要被撵出去。”

几个大丫鬟聚在廊下嗑瓜子。

彭珠端着水盆从旁经过，垂着头。衣裳下摆蹭上了泥，她没停。

她们把最难清洗、沾满墨渍与油渍的衣物堆给她。

其中有个叫翠屏的大丫鬟，手快，嘴也快。她原先专管晾晒和叠衣，彭珠来了之后，翠屏从她身边过，眼皮一翻，鼻子里哼一声。

翠屏好几次打翻她刚打回来的井水。

水泼在青石板上，溅了她一身。

“新来的，手脚这般拖沓，难不成是来府里当小姐享福的？”翠屏叉着腰。

彭珠不争辩，也不掉泪，转身去井边重新打水。

洗衣时，她一直在琢磨。

她看见灶房倒出来的草木灰，心里动了一下——灰是碱的，碱能去油。

她往皂角水里掺了一点烧尽的草木灰。

先拿自己那件最脏的粗布衫试，搓了几下，黑乎乎的油污淡了大半。

她又试了第二回，多掺了一点，油污去得更快，布面有点发涩。

第三回，她只掺半把。

她把每一次的用量记在心里。

她还摸出，不同料子换不同力道：丝绸轻揉，粗布用力搓，棉麻先泡透再洗。

她把衣物分门别类，算好浸泡时辰，一样一样试。

次日刘嬷嬷来收衣裳。

她拿起那几件原本认定洗不干净的贵重衣物，凑到灯底下看。墨迹消了，油渍也不见了。

刘嬷嬷愣了一下。

“这是谁洗的？”

翠屏抢上前一步：“回嬷嬷，是奴婢盯着洗的。”

刘嬷嬷看她一眼：“那你说说，这墨迹是怎么去的？”

翠屏张了张嘴。

“米……米汤？”

“米汤？”刘嬷嬷把衣裳翻过来，“米汤能去墨？”

翠屏答不上来，脸涨得通红。

彭珠站在角落，垂着头。

刘嬷嬷的目光转到她身上：“你说。”

彭珠声音不高：“先用草木灰去油，再以皂角水浸泡半个时辰，最后清水漂洗三遍。墨迹，用熟透的米粒慢慢揉搓，不能用力，用力就把布面搓毛了。”

刘嬷嬷盯着她看了一会儿。

“你识字？”

“回嬷嬷，识得几个。”

刘嬷嬷没再问。她把衣裳叠好，抱在怀里，转头训了翠屏几句。

自那之后，刘嬷嬷不再专把最脏最重的活派给她。

翠屏当众丢了颜面，越发记恨彭珠。

明面上不敢直接动手，暗地里处处设绊。

彭珠刚扫干净的院子，她随手撒一把瓜子壳；彭珠晾晒妥当的衣裳，她假意路过，碰落在地。

随后便跑去刘嬷嬷那里告状，说彭珠偷懒怠工。刘嬷嬷把她叫过去，劈头一句：“连这点活都看不住，要你何用？”彭珠低着头，不

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