七月初，学子们开始陆陆续续结伴往江宁出发。有的走水路，有的走陆路。有钱的早早雇了船，没钱的还在四处打听有没有同乡的船可以搭个顺风。
陈简宁与许多同乡的一样，选的最省钱的走法，先坐船到杭州，再转北上的漕船到江宁。
衢州到杭州这一段，他搭了一个往杭州贩茶叶的同乡商船，给船家抄了半日的货单抵船钱。
从杭州到江宁那段，陈简宁辗转托了在衢州府衙做书吏的熟人，又托了杭州码头上管漕运调度的小吏，总算在漕船队最末一条船上给他匀出了个位子。
漕船不比客船，船舱逼仄低矮，四面堆满了漕粮麻袋，一摞摞垒得严严实实，连腿都伸不直。
但好处是顺风顺水，一路不停，反倒比客船快上许多。
是夜，漕船泊在岸边过夜，船工们在船头生了火做饭，笑语声隐隐约约地飘过来。
陈简宁坐在麻袋之间的缝隙里，背靠着粗粝的麻包，膝上摊着一本书。
河风裹着水汽从舱口灌进来，带着一股水草与泥沙混在一起的腥甜味，倒也清凉。
陈简宁看着看着，目光便从书上滑开，落到了那片被月光铺满的河面上。
水面起伏不定，波纹一道推着一道，将月光揉碎了又聚拢，聚拢了又揉碎，明明灭灭的。
他想起妹妹出生时，圆圆的一小坨，裹在襁褓里，像一只糯米团子。
他小心翼翼地戳了下妹妹软软的脸蛋，生怕给戳坏了。
那时想，这是他的妹妹，真可爱。
姜平和冯曼玲忙于生意，除了按时喂奶，大半的时间都是陈简宁陪在妹妹身边的。
将妹妹踢掉的被子盖好，妹妹醒了哭闹，便学着冯曼玲的样子把她抱起来哄。
后来他开蒙了，去私塾念书，头一天要走的时候，妹妹抱着他的腿掉眼泪，不肯撒手。
大人们哄了好久才把她抱走。
还有那一日……
妹妹忽然跑到他面前，仰着脸要他亲她。
他虽年纪小，但开蒙后读了些书，已经朦朦胧胧地晓得男女有别，纵是亲兄妹也该守分寸。
妹妹便睁着那双圆溜溜的大眼睛，委屈巴巴地问他：“为什么娘总是亲我，哥哥却从来不会？难道哥哥不喜欢我？”
他当然喜欢妹妹，但这不能混为一谈。
妹妹嘟起嘴，非要他亲，实在可爱。
他被缠得没法子，飞快地在她脸蛋上啄了一下，学着夫子的口吻一本正经地对她道：“日后便不可这般了。男女七岁不同席，你我虽是兄妹，但男女有别，不能这样的。”
她只掰了掰指头，睁着无辜的大眼睛道：“可是哥哥五岁，我只有三岁。”
再后来，妹妹又大了一些，每日都有数不清的稀奇古怪的问题，也不知她那些念头都是从哪儿冒出来的。
有一日忽然跑来问他：“哥哥，我听说隔壁的桂花姐姐成了婚，就搬到好远好远的地方去了。以后哥哥是不是也要跟别人成婚，不会跟如如在一起了？”
陈简宁还没有想过这件事。
自己长大后自然是要成婚的，成了婚便会有自己的家，自然是不能跟妹妹住在一起的。
便点了点头。
妹妹听到他的回答，大眼睛蓄满了泪，嘴巴一瘪，问他：“我为什么要跟哥哥分开？我不要跟哥哥分开。”
陈简宁不知该怎么跟她解释，用帕子去擦妹妹的泪，哄她，喂她吃糖。
妹妹打小就不是好糊弄的。见他不答应，不依不饶地拽着他问，问不出结果便往地上一赖，也不知妹妹哪里学来的招数。
妹妹哽咽着，眼泪断了线似的：“为什么我不能跟哥哥成婚呢？我做哥哥的妻子，这样就能跟哥哥永远在一起了。”
“我们是兄妹，不能成婚的。”
“为什么不能？”泪珠挂在妹妹长长的眼睫毛上，大眼睛被泪水洗得又黑又亮，湿漉漉的，可怜极了。
陈简宁只当这是小孩子不懂事的戏言，既不能骗她，又解释不清，便想绕过这个话题。可妹妹偏不放过他，非要问出个答案来。
最后，他实在没法子，对她说：“哥哥答应你，以后会永远陪着你，不跟别人成婚。好不好？”那年他也不过八岁，对于“妻子”究竟意味着什么，尚且只有一知半解的模糊轮廓，便这般轻易地许下了诺言。
陈简宁的目光从起伏的河面上收了回来，在水浪拍打船舷的声响里，静静地坐了很久很久。
八月初九，陈简宁踏进江南贡院。
三场考试，每场三天，吃住在号房里。
号房是一排排逼仄的隔间，小隔间窄得伸不直腿，里头只搁两条木板，一条架高了当案，一条搁低了当凳，夜里两张一拼便是床。号房里没有粪桶，考生通常自己在号房后墙挖的便坑解决，味道很糟糕。但人人如此，也就忍了。
头场四书文，二场五经文与策论，三场经史时务。
考到第三场时天色骤变，秋雨倾盆，江南贡院的号房年久失修，瓦顶好几处漏了水，雨水顺着椽子往下淌。陈简宁用油布盖住答卷，自己半边肩膀淋在雨里，写完最后一个字时，手指冻得几乎握不住笔。
陈简宁考完便回去了，来时的漕船在镇江卸了粮，他辗转搭了好几程顺风船，到衢州时已经浑身乏力。本想着回府学先歇一歇，可到了才发现，明伦堂正在整修，生员们大多回了家。陈简宁便又搭车，在傍晚时分回到了安平镇。
姜如正帮着收拾案板，抬头看见门口站着个人。
是陈简宁。
他扶着门框，脸色苍白，嘴唇发干，脸上泛着不正常的红，身子摇摇欲坠。姜如忙冲上前，一把扶住他的胳膊：“哥哥你生病了？”<
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