姚宽说一切交给他准备，叫女儿安心歇着。可姚昭宁躺到床上以后翻来覆去，越想越觉得放不下心来。亲爹口中的“略备薄礼” ，究竟能有多略多薄，实在值得商榷。最后她还是披了件外衣，摸到父母院里，要求他们当晚便把东西交出来给她过过目。

“都备好了，明早你自己看了就是。” 魏婉娘揪着她耳朵，要她赶紧回屋睡觉。

“娘——我心里得有数才睡得着！” 姚昭宁不服气道。

两个人被她闹腾得没办法，只好双双披衣起身将人领到了前院。夜风吹得院里树叶沙沙作响，她刚跳下台阶，听见前头有人匆匆走动，还有木箱落上车板时沉闷的声响。

“爹。”

“嗯？”

“这什么声音？”

“在给你装车呢。”

姚昭宁呆若木鸡，一字一顿道：“什么车？”

姚宽不以为然：“自是你明日要带去的东西。”

姚昭宁循声走过去，伸手摸到马车边沿，又顺着往里探了探。

好家伙！一整辆车塞得满满当当，没有一点缝隙。

她仰天长叹一声，无可奈何：“爹，咱家还有东西剩下吗？这是把库房都搬出来了？要我说，拎两筐萝卜去得了！”

姚宽在一旁喋喋不休：“哪里的话，你娘还嫌备得不够呢。依我看，不如给阁中其他人也都添上一份，你头一回进榜，多结些善缘总没坏处。明日你再向阁主好好说说，让他往后多关照关照你，真有差事，也尽量给你安排些安全稳妥的，你去见识见识、历练历练便够了。”

姚昭宁庆幸自己坚持今晚先看一眼，否则明日一觉醒来，怕不是要被气晕过去。

爹娘总是这样，无非觉得她目不能视，好似出门便天然比旁人矮半截，总是怕她受人欺负了，做什么都得先替她多赔几分笑脸、多送几分厚礼，好叫人家看在伸手不打笑脸人的道理上，对她宽容些！她最烦的就是这个，所以从小到大努力伪装得与旁人无异，出门在外也从不愿提自己的眼睛。辛辛苦苦打上榜十，凭的是自己的真本事，又不是靠人可怜施舍来的。如今榜上其他几人面还没见，先送这么一车过去，倒像她先摆出低人一等的姿态来。

姚昭宁越想越恼，扶着车沿便道：“都卸下来！顶多带两盒糕点，见面而已，我又不是上门求人办事，带这么一车像什么样？”

魏婉娘忙劝她：“你这孩子，哪有你想得那么多？不过是礼多人不怪。”

“别人头回见面也拉一车？”

“别人是别人，你是你。”

这句话一下更点燃了她的怒火，姚昭宁紧抿唇瓣，大发雷霆：“对，我是瞎子！所以我就得多送些东西去讨好别人，是不是？”

魏婉娘喃喃道：“昭宁……娘不是这个意思，你怎能这样说。”

“可你们每次都是这个意思，” 姚昭宁发指眦裂，干脆不吐不快， “怕别人嫌我，怕别人不肯带我玩，怕我哪里做得不好，便总要先教我人情世故，叫我多说好话、多送些礼，先把旁人哄高兴了再说。到了你们眼里，我非得先讨人喜欢，才配跟人家站在一处是不是？”

小陶见气氛僵持，也赶紧上前劝：“小姐，老爷夫人是为了您好。”

姚昭宁皱着眉没说话，她当然知道他们都是好意，可越是这样，她心里越堵得难受。

“就带两筐萝卜！不能再多了！”

一家人又争了半天，下人们夹在中间来回搬，折腾到最后，夫妻俩气的拂袖而去。车上最后剩下些文房四宝、钗环首饰，还有几十盒京中时兴的茶点，姚昭宁才算勉强满意，回屋后又想起一个更现实的问题：“谁赶车？”

姚家的车夫自然不能去，揽月阁再怎么说也是个秘密组织，哪里能随随便便带个外人摸到门口。更何况姚昭宁自己每回来去，走的都不是正经街巷，轻功一提便翻墙上瓦，顺着屋脊一路过去，让她坐在车里指路也不现实。

小陶灵机一动，十分积极地举起手提议：“不如找那个赵大哥呀！”

“赵七？”

“他本来就是阁里的人，又认识路。” 小陶越想越觉得有理，“小姐不是说他上回就是赶车的么？赶一次也是赶，赶两次也是赶。”

于是姚昭宁吹了一声鸽哨，唤来揽月阁专作内部传信的信鸽。小陶铺纸磨墨，直接替自家小姐下了一张急单：

明日卯正，宣平坊槐安巷东口，请内七十二。——榜十。

第二日天刚亮，赵七便到了。

韩管事把差帖交给他时，还特意嘱咐：“榜十下帖，想来是十万火急的事，你别耽搁。”

赵七紧赶慢赶到了巷口，远远看见上回自称大壮姐姐的女子正左顾右盼。

小陶见到他倒还是那副热情得很的姿态，笑吟吟往前迎了上来：“赵大哥来得这么早？吃过早饭没有？冷不冷？先进去喝盏茶吧，我娘一早蒸了点心，还热着呢。”

赵七被她一连串嘘寒问暖打得接不上话，掏出差贴又细细对了一遍：“宣平坊槐安巷东口，是你下的单？”

“是的呀是的呀。” 小陶笑得愈发热络，“赵大哥快跟上。”

赵七丈二和尚摸不着头脑，小陶却半点没有替他解惑的意思，只笑着将人往一处小门领：“赵大哥先进去坐，我妹妹已经等着了。”

他越听越糊涂，大壮也在？赵七跟着小陶一前一后进去，见侧门内已经停好一辆收拾妥当的马车，车帘半挽，一个女子正小家碧玉坐在车上。

那女子两侧发髻间簪着小巧的梅花珠饰，以红绳和细流苏点缀；身着朱红的上襦，衣襟与袖缘压着细细的梅花暗纹；腰间以深红束带过渡，下面是一袭雪白长裙，在裙边绣了几丛零星梅枝。她头戴珠帘，面覆白纱，纱面上同样绣了几朵点点红梅，与这一身装束相得益彰，既有京中时兴的俏丽，又不至于显得过分娇气。

那女子娴静开口：“赵大哥，来得正好。”

赵七惊诧：“你……你是大壮？”话一出口，他自己也觉出不妥，轻咳一声，赶紧找补：“我是说……你今日这身打扮，和平日实在不大一样。”

小陶趁着赵七震惊之时，把昨晚特意包好的点心塞进他手里：“赵大哥，这个给您。”

赵七低头看看手里的油纸包：“干什么？”

“今日得劳烦您赶车，” 小陶面不改色说得理所当然 “赵大哥您武功高强，生得又精神——最重要的是还人好。”

赵七一听十万火急的差是赶车，气不打一处来，偏偏小陶也不给他拒绝的机会，紧跟着就是一通假模假式的奉承，夸得他后背发凉，下意识往后退了半步：“你病了？”

小陶微笑：“您才病了。”

“等送完我妹妹，还得劳烦您再把马车赶回此处来。”

赵七：“……”

姚昭宁在车上见两人没完没了，打断道：“还走不走了？”

赵七认命上车拿起缰绳，姚昭宁从袖里掏出俩萝卜戳了戳他：“这个送你。”

“你什么时候跟我这么见外了？”

“昨晚开始。”

赵七这才侧头看清，原来是两根白白胖胖还带着泥的大萝卜。

“这车里也都是萝卜？”

“是人情世故。”

“有你这么大摇大摆贿赂人的？”

“不是贿赂，是薄礼。”

“车轮都快压进地里了！”

到了揽月阁，赵七前后跑了好几趟才把东西全搬下来，又吩咐人一趟趟搬去承事堂。

最后一个箱子落地时，他站在原地累得直喘：“大壮女侠啊，下回再有这种活，别点我好么？”

姚昭宁来得太早，韩管事到时瞧见她这一身隆重打扮，又见身后一串小厮拎了大包小包，不由得围着她上下打量了好几圈。

“你今日……”

姚昭宁有些不好意思：“怎么？”

“是来拜年的？” 韩管事说完哈哈大笑，又关心：“身子可好些了？回去有没有再难受？”

“多谢韩管事关心，我今日特意早来，一来是感谢您一直以来的栽培，略备了些薄礼，已经放到您桌上了，还望您不要嫌弃；二来，是想劳烦您先带我认认内院。”

“好，好，这才对。” 韩管事愈发满意，更是亲自上手接过几盒礼品帮她一并拿着带路，心中欣慰这个大壮竟如此上道，不仅提前来踩点，还礼数周全到这个地步。嘴上说是来认路，不就是存着几分先同榜上众人打好关系、顺便探探各人脾气喜好再逐一突破的心思么。

做事勤快，会来事，还知道未雨绸缪。

不愧是自己一早便看中的可塑之才。

姚昭宁悄悄松了口气，可算有人带路了。

韩管事领着她将内院前前后后走了一遍，还细细交代了几处容易走错的地方，留下一句好好表现便离开了，姚昭宁自己摸索着走回后堂等候。

到了约定的时辰，外头便陆续传来人声。

扑面而来的是一股浓重的草药气息，一道温和的女声笑着打招呼道：“这位就是大壮妹妹吧？”

姚昭宁：“……”要忍住。

“久仰大名，今日总算见着真人了。我是追月，目前榜三。” 对方走得更近了些，“听说你才十九？”

另一道稍清冷些的女声随后响起：“你一见人就问年纪做什么？大壮你好，我是听雪，榜上第七个。”

姚昭宁一一见礼，这两位前辈都十分和善，完全没有她想象中那种成名高手的架子，聊了几句后，倒更像姐妹之间不那么生疏了。

后面再来的人便没有这么热情。

有人进门只淡淡应了一声，有人根本不开口。

姚昭宁听见杯盏轻碰桌面的声音，一道年轻女子的声音从稍远处传来：“阁主昨日连逐月台都没去，今日也迟迟未到。看来这位新榜十，也没多稀罕。”

追月揽着姚昭宁的手臂，对她咬耳朵：“这是弄影，她同惜雾一向亲近，心里多少有些不痛快，你不必与她计较。”