米粒第三次挑断缠向轮轴的晶丝时，开始认真考虑向雇主加钱。

约好的工作是护送，没说还要修车。

她刚检查完鞍具，从驮马腹侧翻下来，又得蹲到木轮旁，拿匕首一点点挑。那东西乍看像蛛网，黏上刀刃便拉出一条细长的亮线，绷得比皮带还紧。车轮若再往前滚半圈，它就会缠进轮轴里，把这一车货连同后面的七辆一起堵在路上。

“先别动。”

赶车的仆从勒住马，米粒割断最后一缕晶丝，这才站起来，甩了甩发酸的手。

头顶有人“哇”了一声。

她抬眼。

货堆最高处，斑猫人同伴正把一颗发蓝光的茄子举向天光，尾巴尖还卷着炭笔，搭在画了一半的地图上。

“不准把它扔进锅里。”米粒说。

“我还没说要吃。”

“你上次也没说。”

猫耳往后压了压，茄子被悄悄藏到地图下面，蓝光仍从纸边透出来。

那是她从昨夜落脚的废驿站摘的。同一块菜畦里，卷心菜的根须缠着地精骨架，番茄藤把路过的田鼠拖进叶底，片刻后，饱满的果实便自己裂开了。

米粒很难理解，她究竟是怎样从这一片丰收景象里挑出晚饭的。

商队重新动起来。蹄铁敲过碎石，车身一晃，第三辆车上的小个子木精灵将脑袋磕在货箱边，迷迷糊糊换了个姿势，继续抱着剑闭目休息。

采佩西昨夜守夜，后半夜一直在处理驿站里的异动。米粒醒来时，只看见马厩横梁下垂着三双靴子，地上散了一圈焦黑花瓣，木精灵的袖口沾满洗不掉的黑汁。看来那些花不太愿意接受圣火的照料。

前头倒有一位休息得很体面的。

法师卢卡斯坐在车辕边，银靴不沾尘土，膝上的魔典自行翻过一页。他的半精灵尖耳从银发间露出来，朝路旁林子偏了偏，眼睛却没离开书。

走在旁边的提夫林游侠雷曼已经搭好箭，顺着那点动静看了过去。枝叶晃过，什么也没出来，他便继续向前。

米粒放松地向后靠着箱子，摸出一枚金币把玩。

他们护送的是艾伦·马洛大叔的货。

初次在酒馆见面，这位络腮胡子穿着一件磨白了肘部的旧外套，正用力啃一块土黄色干饼。米粒看不出饼的成分，只觉得他的兜大概比脸还干净，大发善心，请了他一杯廉价的矮人烈酒。

随后她才知道，大叔拥有八辆马车、十名仆从规模的商队，他询问她是否愿意护送自己的商队走一趟。

啧，穷狗竟是她自己。

艾伦·慷慨·马洛大叔开出的价钱非常公道：送到烬木村，每人二十枚金币。五个人，结清路费，剩下的够她躺在旅馆里喝几天酒。

前提是烬木村的酒没有传闻中那么贵，卷饼也别再发明什么需要搭配解毒剂食用的新菜。

金币在指间一转落回掌心，捡来的挂坠已经卖了个好价钱，再走几日，到了烬木村，说不定就能甩掉那些讨债的狗头人。到时候找张干净的床，买两桶酒——

“赛弗。”马洛大叔在前头招呼，“帮我看看，石碑上写的什么？”

货堆上的斑猫人立即坐直了。

卷饼是日常称呼，赛弗是任务代号。米粒为此纠正过同伴好几次：一个吟游诗人出门在外，人设都是自己给的，她需要一个酷一点的名字。

赛弗眯起眼。路前方露出半座歪斜的牌坊，石碑倒在杂草里，字被苔藓盖去大半。

“不是烬木村。”她跳下车，将炭笔塞好，“我去近些看看。”

卢卡斯合上书的一角。猫头鹰从车篷上飞起，越过赛弗头顶，先钻进了村口。

马洛让车队在外面慢下来。米粒把金币收回，沿路边跟了上去。

村子已经荒了。窗框烂出缺口，几扇门斜吊着，井旁横着一辆少了轮子的木板车。方才林子里还不时有窸窣声，这里却安静得能听见猫人的脚步。

米粒走了几步，目光落在路面上。

枯叶都积在两侧。中间太干净了。

前面的赛弗也停下来，低头看着一串深陷的蹄印。泥土被压向两边，边上还有没扫净的落叶；那匹马不是驮着重物，就是载着个全副武装的人。

她的耳朵陡然转向屋顶。

“卢——”

一声轻响。

猫头鹰在半空散了，连根羽毛也没留下。

赛弗僵在原地。

井对面的矮屋顶上，两个人慢慢站了起来。右侧破窗后伸出轻弩，更远处，藏在茅屋后的重弩也转向赛弗。那辆破木板车与她之间，不过几步远，可她只要朝那里跑，正面就会整个暴露在箭下。

石磨盘后转出三个人。

为首的青年穿着胸甲，上面的凤凰纹章被刮得只剩半边翅膀。他用花剑敲了敲生锈的盾沿，笑得很有兴致。

“喔，美丽的小姐。路过这里，向国王陛下缴过通行税了吗？”

赛弗张开嘴，又闭上，飞快把脏话咽了回去。

“我……我没钱。”

“我们不过是搬箱子的。”米粒从她身后走出来，肩膀缩着，双手让对方看得见，“大人都在马车上。”

一具弩朝她偏了过来。

她的拇指贴着袖口，勾开暗器袋的铜扣，余光丈量着木板车下那点能藏人的空隙。

哦豁，这就属于意外情况了。

讲好的，得加钱。

青年用剑尖挑起一张纸，朝村口一甩：“别躲在后面，上前来谈！”

纸飘出几尺便落了地。马洛没去捡，先让仆从把前两辆车横过来，后面的车挨紧，护住货物与人。

卢卡斯站在车旁，望了一眼那张税单。

“冯·凯赛尔的棺材板都化成灰了，您的税单竟然还保存完好。”

对面的花剑停了一下。

游侠没有接这句话。他先看了看赛弗，又看向米粒身边的弩箭，开口问：“要多少钱？”

“每颗人头十金币，每车货物一百。交了就能过去。”

“十六个人，八辆车。”游侠认真算完，“九百六十金币。”

青年晃了晃剑，等着下文。

“你们这无异于打劫。”

可不就是在明抢。

米粒差点笑出来。这位小侍从说话的口气，倒比他家少爷还像个没出过门的贵族。

真贵族少爷已经不想谈了。

卢卡斯抬起手。

米粒认出那个动作，把视线从他指尖挪开，脚下一绊。响指声落下的同时，□□自袖间翻出，朝尚看得清的窗□□去。她没等结果，顺势滚进了木板车底。

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