却说宝玉、宝钗亲事，经贾母与薛姨妈两下议定，虽不曾张扬，那些亲近的也渐渐听得了风声。袭人自然是早知道的。
她初听时，心下先是一宽。宝玉这些年经了多少惊怕，身子、心神都如被严霜打过一般。如今有宝钗这样稳重明白的人作媳妇，往后的日子，方有个正经依靠。饮食起居，又有麝月照应，她也可略略放心。只是一宽之后，心底那旧念，却又翻腾起来。
自打她懂事起，一生的指望，便是名正言顺地守在宝玉身边。宝玉便是她的天，她的地。后来忠顺王府那一场祸事，将她这一生的指望生生推到别处去了。她随江玉韬远走江南，在外人眼里做了江太太。宝玉替她保全了名节，也保全了性命，可那“怡红院里宝玉的袭人”，便像被人轻轻锁进匣子里，再也打不开了。
如今宝玉将要成家，宝钗又是她素日敬服的人。袭人便想：此时大约是自己该回去的时候了。江先生知道内情，又通情达理，必肯成全。她不是要去争什么名分，只想着能在宝玉跟前，完全自己素日之心愿。
这念头一起，便如灯下细烟，虽不大，却绕在心头，丝丝缕缕，再也散不开去。
一日，袭人独自往葱市口去见贾母。贾母见她来了，倒很欢喜，叫她坐下，又问江玉韬近来可好。袭人一一答了。说了半日闲话，她忽然起身跪下。
贾母吃了一惊，道：“这是怎么说？”袭人低着头，道：“老太太，有一句话，不知该说不该说。”贾母看了她半晌，心里已猜着几分，便道：“你且说罢。”
袭人声音微微发颤，道：“如今二爷和宝姑娘的事，老太太既已做主，原是再妥当也没有的。宝姑娘心细稳重，二爷身边有她，是二爷的福分。只是二爷从前的脾气、饮食，我伏侍惯了。我寻思着……若我仍旧回来，替宝姑娘打点打点，也好全了我的心愿。”
说到这里，她的脸已红了，又忙道：“我并不敢有什么别的想头。江先生那里，他也是明白的。我只求能离二爷近些，便是在外头听一声问安，也是好的。”
贾母听了，半晌没有说话。袭人跪在地下，只觉屋里静得可怕。她原以为老太太会叹一口气，会问她几句，或是责她几句。谁知贾母只是望着她，眼里慢慢有了泪光。
半晌，贾母才道：“袭人，你起来。”袭人不敢动。贾母道：“你若还认我这个老太太，便起来听我说。”袭人方缓缓起身，仍低头垂手立着。
贾母叹了一声，道：“你这片心，我明白。你不是那等轻狂人，也不是好胜的。正因如此，我才不能依你。”袭人身子微微一颤。贾母缓缓道：“你如今不是从前怡红院里的袭人了。你是江太太。”袭人眼泪倏地落了下来，却不敢出声。
贾母又道：“咱们心里明白是一回事，外头人眼里瞧见什么，又是另一回事。外头只知你嫁了江先生，随他往江南去了。如今你若再回到宝玉房里，旁人一句‘江太太怎么又回来了’，便够你受用一辈子。宝玉当日拼着性命保全你，难道今日反要他自己掀开这段隐情？”
袭人哽咽道：“老太太，我……我不怕人言。”贾母道：“你不怕，我却怕。”袭人抬头望着她。贾母眼中含泪，道：“我怕你后半辈子不得安宁；怕江先生一番苦心落了空；也怕宝玉再被人拿这些言语作践。你只说自己不怕，难道江先生也不怕？宝玉也不怕？宝姑娘将来进了门，又该如何自处？”袭人听到“宝姑娘”三字，心中一阵疼，忙道：“我断不敢叫宝姑娘为难。”
贾母道：“这便是了。所以更不能回来。宝丫头进门，原已不是寻常喜事。她明知宝玉心里有旧伤，还肯担这一份清苦。你若又以旧人身份回去，旁人不说，宝丫头嘴上不说，心里岂不添一层难处？你素来会体贴人，难道忍心？”
袭人低头落泪，道：“我只想着二爷身边……”贾母截住她，道：“宝玉身边自然要人照应，却不是非你不可。麝月在，宝丫头也在。你若果真疼宝玉，便叫他少一重牵挂，少一重是非。”
袭人再也忍不住，跪下哭道：“老太太，我原不过是想服侍二爷一辈子。如今连这个也不能了么？”贾母听了这话，心中无限感慨，只觉喉间也哽住了。
停了片刻，贾母方道：“不是不能，是时候变了。人这一辈子，有些路走过去了，便不能再回头。你从前服侍他，是你的情分；如今守住江太太这个名分，也是你的情分。你以为离他远了，便不是为他好？殊不知名分上远些，有时才是真护着他。更何况自打宝玉出狱，你日日守着他，那份真心实意，我们都瞧在眼里。便是宝玉成了婚，我老婆子仍望你尽心如旧。”贾母这番话，明是拒她，暗里却将她的心一并收住了。
袭人哭声渐渐低下去。贾母又将声音放柔些，道：“还有一层，更不可说破。江先生的来历，忠顺王府那些旧事，都不是今日能翻出来的。忠顺王虽死，他手下那些人未必都干净。江先生好容易有了今日，你好容易有了今日，宝玉也好容易从鬼门关上挣回来。若为一个名分，再把那些事牵扯出来，岂不是又生祸端？”
袭人听到这里，脸色渐渐白了。贾母道：“真话不是人人都配听的。有些话说出来，不是清白，倒成了祸根。你同江先生的事，咱们几个心里明白便罢了。外头只认你是江太太，这不是委屈你，是护着你。”
袭人用帕子掩着脸，泪珠一颗颗落在衣襟上。贾母拉过她的手，道：“你当年跟宝玉一场，也不算白跟。宝玉念你，老太太也念你。只是你若要老太太疼你，便听我这一回。从今往后，‘回房服侍’这句话，再不可提起。”
袭人哭着点头，道：“奴婢明白了。”贾母看着她，道：“你不是奴婢了。”袭人一怔。贾母望着她，一字一句道：“记住，你是江太太。”这一句落下，袭人的泪反而流得更急。她像忽然省悟过来，贾母不是要将她推开，而是亲手替她关上了那扇再不能开的旧门。
袭人正欲告退，贾母却又拉住她的手，向左右望了一望。贾母这才低声道：“你今日既来了，我倒还有一件事，想托付与你。”袭人忙道：“老太太有什么吩咐，只管说，哪有托付二字。”
贾母摇了摇头，道：“这事不是寻常吩咐。你须替我放在心上。”袭人听了，便不敢再说，只垂手站着。
贾母看着她，道：“你和鸳鸯，都是在我身边长大的。你后来虽到了宝玉那里，可我看你们两个，也像看自己眼前的孩子一样。如今宝玉的事，眼看有了着落；你这里，我也替你断了那不该回头的念头。只是还有一个鸳鸯，叫我放心不下。”
袭人听见说起鸳鸯，便道：“鸳鸯姐姐服侍老太太这些年，真是没一处不到。”贾母叹道：“正是她太到，我才不放心。她那性子，你也知道。早年便绝了嫁人的念头。我在一日，她自然守着我；我若去了，她又守谁去？”
袭人低头不语。贾母又道：“我这一把年纪，百年之后，她必定要送我回金陵。办完了我的事回来，贾家如今又是这般光景，她哥嫂那起子人也靠不住，她一个女儿家，虽说性子刚强，终究是孤身一人。谁还能真给她一个安稳去处？”贾母声音低了些：“我想来想去，如今倒只有你那里，还像个可托的地方。”袭人心中一震，忙道：“老太太是说……”
贾母握紧她的手，道：“我不是叫她今日便去，也不是叫她离了我。只是将来我不在了，她若送灵南去，办完了事回来，便叫她投你那里去。你那文华斋给她留一间屋子，一口饭，一个能安身的地儿。她不愿嫁人，便不嫁，叫她安安静静过后半辈子，也算我这个老婆子没有白疼她一场。”
袭人听到这里，泪早已落下，道：“老太太快别这样说。鸳鸯姐姐同我从小一处，虽不是亲姐妹，胜似亲姐妹。便是老太太不提，我心里也常想：日后若真有那一日，她孤身一个，叫人如何放心？只是这话太早，不敢说出口罢了。”
贾母听了，面上方有些宽意，道：“你能这样想，我便安心了。你是个稳妥的。只是鸳鸯心高，未必肯轻易投奔。到那时，你须好生同她说，莫叫她以为是无处可去才去你那里。”
袭人含泪道：“我明白。鸳鸯姐姐最要强，若说可怜她，她反不肯。到那时，我只说是老太太临终前疼她，早替她安排下的路。也会单独向她解释我和江先生之间的原委，她听见是老太太的意思，又知道内里的隐情，自然不同。”
贾母又道
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