转瞬已是两月有余，薛姨妈见宝玉身形心绪皆已渐次平复，足可出门走动。若再一味拘着，不许他拜见贾母，反倒教两边彼此悬挂念想。遂唤贾芸备好车驾，又命袭人、麝月仔细为宝玉打点衣衫。宝钗亲手取来一件半新月白夹袍，温声说道：“此色素净雅致，老太太见了，也不至触景伤情。”
宝玉立在镜前，默然任由二人整理衣饰。袭人代为束好腰绦，低低劝道：“二爷今日去见老太太，老人家必定欢喜。” 宝玉微微颔首。袭人素知他心中况味，并非不喜，亦非怯于相见。此番见面，原非寻常晨昏问安。这是老太太与心头最割舍不下的孙儿，隔了两载风霜磨难，今日方得再见。
车驾行至葱市口巷口停下。宝玉掀帘一望，只见巷陌逼仄，两侧院墙斑驳剥落，往日侯门朱漆兽环荡然无存，唯余一扇半旧柴扉，虚掩而立。巷风卷着枯叶簌簌而过，绕着车轮打了个旋，又静静落于尘土之中。
他缓缓放下车帘，久坐不语。麝月在旁轻声唤道：“二爷，已到地方了。” 宝玉恍如梦醒，低声问道：“这便是老太太居所？” 袭人并未即刻作答，只伸手稳稳扶住他臂膀，道：“老太太在里面等着呢。”
一语落罢，宝玉迈步下车。贾芸上前叩门，门扇一开，李贵探出头来，一见是宝玉，竟将他一把抱起，晃了两晃，才又放下，转身向内奔走报信”
喊声穿庭过院，直入内室。
贾母已知晓今日众人要来，一早便命鸳鸯梳理发髻，换了一身虽旧却浆洗得齐整的深色衣袄。鸳鸯劝她在屋内安坐等候，她只言室中闷倦，便扶着拐杖坐在廊下。案上清茶凉了两回，竟一口也未曾沾唇。
宝玉跨进院门，抬眼便望见了廊下身影。一时之间，竟有些恍惚。昔日那位笑语温存，气度雍容的老祖宗，如今身形消瘦，仿佛被流年与劫难层层敛缩，只剩满头华发，静倚旧椅。可那双望向他的眼眸，依旧是记忆里的模样。目光相触的刹那，宝玉脚下竟似生了根，寸步难移。
贾母扶着鸳鸯缓缓起身，意欲上前，才挪半步，身子便微微一晃。鸳鸯连忙搀定，贾母却摆了摆手，目光始终凝在宝玉身上。
她细细打量，见他肩头清瘦，面色虽渐生血色，眉眼间往日灵动神采却已然黯淡。两载光阴，九死一生，这孩子好歹还立在眼前。只是那个往日里一头扎进她怀中撒娇、为些许琐事嗔恼、缠着她讨要玩物的怡红公子，似已隔了万水千山。
宝玉行至阶前，双膝一屈，稳稳跪倒：“孙儿给老太太请安。”
礼数周全，言辞恭谨，入耳却教贾母心口一阵抽痛。她心底反倒盼着他如往昔一般，唤一声 “老祖宗”，随性扑近身来。只是她亦明白，那般无忧无虑的光景，终究一去不返了。
贾母颤巍巍伸手相扶：“快起来，地上寒凉。” 宝玉却不曾起身，抬眸望她。这一眼，似越过重重旧影——荣府花厅的笑语、怡红院的灯火、潇湘馆的夜雨，一路行来，终落在此处简陋小院之中。
贾母再也按捺不住，俯身抬手，双手捧住他面庞。老人家手掌枯瘦，暖意却丝丝缕缕沁入肌肤。宝玉被这温热一碰，眼底登时潮润。贾母目不转睛端详着他，嘴唇翕动几番，终只重复了一句薛姨妈先前所言：“回来就好。”
四字甫毕，泪水便顺着脸上沟壑缓缓滚落。她不曾放声悲啼，亦不怨天尤人，只以枯手抚过他额角、鬓边，一遍又一遍，仿佛要辨明眼前之人并非梦中幻影。
宝玉低声道：“老太太，多受苦了。” 此言入耳，贾母心中酸楚更甚。想从前这孩子何曾说出这般老成话语？往日只知在她面前痴顽嬉闹，逗得满室欢声。如今这般通透懂事，竟是牢狱摧折、家道倾颓、佳人离世换来的。她心底暗暗叹惋，倒宁愿他依旧懵懂痴傻。
一旁鸳鸯忙劝：“老太太，廊下风紧，二爷身子初愈，且先进屋歇息罢。” 贾母这才点头，却不肯松开握着宝玉的手，一路相携入内。
宝玉被她牵着手，亦不忘向宅中诸人一一问安，就连厨下孙嫂子亦不曾疏漏。
屋内早已收拾妥当，案上热茶齐备，炭盆里炭火融融。只是屋舍狭小，众人一入，便觉拥挤。宝玉环顾周遭，心口骤然一阵钝痛。此处局促简陋，竟不及往日府里一处暖阁。墙角立着旧木箱，窗下摆数盆寻常花草，桌椅皆是半旧之物，唯有里外收拾得一尘不染，恰似家世败落之后，苦苦守住的最后几分体面。
贾母拉他坐于身侧，又凝睇许久，方才转向薛姨妈，缓声道：“此番，多劳姨妈照拂。” 说着又望见一旁侍立的袭人，招手唤她近前，握住她的手说道：“打小我便知你天性纯良，果不负我所望，你对宝玉始终有情有义。”
袭人闻言，泪水簌簌而下。她心中自有隐情，嫁与江玉韬，旁人难免议论她薄情负主。今日老太太当众此言，看似闲谈，实则句句为她剖白解围。她几番想向宝玉剖明心迹，要重回他身边，奈何见他如今心境沉郁，终究寻不到合适机缘。当下只低声哽咽回道：“二爷能够平安归来，皆是老太太洪福庇佑。我能做的不过是本分之事。”
贾母长叹一声：“‘本分’二字，说来轻易。如今这世上，肯真心守本分的人，已是寥寥了。”
屋中一时寂然。
宝玉坐在贾母身侧，手仍被她握着。老人家的手掌不复往日丰腴，骨节嶙峋，暖意却依旧如故。他有心悄悄抽回手，唯恐她触到自己掌上尚未平复的旧裂，可贾母握得极紧，仿佛一旦松手，他便会再度远去。
宝钗在旁柔声宽慰：“老太太只管宽心，宝兄弟如今饮食渐佳，夜间安眠也胜过往日，只需静心调养，定然一日好过一日。”
贾母目光仍不离宝玉，问道：“夜里还会骤然惊醒么？” 宝玉答道：“已是好些，饭食也吃得下了。” 老太太又问：“往日畏寒，如今可好些？” 宝玉微微一顿，轻声道：“已不大怕冷了。”
贾母听出他言语间的迟疑，心知他心底惧意未消，只是不愿惹自己忧心。她并不点破，反倒将他的手攥得更紧，道：“畏寒原是小事，多添衣衫便是。身疾心愁，慢慢调养，终有好转之日。”
宝玉垂首应声。如今他言语谨守礼数，应答妥帖周全，再无半分少年恣意。贾母看在眼里，只觉阵阵心酸。想往日此刻，他必定嫌屋舍逼仄，嫌茶汤寡淡，或是缠着她索要吃食，依偎在膝下说些闲言趣语。如今端坐如仪，恭谨有礼，反倒像一位登门做客的外客。
贾母强压下心头伤感，转头对鸳鸯道：“取碟豆腐皮包子来。他素来爱吃这个。”
碟子捧至案前，宝玉望着那小小食碟，神色微动，他忽然想起当年的晴雯。如今再睹此物，倒似从陈年旧梦里取出的一件旧物。
贾母亲手递过一只：“尝一口罢。” 宝玉接过，咬了一口。滋味依旧，可转瞬便化作满心酸涩。他垂着眼慢慢咽下，道：“味道，还和从前一般。”
贾母面上先是掠过一丝喜色，旋即又黯然下去。她岂会不知，这话原是宽慰自己。从前相伴之人、栖身庭院、满堂欢笑，早已烟消云散，又何来旧日光景。
薛姨妈唯恐老人家伤情，连忙岔开话题，说起宝玉近来常在院中闲步，偶尔亦展卷读书。宝钗也道前几日他还着人换了一枝白梅供养。薛姨妈笑道：“终究还是往日性情，心中尚记挂花木雅趣。”
贾母闻言，默然片刻，轻轻点头：“还记得花，便好。”
语声极轻，众人心中皆明，他若仍惜花恋景，便知这颗心尚未全然枯寂。闲坐许久，贾母终究提起了林黛玉。她望着宝玉，缓缓说道：“颦儿灵柩暂且安厝铁槛寺。待你身子再硬朗几分，便去看一看她。”
宝玉手中银匙骤然停住，屋内顿时鸦雀无声，唯有盆中炭火偶尔噼啪一响。
良久，他才低声应道：“我晓得。”
贾母见他面色泛白，却并未失态落泪。这般隐忍无声，反倒比嚎啕大哭更令人揪心。她伸手轻拍他手背，道：“她临去之时，心中是安然的。她知晓你尚在人世。”
宝玉微微阖目。此言如细针一缕，悄然刺入心底，隐痛绵长，却不见泪痕。半晌，低声回道：“她能安然，我也略放宽心了。”
贾母眼眶又一次发热，连忙侧过脸去遮掩。可宝玉早已瞧得分明，随手取过一旁绢帕递上。动作自然轻柔，一如往日无数个晨昏。贾母接过绢帕，心绪翻涌，险些再度落泪，心中暗道：那几分真性，终究还在。
日影西斜，院中光影渐渐移至窗棂之下。薛姨妈见宝玉倦色渐显，便起身告辞：“老太太，今日不敢久扰。待他再调养几日，便常过来问安。”
贾母纵有万般不舍，亦知他不宜久坐劳累，只得应允。临行之际，她依旧紧握着宝玉的手，迟迟不肯松开，只反复一句：“记得常来。”宝玉答道：“孙儿必定常来请安。”
贾母凝眸看他，似有千言万语欲说，到最后，只淡淡叮嘱二字：“别怕。”满屋人一时不解其意，唯有宝玉心领神会。老人家所言，非是惧病畏贫，亦非畏惧世事坎坷。她知晓他心底深处，仍困在一片幽暗之中，未能全然走出。
宝玉垂眸轻声道：“有老太太在，孙儿便无所畏惧。”
贾母缓缓松开手掌。众人转身出门，宝玉回头一望，只见贾母扶着鸳鸯立在门内，落日余晖洒在满头白发之上，宛如覆了一层薄霜。
待车帘落下，胸口骤然一阵窒闷。他不曾落泪，只抬手抚向颈间通灵宝玉。车轮缓缓转动，葱市口那扇旧门，渐渐隐在巷陌深处。宝玉斜倚车壁，闭上双目，耳畔却久久回荡着方才那一句温语：别怕。
又过数日，宝玉身子渐见安稳。这一日，薛姨妈、宝钗、袭人、麝月俱在屋内闲坐陪话。默然半晌，宝玉抬眸看向薛姨妈，语声轻淡，似怕惊扰了旁人：“我该去看看林妹妹了。”
一语落地，满堂顿时寂然。薛姨妈心中原打算再缓几日，容他将养得更扎实些，却也深知此念早已盘桓他心底，终究是避不过的，便不再拦他。
当下议定行止：留麝月在家打理杂务，由宝钗、袭人、贾芸相伴同行。头一日贾芸先往铁槛寺，提前打点一应俗务，宝钗亲手备了香烛素花，又取来一件厚缎披风，递与袭人道：“寺郊风厉，别叫他冻着。” 袭人伸手接过，点点头，并不多言。
天色尚早，城中晓雾未收，朦朦胧胧笼着街巷。贾芸早已备下车马，一行人自薛家后门登车启程
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