薛姨妈换了素衣，含泪赶到葱市口这边，摒去左右闲人，走近老太太身前，强抑悲声，哽咽着将黛玉天亮前辞世的噩耗缓缓道出。
贾母听罢，一时竟怔住了，身子微微一晃，却依这世家太君的威仪，不曾失态哭喊，只一瞬之间，脸色由苍润转为灰败。
满腔悲恸、怨愤、怜惜齐齐堵在胸口，闷得她心口发紧，喉间哽咽，却硬生生忍了下去。良久，她才缓缓闭上眼，两行浊泪无声从眼角滚落，顺着皱纹静静淌下。
她心底翻来覆去只剩万般悲凉。往日里总暗自觉得自己是世间最有福分的人：金紫满身，门第煊赫，儿孙绕膝，一世安享荣华，何等尊贵顺遂。如今细细回想，才知自己竟是天底下最薄命、最不幸的老人。
一生最疼的三个亲人贾敏、元春，还有颦儿，皆是自幼常在碧纱橱相伴，跟前长大，承她抚育，受她怜爱。敏儿去得最早，可不管怎样，还有颦儿，后来元春也没了，只剩下颦儿，可到如今颦儿也去了。
贾敏虽早逝，年少也曾锦衣玉食，嫁得书香门第，有过安稳岁月、天伦之乐；元春身居宫闱，凤冠霞帔，享过皇家荣宠，风光一时，也算不枉此生。独有黛玉，身世孤零，满心才情，一身清骨，本以为宝黛婚约既定，往后便可安稳归宿，稍稍弥补她半生凄苦。谁料大厦倾颓，世事翻覆，姻缘破碎，宝玉遭囚，她这一生，繁华尚未沾身，安稳未曾着落，好日子才要开端，便这般油尽灯枯、香魂早逝。
念及此处，贾母胸中悲愤难抑，既恨世道无常、家门败落，又痛颦儿命比纸薄、红颜多舛，更叹自己半生荣华，到头只剩满目凄凉、白发人送黑发人。
她沉默许久，语声沙哑低沉，带着无尽苍凉：“老天何其不公…… 敏儿、元妃也罢了，好歹都快活过、风光过。偏偏这颦儿，自小孤苦，满心期盼，眼看要有个着落，竟就这么去了…… 我这一辈子，看似福泽满堂，原来竟是眼睁睁看着心头至亲，一个个都舍了我先走。”
说罢，倚在榻上，闭目垂首，再不言语，只任满心悲戚，化作一室死寂。那世家老夫人的端庄还在，可内里那点人生念想，早已随着黛玉的离世，一点点灰冷散尽了。
薛姨妈念及与黛玉素日情分，又兼着干娘的名头，便尽心竭力，替颦儿置办了一副上好的棺木，其余殓葬诸事，也一应周全妥帖。
老太太随后做主，命先将灵柩暂厝于铁槛寺中。那寺本是贾氏族上的家庙，循例不在抄没入官之列，寺中自有僧人照管香火、看守灵柩，不至零落无依。老太太心里早已盘算定了：日后宝玉若能脱身出来，总得留他哭祭一场，也好稍慰他与颦儿这一番生死相许之情。
老太太又发下心愿，待自己百年之后，便将黛玉灵柩一同带回南边，将她送回林家，依礼葬在她母亲墓旁，母女相伴。只因老太太抚今追昔，满心愧悔自责，只叹自己不曾照拂好这外孙女，辜负了女儿贾敏。每常想起，便暗自嗟叹，不能自已。
再说主审应了贾政之请，命书吏行文，递往宁古塔取证，谁知一来一回，路途遥远，又值寒冬，文书耽搁在驿站便有一月。待宁古塔将军衙门收到行文，回函却道：甄府老爷自到戍所，不耐苦寒，衣食不继，早已于数月前病故。尸骨已寒，无从提取口供。
主审官将此事告知贾政，贾政跌足长叹，复又说道：“既如此，还有一证：当初抄查甄府之时，所获甄府历年财产帐目、租佃文书，其中多有与贾家往来之原始凭据。若肯调阅，自可辨明。”
主审官倒也有心，便派了差官去户部档房查阅。原来忠顺王爷自秉政以来，处处揽权，抄没官员家产多起，所有抄出的账册文契、书信底稿，一律堆在户部西偏院三间大库房里，积如丘山，尘封鼠啮，无人整理。差官领命而去，翻了五六日，头昏目眩，哪里寻得着什么甄府旧账？回禀上去，只说“卷帙浩繁，无从查考”。
主审官至此，已有些懈怠。又思量贾政所供，虽无确证，却也似非虚言。且圣上原意只是说贾家“不配再享荣华”，并非要置其死地，前头珍、琏等已轻判了，若独独重处贾政，倒显得朝廷不公。便以“藏匿甄家财产一事证据不足”为由，拟了撤案。
只是忠顺王爷那里须得有个交代。主审官与幕僚程余商议了半日，程余道：“这贾政虽无匿藏甄府财产之实，却有一桩把柄，从前屡次向朝廷举荐贾雨村。那贾雨村如今背信负恩，已革职判了秋后斩，实乃奸险小人。贾政举荐非人，难逃其咎。以此定个‘滥举匪人’之罪，降级外用，王爷面上也说得过去。”
主审官点头称善。遂将审讯始末、证据情形、拟罪建议一一具折，连同贾政的呈辞、宁古塔回文、户部查档无着之说明，汇成卷宗，上奏御览。折中写道：
“贾政虽查无藏匿逆产实据，然滥行举荐，致令匪人贾雨村夤缘高位，贻误朝廷，罪亦难辞。姑念其年近六旬，家产已尽，且未涉贪墨重情，拟请降三级，免其治罪，补授广东番禺县知县，限两日内赴任。伏候圣裁。”
不数日，圣意下来。皇上朱批仅“依议”二字。判词既下，贾政接了，心中五味杂陈。一则以喜，性命总算无虞，且不曾受枷号流徙之辱；一则以忧，番禺远在岭南，瘴疠之地，从五品京官骤降为七品县令，品级虽只三级，荣辱却如天渊。更兼家中老小飘零，宝玉下落不明，黛玉病势不知如何……想到此处，不禁老泪纵横。
因葱市口贾母处不许成年男子居住，贾政特向主审恳请，主审官倒也并非铁石心肠，又见贾政年近花甲，须发半白，说得凄凉，便点了头：“此乃人伦之情，本官不便阻挠。只许两日。”
及至出狱那日，天色未明，贾政便已收拾停当。身上仍是那件旧青布棉袍，还是入狱时王夫人托人送进来的，洗得发白，袖口已磨出了絮。他顾不得许多，出了刑部大门，雇了一辆破驴车，急急往葱市口赶去。
到得巷口，天已大亮。贾政下了车，远远望见那两扇
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