薛姨妈、宝钗日盼夜盼，终于盼来老苍头的信。那信上并无多言，只按临行约定，唯“验货毕”三字。宝钗看罢，长长舒了口气，将信递与薛姨妈，低声道：“妈，哥哥平安了。”薛姨妈接过来，手抖着看了半晌，眼泪便下来了，却又不敢放声哭，只捂着嘴，连连点头。
再说那金桂带着舍儿回了娘家，夏奶奶见女儿忽然归来，又听说了薛家的事，一时又惊又气。惊的是薛蟠竟成了逃犯，气的是女儿年纪轻轻便要守活寡。金桂在娘家住了些日子，心中渐渐定了主意：薛蟠那案子不知何时能了，就算将来了了，他那个性子，自己也未必有好日子过。与其这么干耗着，不如趁早做个了断。
夏奶奶原也是要强的人，自家门户也不低，如何肯让女儿白白守着一个逃犯？当下便请了位师爷，写了一份和离书，又托人往薛姨妈处说合。薛姨妈接了信，叹了几回气，与宝钗商议。宝钗道：“嫂嫂既不肯回来，强留着名分也无益。哥哥在外，生死未卜，何苦耽误了她？不如依了，两家干净。”薛姨妈一向厌恶金桂，便点头应了。
两家不曾惊动官府，只请了几位旧亲作证，将和离书互换了。薛家另备了一份妆奁，送还金桂当日带来的嫁妆，又添了些银两，算作赔补。夏家却分文未取，只将女儿带回的衣物细软收了。夏奶奶道：“我们家的姑娘，不图那几两银子。只是从今往后，两家各不相干，再也休提。”自此，薛蟠与金桂的姻缘便算彻底了结。薛姨妈从此再不提起此人，只当没这回事罢了。
葱市口这边虽是安顿下来，贾母却深知朝廷规矩——戴罪之家，禁止私下串联。因此门上冷冷清清，轻易不敢有客来往。
这日午后，却见贾芸独自挑着担子来了，两头筐里装着些时新菜蔬，说是孝敬老太太的。门上的李贵认得他，知是远亲，又见是寻常菜蔬，不显眼的，便放了进来。
贾芸进了院子，撂下担子，上前给贾母请了安。贾母见他一身短打，满头是汗，又是心疼又是感慨，忙让鸳鸯搬了凳子，叫他坐下说话。贾芸也不肯坐实了，只欠着身，将当日抄家那日与宝玉相见的情形，一五一十说与贾母听了。又说起林之孝在外头奔走，借了旧日在官府里的关系，打听到几位老爷在刑部大狱里并未受大罪，只是迟迟不见过堂，也不知为何。唯有宝玉，押往刑部那日便被人转送走了，如今下落不明。
贾母听他说到宝玉被转送走，她沉默半晌，才缓缓道：“你宝二叔……他自小没经过事，这一回不知要受多少苦。你在外头，若有机会，替我这个做祖母的多打听着些。不必做什么，只消知道他还在，还平安，我便知足了。”贾芸道：“老太太放心，宝二叔的事，便是侄儿的第一要事，跑遍了京城，也得打听到下落。”贾母点头，继续道：
“难为你和你岳丈，这般境地还惦记着我们。他在外头跑动，千万小心，莫要叫人拿住把柄，反倒害了他自己。你回去告诉他，他的心意我领了，不必亲自来看我，有重要事，派你来报声即可，他自己也要保重。”贾芸忙道：“老太太放心，岳丈在外头有分寸。”
贾母点了点头，又道：“你宝二叔那日跟你说的话，让袭人嫁人那一节，你办得很好。这件事，往后不要再提了，外头的人，就当她真嫁了人。你宝二叔在里头，少一桩事，便少一分牵连。”
老太太素来心思剔透，方才听贾芸转述程余之言，道出昔日忠顺王爷因琪官一事，受宝玉折辱、积怨多年旧事，心中立时便已了然。她暗自揣度，袭人这门婚事内里定然另有隐情，那位江南而来的江姓夫君，应便是当年遁走无踪的琪官。
贾芸会意，连连点头答应。贾母看着他，目光里有一丝暖意，又有一层薄薄的雾气。她停了一停，声音轻了下去：：“好孩子，你回去吧，免得惹眼。”贾芸站起身，又给贾母磕了个头，方才挑着空担子去了。
又过了几日，黄昏时分，暮色渐浓。一匹老马拉着辆旧布篷马车，缓缓出了崇文门，行至葱市口大街街口，便停了下来。车上下来一位身穿布衣的老妇人，独自踽踽走到贾母居所前，轻轻叩门。李贵开门一看，竟是薛姨妈。
贾母正歪在绳榻上闭目养神，闻报，忙站起身来。薛姨妈一步上前，二人紧紧搀住，四目相对，一时千言万语，竟不知从何说起。
论起来，贾母素来与邢夫人不大亲近，王夫人又天性沉静，少言寡语，婆媳之间，说笑不多。倒是薛姨妈，虽比她小着一辈，却性情爽利，最会说笑，这些年来往频繁，常在一处说话解闷。两人名为亲戚，实则情同忘年之交，多少有趣的光阴，都是这般说说笑笑过来的。且贾、薛两家，这些年休戚相关，有事彼此扶持，王夫人与薛姨妈姊妹情深，两家人早已亲如一家。如今贾府遭此大难，贾母心中，薛家便是唯一靠得住的亲戚。而薛姨妈、宝钗母女，也着实尽心尽力，凡力所能及之处，无一不肯帮忙。这份情意，贾母心中十分感念。
待薛姨妈坐下，贾母便先问：“蟠儿……”薛姨妈忙接口道：“有信儿来了。”贾母面露欣喜，点了点头。
薛姨妈知贾母最惦记的莫过于黛玉，便将自迎亲那日她病倒后的情形，细细说了一遍。又道：“老太太知道的，那孩子心重，总想着怕等不到宝玉回来那一日……我们千般劝解，万般安慰，终究效用不大。偏偏宝玉那孩子，又不知去向。”贾母虽早料到黛玉难以承受，此刻听薛姨妈亲口说出，仍是心痛难忍，只强撑着道：“幸好还有姨妈、宝姑娘在她身边照看。若跟了我们到这边来，这般简陋，更不知如何是好。”
薛姨妈道：“老太太既说起这个，林姑娘那孩子，自己病成那样，心里却时刻惦记着老太太和太太。她那份嫁妆，亏得当日搬了出来，不曾被抄了去。宝钗说搁在家里不安稳，都替她存在银号里了。她常念叨，老太太疼了她一辈子，自己未能报答，如今老太太住在这边，定是窘迫，怕您和太太冻着饿着，执意要将那些银子拿出来交给老太太用。我说那边是戴罪之身，眼下不方便存这些银两，倒是拿些出来，零星贴补，或许还使得，她这才肯了。”说着，从袖中取出一个小小的布包，轻轻放在桌上。
贾母双手捧起那小包银子，摩挲了半晌，也不说话，眼眶却红了。过了一会儿，两行泪水顺着脸颊淌了下来，一滴一滴，落在那个粗布小包上。
薛姨妈又将凤姐那边的情形，细细说与贾母听。贾母叹道：“患难之中，我们这两边，都亏得姨妈照应了。”薛姨妈道：“凤丫头也是我亲侄女，只是平儿说她那血崩症越发沉重，巧姐又那么小……”又道：那刘姥姥也是个有良心的，不时去看望，送上瓜果蔬菜禽肉。贾母见了薛姨妈，本是欢喜的，可偏偏说起哪一件，都是愁肠百结，难以排遣。人在落难中，真个是无事不悲凉。
葱市口地处崇文门外，乃连接内外城之要道。因交通便捷，商贾辐辏，向为农副产品集散之地。鲜鱼口、粮市、布庄、当铺、古玩店、车马客栈，鳞次栉比，汇聚于此。居住者多系市井小民、商贩、工匠、差役，间有落魄文人、下层官吏。崇文门亦为江南士人进京必经之途，其中困顿者，往往以葱市口一带为暂泊之地。
贾家既败，鸳鸯、麝月等四位丫鬟甘愿随戴罪之眷迁居于此，每日耳闻目见，交往接触，与昔日有天壤之别。从前凤姐尝言：“便是我们的丫头，比人家的小姐还强呢！”此话实非虚夸。如今鸳鸯、麝月二人身着粗布衣裳，面上不施脂粉，亦须出头露面，帮着李贵往官仓领米，清早随孙厨娘去街市买菜。路上必经一所育婴堂，常常见到天未亮时，便有无力抚养的婴孩被遗弃于门外。回来与老太太、太太说起，众人愈知昔日之福，原以为天经地义，今则恍如隔世。虽则街市上人来人往，三教九流杂沓，然彼此俱是平民，名分无别。
所幸黛玉挂念，不时遣薛家小丫头约鸳鸯于崇文门下相见，带些银两过来，使葱市口这头不至有饥寒之虞。
鸳鸯、麝月毕竟年轻，心思活络，渐渐习惯了眼下的日子。鸳鸯素日最受贾母信赖，在府中备受敬重；麝月跟在宝玉身边，亦深得宠爱。如今虽境遇大变，日子一长，倒也渐渐安之若素，出门不再怯场，周遭街巷店铺也渐渐熟络起来。鸳鸯心细，麝月口快，二人一同出去，办事甚是利落。久而久之，与菜贩、肉铺、裁缝店等常打交道的商家都混得熟了，人家也看得出她们出身不凡，先存了几分敬意。
虽已沦为平民，贾母、王夫人以至李纨，举手投足，不失旧日风范，言谈举止，落落大方。粗布衣衫，却洗得干干净净；室内旧物虽破，残缺不全，亦归置得齐齐整整；庭前院后，洒扫得一尘不染。日子看似寻常，然贾母、夫人心中所念者，亲人或囚于囹圄，或困于沉疴，更有宝玉生死不明，这才是日日锥心之处。
古人尝云：“好事不出门，坏事传千里。”前一句未必然，后一句却是千真万确。当初贾琏偷娶尤二姐，那尤二姐原已许配张华。张父惧怕贾府势力，收下银子，背了张华，径自签了退婚文书。后来凤姐使旺儿送银子与张华，唆使他状告贾琏“国孝家孝之中，背旨瞒亲，仗财依势，强逼退亲”。事毕又给张华父子银两，命他们远
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