且说九省都检点王子腾，外任已满，奉旨还京。原指望陛见之后，圣上念其边关多年劳苦，必有擢用。不料回京数月，竟置之闲散，未授实职。赋闲之际，每日翻阅邸报，见忠顺王一党权势日炽，不惟朝中人事更迭频频，即当年与密亲王相厚诸王，亦多受牵累。兼妹府中近来祸事迭起，王子腾官居高位多时，谙熟朝廷凶险之处，心下愈增忧惧，寝食难安。
时元春已于西安薨逝。宫中得讯之日，抱琴悲痛难抑，顿足捶胸，恨与娘娘朝夕相伴近三十载，竟未能送终左右。周惟亦悼伤知己。数月后，抱琴见宫中雕栏玉砌依旧，而伊人已逝，触目伤怀，终难自遣，遂决意辞宫。周惟知其入宫二十余载，今去意已决，便许其请。二人临别依依，相约以书信往来。
抱琴原籍山西平遥，父母尚在。临行前本欲往贾府辞行，然恐此去勾起老太太、夫人伤心，踌躇再三，终未敢往，径自归乡。后嫁与太原一科举出身官员为续弦，自此安居。越明年，周惟见朝中佞臣当道，朝纲日坏，心生厌倦，亦上表乞归。周惟侍奉两代皇后、嫔妃礼仪，端方温雅，宫中皆以“女君子”称之。皇后悯其劳苦，特下懿旨，遣内监数人护送，沿途搭乘官船，由运河抵金陵，而后取陆路还岭南旧居。烟波江上，归舟渐远，宫中岁月，遂成往昔。
先前抱琴离宫之后，未敢忘与周惟之约，不时有书信往来。待二人皆为民妇，音书更是岁岁不断。信中或追忆元妃当年旧事，述及宫中奇闻；或分享两地风土人情、家人近况，彼此慰藉。
一日，周惟拆阅来函，竟见抱琴言及近日听闻一些有关元妃的风言流语——有传元妃彼时并非暴病而薨，死因另有隐情。或云其卷入宫廷内斗，或道其参与密谋政变，更有甚者，竟说她勾结外藩，终被赐死。流言纷纭，莫知所出。抱琴信中忆及元妃薨逝那年花朝节，自己归宁贾府时，邢夫人曾问起后宫妃嫔争宠之事，彼时她答道：
“若真有其事，大抵不出两端：一是皇子众多，又各有所出，为母亲者，谁不愿自己的骨肉得继大统？其间难免有些计较。二是妃嫔母家在前朝各有势力，若外廷相互不和，或想借着内廷影响圣心，亦可生出些风波。咱们娘娘至今未曾生养，府上老爷亦一向为官清正，与人无争，那些戏文里的热闹，与咱们是毫不相干的。”今见这些流言，抱琴将当日这番话重提于信中，其意自明：那些风言风语，终究是无稽之谈，与娘娘一生行事，毫无干系。
五个月后，抱琴收到周惟回信。信中除却远道而来的殷殷问候，亦就元妃“死于非命”之流言，细加评点。周惟文笔温婉，理路清晰，写道：
“……深宫之事，于外人眼中，本就幽深莫测，故而揣测之风，历来不绝。况今朝局动荡，人事更迭，流言蜚语自易丛生。你信中——嫔妃或为亲子争储，或为母家固权。此二端确是内廷风波之源。你当日：元妃既无生育，贾府又持身清正，与世无争，那些戏文里热闹，原与娘娘无涉之言。我深以为然。
我入宫多年，历事两代，宫中旧事，皆所亲见。当初老皇帝在位时，皇子众多，储位之争绵延数载：先立先密亲王，旋废，复立今上。其间内廷嫔妃各怀心机，外朝臣工亦多卷入。然彼时元妃尚未入宫。待元妃承恩入选，今上早已君临天下，皇位稳固，更有太上皇在上镇之，宫廷内外，咸安其分。元妃自封贵妃以至西安薨逝，十数年间，内廷无妃嫔争宠之乱，外朝无挑战皇权之事，朝野晏然，何来政变之虞？
至于勾结外藩一说，尤为荒唐。元妃入宫数十载，出宫或仅有省亲一次，彼时既圣上有府中过于奢侈之微言，娘娘此后更无再提省亲之举。深宫妇人，与外藩素无往来，如何勾结？凡此种种，皆市井无稽之谈，不足为信。
你我皆知娘娘为人，一生谨厚，安分守己。这些风言，不过是好事者附会之作，多想徒增伤感。望你宽心自遣，勿以此萦怀。”信末又问了抱琴家中近况，并告知自己一切安好，盼常通音问。
如今且说这蒋玉菡，自回姑苏数载，此时携了父母、妹妹并妹丈一家，重返京华。宝玉闻讯，便携袭人往见。旧友重逢，执手相看，感叹岁月。言笑甚欢，细看时，玉菡形容已改：非但蓄了须，声音亦转沉厚，举止间更添了几分干练。他并将名姓换了，如今唤作“江玉韬”。
玉韬告宝玉、袭人道：已将师兄阴松生手底那“文华斋”盘了下来。这两年往来江南，观其市面，今由妹丈出面，欲做这文墨印书的生意。说着，又取出几册新印的书来，与宝玉看。宝玉接过，翻看一回，赞道：“到底是行家，这板式、纸墨，俱是好的。”玉韬笑道：“不过是糊口罢了。只想着日后能常与二爷切磋，也不枉相识一场。”千金易得，知己难求。自江玉韬归来，宝玉又添一处可去之处。两人不时相聚，谈诗论画，品茗赏书，倒也慰了些许襟怀寥落、尘外闲愁。
常言道，武将出身者，贵乎当机立断，断则能行。王子腾正是此等人物。又过两月，眼见新职仍无下落，心下已明圣意所在——恐是另有计较，不欲再用。兼之朝中谄媚之辈日多，忠顺一党势焰熏天，自忖再难有起复之机，便决意趁早急流勇退，远离朝中这片浑水。辞官回乡，只是终究放心不下两位尚在京中的妹妹。
话说近日黛玉感了风寒，只在潇湘馆中静养。这日一早，宝玉独自出了园子，先至贾母处请安，细细禀了黛玉病情，陪着说了一会儿话，方辞了出来。随后又往贾政、王夫人处问安。恰巧老爷太太正在书房议事，见宝玉进来，便住了口。宝玉心下明白：如今家中正逢多事之秋，老爷太太想必有不少烦难之事。转念一想，自己已非昔日孩童，眼睁睁看着父母劳心，却丝毫不能分忧，不觉暗自气闷。贾政见他没精打采的，倒也未加责备，只问了问他身上可好。正说着，忽见丫鬟掀帘进来回道：“舅老爷来了。”
贾政忙站起身，口内连声说“请”，宝玉亦随之站起，垂手恭迎。丫鬟掀起帘子，王子腾大步而入，先与贾政拱手致意，又向王夫人问了好。宝玉素来敬重这位舅舅，连忙趋前行礼。王子腾也一向疼爱外甥，知他身子单弱，今见他面色不如往日红润，便殷殷嘱咐了几句保养的话。一时众人坐定，丫鬟捧上茶来，掩门自去。贾政与王子腾略叙寒温，不过几句家常。宝玉在旁觑着，见舅舅此番前来，眉宇间似有要事，欲待起身回避，又恐失礼于人，便悄悄以目示意贾政。贾政方要踌躇，王子腾已然察觉，将手一摆，爽然道：“宝玉也不小了，况是自家骨肉，不必避忌，只管坐着听罢。”
王子腾本是武将出身，性情爽直，言语简劲，当下也不兜转，便将外任期满、回京数月未得实缺之事说了，又将目下朝中局势略述一遍。末了，正色道：“愚兄已拿定主意：不日便上疏皇上，只称边关旧疾复发，难胜重任，恳请休致。”王夫人闻言大惊，失声道：“大兄要回金陵去了？”王子腾点头道：“正是。只等御批下来，即刻出都。”稍顿了顿，又道：“贾王两家，休戚与共，同进同退。愚兄此来，非为别事，实欲劝妹丈也早作打算，趁早抽身，辞官归乡才是上策。”
宝玉在旁听得目瞪口呆，不由将目光转向父亲。只见贾政沉吟半晌，方叹道：“不瞒舅兄，前些时贵妃娘娘薨逝之前，曾托梦与宝玉。”说着目示宝玉，宝玉忙将梦中姐姐所嘱之词一一念来。贾政接着道：“那词末一句，‘须要退步抽身早’，今早舅兄来前，我正与内人参详此事，想来正是要咱们及早远离朝政之意。”王子腾连连颔首，道：
【当前章节不完整……】
【阅读完整章节请前往……】
【leduxs.cc】