话回那日宝玉听到老爷读出探春信笺时，怔忪间，脑海中忽有模糊光影闪过：朱门绣户的幻境，仙袂飘飘的女子，还有那曲文唱的诸芳命途。有支《分骨肉》，竟在这一刻冲破了尘封的记忆，“一帆风雨路三千，把骨肉家园齐来抛闪…… ”，字字与信笺上的字迹重合，与探春远走北疆、生死未卜的境况相合。他能道出最后六字，此次并非老太太说的与探春“心意相通”，而是旧年幻境中听过，早已浑然忘却而已。
自那日起，太虚幻境中那些所见所闻，便不再安分沉于心底。不时见到某些场景、听到某些话语时，如同暗潮，隐隐浮上心头。那日见到风里落了海棠，忽然想起“原应叹息”四字；或许是在听闻某位姊妹的境遇时，脑中无端闪过一幅画、半句诗。这些碎片化的预示，零碎模糊，总捉不牢靠。
他记不全幻境光景，只拾得断句残影。心里朦胧晓得：身边姊妹，皆有各自的命数，难逃离散的结局。这成了压在他心头的阴云。他不敢和黛玉吐露，黛玉原本多心，又极之聪慧，说了反为她添忧。袭人、麝月只道是他耽心探春，百般劝慰，唯有宝玉自己知道，他是被那半明不灭的宿命影子缠缚住了。
倒并非他能一一预知各人结局，只是窥见命运的隐约轮廓，却看不明细节。此番与贾政同声道出 “奴去也，莫牵连”，也不过是旧事应验，幻境残句被一时触动罢了。
不觉秋光渐深，这日晨起，宝玉与黛玉一同来贾母处问安。恰逢贾赦、邢夫人并贾政、王夫人皆在房中。邢夫人一见宝玉，眼底便自然地透出暖意来，不等他行礼周全，已伸手将他揽到跟前，细细端详他的气色，又握着他手问道：“早起可吃了暖的？身上这件袍子看着薄，秋寒渐重，仔细别着了风。”邢夫人一向待人淡淡的，唯独见了宝玉，话里话外总是透着实心实意的疼爱。待宝玉向贾赦请了安，邢夫人便拉他在自己身旁的凳子上挨着坐了。
众人陪着贾母说些家常闲话。不知怎的，话头一转，却说起了三丫头探春。室内一时默然，贾赦一声叹息，打破了寂静：“家里又出一位王妃。原想是天大荣光，谁承想……那曹丹津如今成了十恶不赦的罪人！不仅是害苦了三丫头，更是让阖府上下，跟着没了脸面。”他说到此，声音里透出了焦灼，“外头的刀笔、宫里的心思，谁知道呢？我就怕……就怕圣上心里一个不痛快，迁怒到咱们家头上。”贾政面色沉凝，接口道：“只是此事源头，终究不同。若是我贾家自行与藩王联姻，确有攀附勾结之嫌。可此番是天子明诏，御笔赐婚。即便日后风云变色，这‘君恩’二字，总是最前头的理据。”他这番话倒是像是说给自己听。
贾赦摇了摇头，那叹息声更沉了，里面裹着真切的悲凉：“理是那个理……可终究是，可怜了三丫头。”他嘴唇翕动了几下，压低了嗓子，含混道：“外头如今已有传言，说她在那乱军之中恐怕已经……”话到此处，他猛地刹住，瞥了贾母一眼，将后半截话咽了回去。
正此时，贾母的声音陡然响起，语气决绝，自带不容置喙的威严：“传我的话下去。自今日起，府内府外，凡我贾氏一门上下人等，再不提‘探春’二字。关乎青海诸事，一字不问，一字不传。”她稍顿片刻，终是吐出那句重若千钧之语：“就当她…… 从未生在这府里罢。”
却说贾政那日得了探春信笺，不许外传，宝玉却按捺不住，先悄悄告诉了袭人；又恐黛玉挂心，亦暗中让黛玉得知。至于贾母，向来不对鸳鸯藏私，凡事皆与她言说。是以府中唯有贾母、鸳鸯、贾政、王夫人、凤姐、宝玉、袭人、黛玉知晓探春尚在人世。
从此，贾府中府里，三姑娘探春如同投入深潭的石子，沉入了寂静的黑暗。再无人提起秋爽斋的旧主，及那位远嫁的王妃。她留在府中的一切痕迹，在不言之中被悄然覆盖。
自贾政两年前外放学差归来，于官场仕途的心便淡了许多。加之甄家被抄，府中入项日减、出项日繁，侄女迎春所嫁非人，女儿探春更陷身万里之外的敌国异域，种种不顺堆积心头，他索性常推病不去部里应卯，多在家中侍奉老太太，或与清客们谈讲些诗文画理。他虽素不耐烦俗务，身为荣府当家，也只得比往日更勤谨些，时常唤贾琏来商议如何支撑门户。
虽已不再强逼宝玉非走科举正途，连功课也懒怠查问，然每对镜见鬓边霜色，又见老太太年事日高，贾政心底便浮起一层更深远的忧思：倘或老太太百年之后，大老爷必要主张分家。按礼法，贾琏系嫡子，自然带着凤姐、平儿等归到长房那边。届时这院里，便只剩下王夫人与寡媳李纨。宝玉那时也已成人，爵位本由大老爷袭着，将来亦是贾琏承袭，他这二房一支，除了这份家业，无爵可袭、无职可荫。如此一想，宝玉所能依傍、亦所当承担的，便唯有这个家了。故此，贾政吩咐宝玉在他与贾琏商议家务时，在一旁静听。
宝玉从老爷书房回来，心中有些恍惚不定，晚上快歇下时，便将老爷命他去听议家务之事，告诉了袭人。袭人听了，默然半晌，手中正缝着的针线也停了下来。这些年来，小蓉大奶奶临终托梦时说的“三春过后诸芳尽，各自须寻各自门”之言，不时在她心里萦绕。如今迎春已嫁，探春远遁，“三春过后”的光景，眼见是迫近了。若宝玉真能开始留心些家计事务，懂得些撑持门户那些门道，于这风雨飘摇之时，倒不失为一件好事。
她又想起府中上下，目下虽未明言，但众人心中默定的未来二奶奶，自然是林姑娘。可林姑娘那身子，一年里倒有大半年离不开药盏，清风明月般的人物，如何经得起这繁杂家事的劳心费力？日后无论这府里内外重任，或是小蓉奶奶的话中了，各自分来过，除了宝玉，还能指望谁去顶门立户？思及此，袭人将那忧虑压下，转而露出温和恳切的神色，对宝玉道：“二爷，这是老爷看重你。依我看，竟是极好的事。多听听，多看看，心里有了成算，将来……将来无论咱们境况如何，自己手里倒有个把握。” 宝玉听袭人说好，心中那点莫名的抵触便消减了一半。老爷让去，他不敢不去；可这些事，心里却是没什么主意。心中唯可依仗的，就是袭人，与黛玉的心意罢了。这世上，毕竟海枯石烂也能在一处的，也只剩她们二人了。
宝玉次日一早便往潇湘馆来了。走至半路，恰见紫鹃迎面匆匆行来。宝玉心上一喜，赶上两步，笑嘻嘻一把轻扯住她的衣袖：“往哪里去？这样匆忙。林妹妹可起来了？”紫鹃脚步一顿见是他，脸上也带了笑：“姑娘昨晚歇得安稳，这会儿刚起来。打发我去袭人姐姐那儿取两个新鲜花样子呢……快松手。”说着，轻轻一挣，将袖子抽了回去。宝玉一瞥眼，见她身上穿着条墨绿色的百褶裙，忽地想起旧事：正是那年紫鹃为试他心思，谎称林姑娘要回苏州，惹得他急痛迷心、大病一场时，紫鹃日夜在旁照料所穿的那一条。旧事重温，觉亲切怅然，他心头一暖，口中便不由得打趣：“急什么，横竖……日后总在一处的。”紫鹃听了，脸蓦地飞红，扬手作势要打：“又混说！”宝玉却早已笑着扭身，一溜烟往前头去了。
宝玉悄步进了屋，只见黛玉正静静倚在窗边炕上，望着窗外那几竿秋日里略显苍翠的竹子，侧影沉静，恍若一尊沉浸在独自思忖中的玉人。她虽未回头，却似背后生了眼睛一般，轻声道：“今儿怎么这样早？也不先去老太太跟前？”宝玉挨着她身旁的凳子上坐了，笑道：“等会儿和你一道去岂不更好？”接着便将父亲命他去听议家务的事，又细细说了一遍。末了，低低问道：“袭人说这是为我好……林妹妹，你说，我去听那些，果真有益处么？你知我，咱们向来是……都不耐烦这些的。”
黛玉嘴角浮起一丝极淡的、近乎自嘲的笑意，像是说给宝玉听，又像是说给自己听：“我从前也觉着，那些账本子、钱粮事，污浊得很，可如今……你看上至这整座贾府，下至菱洲榭的藕，芦雪亭的梅，哪一样不要人打理？哪一样……又真能离了那阿堵物的干系？你可记得前几年我和你说过，咱们家‘如今若不省俭，必致后手不接’的话？连我般不擅庶务的，都算过府里的账，都觉得艰难。”
黛玉顿了顿：“老爷让你去听，原不是让你去学那锱铢必较的市侩模样。是让你看看咱们站的这地方，底下究竟是怎样的沙土根基。大概你不记得，那次孙家人来求亲，太太叫你去见，我也劝过你‘把脾气改改罢，一年大二年小……’”宝玉连连点头，道：“记得、记得。”黛玉叹道：“我知你总念着姐妹天长地久一起乐着，可你话音还在耳畔，眼前却已是七零八落。我们少时的那份不随
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